衔尾蛇总部，中枢控制室。
银白色的弧形墙壁上，镶嵌着数百块大小不一、实时刷新着海量数据的显示屏。复杂的基因螺旋三维模型、实时滚动的生理参数瀑布流、错综复杂的神经信号模拟图、各据点监控画面、资源流向拓扑图……
几十名穿着纤尘不染白色研究员制服或深灰色技术员服装的人员，坐在各自的操作台前，手指在光敏键盘和全息触控面板上飞速操作，偶尔低声用简练的专业术语交流，一切井然有序，高效而冷漠。
直到——
中心主屏幕上，代表“深渊城-涅槃子项目”的整个区块，那十个原本规律闪烁的绿色生命信号光点，以及那个位于核心、亮度远超其他的、标注为“7号”的金色光点，在前后几分钟内，齐齐熄灭。
不是信号中断的灰色，不是受损告警的红色，而是彻底的湮灭。
紧接着，与该区块相连的、显示7号及另外九个次级成品详细生理数据、神经链接状态、能量反馈的数十个子屏幕，曲线图同时拉平，化为一条条笔直的死线。代表“生命信号永久丧失”和“核心实验体毁灭”的警报声，瞬间撕裂了控制室内压抑的寂静！猩红的灯光疯狂闪烁。
“怎么回事？！”
“7号信号消失！”
“全部次级成品信号湮灭！生物电场归零！”
“深渊城据点内部监控最后画面传回——大规模结构崩塌，能量反应峰值超标后骤降……疑似被高能爆破或内部摧毁！”
技术员们压抑的惊呼和快速汇报声响起，打破了之前的绝对秩序。所有人都停下手中工作，愕然、难以置信地望向主屏幕那片刺目的黑暗。
控制室前端，高出地面两级的弧形平台上，南雪缓缓从她那把银色高背椅上站了起来。
她依旧穿着那身纤尘不染的白色首席研究员长褂，身姿挺拔，但此刻，那身影周围的气压低沉的可怕。她的眼眸，死死盯着主屏幕上那片代表重大损失和彻底失败的黑暗区域，脸上没有任何表情，甚至连眉毛都没有动一下。
所有研究员和技术员都下意识地屏住了呼吸。
站在平台下方，原本正在汇报另一项“载体”培育进度的林镌，停下了话语，微微垂首。而站在他侧后方半步、脸上还带着一丝不久前“瓮中捉鳖”计划得逞的隐隐得意的高申，此刻笑容彻底僵在脸上，血色以肉眼可见的速度从他脸上褪去，额头瞬间渗出了细密的冷汗。
南雪没有看他们，也没有看任何人。她只是缓缓抬起右手，伸向主控台上一块不起眼、需要她本人生物信息验证的感应区。
“啪！”
一声清脆却异常响亮的拍击声。
然而，屏幕上那片黑暗，依旧刺眼。
“解释。”南雪开口，“三十秒。我要知道，我们最接近门槛的次级Enigma候选体，以及另外九个耗费了近半优质基材完成的次级成品，为什么会像廉价的炮灰一样，在一个边境废墟里，信号集体湮灭。”
她的目光，终于从屏幕上移开，缓缓扫过下方噤若寒蝉的研究员们，最后，落在了脸色惨白的高申身上。
“高组长，”她轻轻吐出这个称呼，“我记得，深渊城的这个校验计划，是你全力主张，并亲自督办的。你说，用次级成品和7号，足以将白塔，尤其是那个秦归，引入绝地，一劳永逸。你说，这是展示我们力量、挽回扬城损失、并为进阶获取关键实战数据的最佳时机。”
她每说一句，高申的身体就不着痕迹地颤抖一下。
“现在，请你告诉我，实战数据呢？秦归的尸体呢？或者，哪怕一丁点……能证明我们展示了力量的战利品呢？”
“首、首席……”高申的声音干涩发紧，他上前一步，试图辩解，但迎上南雪那双毫无温度的眼睛，后面的话像是卡在了喉咙里。“情报……情报绝对准确！白塔和特警的人确实去了！我们布置的人手和火力也绝对充足！7号的性能评估您也看过，S 级，接近Enigma门槛，理论上不可能……”
“理论？”南雪打断他，“高组长，我们从事的是打破理论、创造奇迹的事业。而你，现在在用理论上不可能，来解释一场彻头彻尾的失败？”
“十个次级成品！每一个的培育成本，相当于一座小型城市的年产值！7号！是我们耗费了三年时间，融合了十九种顶级Alpha和Omega基因精华，进行了上百次神经接驳和腺体改造，才勉强稳定下来的、最接近‘那个’状态的作品！是进阶计划现阶段最重要的路标和验证！”
她一步，一步，从平台上走下，走向高申。
“你告诉我，它们没了。在一个你信誓旦旦、万无一失的陷阱里，没了。连一点点有价值的、哪怕是失败的数据，都没有传回来多少。高申，”她在高申面前停下，两人距离极近，“你是在用我们二十多年的心血积累，和你那愚蠢的、自以为是的复仇冲动，玩一场过家家的游戏吗？”
“不！不是的，首席！”高申冷汗涔涔，慌忙辩解，“一定是出了什么我们没预料到的变故！也许是白塔动用了什么我们不知道的底牌！或者是联盟军方秘密介入了！那个秦归……他肯定有问题……”
“够了。”南雪再次打断他。“变故？底牌？高申，一个合格的行动策划者，需要考虑所有可能的变量，而不是在失败后用这些作为借口。至于秦归……”
“他的问题，我比你清楚。但这不是你失败的借口。因为你的无能，你的莽撞，你的……急于求成，我们损失了进阶计划现阶段几乎三分之一的高阶资产。这个责任，你担得起吗？”
高申脸色灰败，嘴唇哆嗦着，还想说什么，却发不出任何声音。他知道，这次损失的严重性，远超之前任何一次外围据点的破坏。7号和其他九个次级成品，几乎是涅槃协议这几年能拿出最具价值的成果了。
“首席，”一直沉默的林镌此时上前一步，“虽然损失惨重，但并非全无收获。至少我们证实了秦归及其背后白塔的战力，远超我们之前的预估。7号的信号是在与某个极高能量反应源剧烈对抗后湮灭的，这个能量源的频谱分析……很奇特，与我们数据库中的任何已知Enigma或超高阶分化者特征都不完全匹配，但具有部分类似Enigma的统御与破坏特质。这或许说明，秦归，或者他身边，存在我们未知的、更接近完成体的Enigma相关个体。”
“此外，深渊城据点虽然被毁，但我们的诱饵和校验目的，从吸引对方主力、制造伤亡的角度看，部分达到了。白塔和特警方面也付出了相当代价。我们现在需要做的，是立刻分析残留数据，调整对秦归和白塔的威胁评估，并加快对初代体下落的追查。那才是真正的钥匙。”
南雪听着林镌的分析，脸上的冰霜之色稍缓，但眼神依旧冷冽。她看了一眼惶惶不安的高申，又看向主屏幕上那片刺目的黑暗，沉默了片刻。
“林组长说得对。失败已成定局，懊悔无用。”她缓缓说道，声音恢复了首席科学家的绝对理智，“立刻成立专项分析组，由林镌你负责，全力解析深渊城最后传回的所有数据碎片，重点分析那个与7号对抗的异常能量源。不惜一切代价，我要知道那到底是什么。”
“是，首席。”林镌躬身领命。
“至于你，高申，”南雪的目光重新落在高申身上，“你涅槃项目组的直接管理权限，暂停。去反思室待着，没有我的命令，不许出来，也不许接触任何项目。”
“首席！我……”高申如遭雷击，脸色惨白。反思室……那里是犯错的研究员接受再教育和精神调整的地方，进去的人，很少能完整地出来。
“这是命令。”南雪不再看他，转身，重新走向指挥平台，“另外，启动溯源协议B计划。既然次级成品的路暂时受挫，那么，是时候加大力度，让我们真正的钥匙……尽快回到它该在的位置了。”
她站在平台上，望着屏幕上浩瀚如星海的各项数据流，眼眸深处，那抹偏执而狂热的光芒，并未因这次失败而减弱，反而更加幽深。
“进阶，不容阻挡。损失一些，那就……用更坚固的材料，重新搭建。”
控制室内，警报红灯依旧在闪烁，映照着下方研究员们苍白而敬畏的脸，和南雪那孤绝的背影。
失败，只是暂时的挫折。而对于追寻“终极进化”的疯子而言，挫折，只会让前路的目标，更加清晰，也让手段，更加不择手段。
南雪离开中枢控制室，沿着光洁冰冷的合金走廊，独自返回她的首席办公室。
径直走向一侧镶嵌在墙壁里的恒温酒柜，取出一瓶标签早已模糊、瓶身沉淀着岁月琥珀色的陈年威士忌，为自己倒了小半杯。金黄的酒液在沉重的方形冰球周围漾开，散发出橡木、泥煤与时间交融的醇厚香气。她端着酒杯，走到宽大的办公桌后，坐进将她衬托得更加孤高清冷的椅中。
冰冷的酒液滑过喉咙。
片刻，她放下酒杯，取出了那部通体漆黑的加密通讯器。然后，她按下了按键。
暗红色的信号灯闪烁。
等待的时间比预想的短。仅仅几秒后，通讯接通了。
“说。”
南雪端起酒杯，又抿了一小口威士忌，任由那股热流在胸腔化开，才不紧不慢地开口：“先听好消息，还是先听坏消息？”
通讯那头陷入了沉默。没有回应，没有催促，仿佛在无声地施加压力，让她停止这种无谓的试探。
南雪轻轻“啧”了一声，红唇勾起一个没什么温度的笑意，对着空气晃了晃酒杯。“你怎么老是这样，没点情调。”
“南雪。”
男人叫了她的名字。
“好吧，好吧。深渊城那边的校验行动，结束了。”
“根据7号最后传回极不完整的战斗数据片段分析，它的基础战斗效能、信息素压制强度、以及对命令的绝对服从性，在实战中基本符合甚至略微超出S 级理论预估。尤其是其信息素特质，确实达到了接近Enigma门槛的理论设计目标。在常规战场上，由它带领的次级成品小队，足以形成碾压性的优势。这算是……为数不多的好消息。”
她将杯中所剩无几的酒液一饮而尽。
“坏消息是，我们的次级Enigma候选体7号，以及其他九个次级成品，信号在深渊城据点彻底、永久性湮灭。据点内部监控最后画面显示大规模结构性崩塌。白塔和特警方面虽然付出了代价，但……我们的诱饵和校验目标，被连锅端了。”
“而且，从最后那短暂到几乎无法捕捉的、异常剧烈的能量对抗频谱分析来看，白塔那边……似乎存在一个Enigma级别的能量反应源。7号的信息素压制，在对方面前，似乎并未占到绝对优势，甚至可能被反向压制或干扰了。他去黑渊城了？”
她说完，静静等待。通讯那头，依旧是令人窒息的沉默。
良久，男声缓缓响起：“不是他。”
南雪挑了挑眉，对这个回答似乎并不意外。“哦？你这么肯定？那看来……我们还没弄出来的真东西，他们那边，倒是可能先走了一步，弄出个赝品或者……意外产物？”
她身体微微前倾：“林夕当年从实验室带走了什么？难道还藏了别的什么惊喜？某个……我们不知道的、更接近成功的半成品？或者，他这几十年躲在暗处，自己又折腾出了点什么？”
“他带走了什么，你不是最应该知道？你们曾经，是同一个实验室的搭档，共享过最前沿的理论。”
南雪脸上的笑容淡了下去，眼眸深处掠过无法言说的东西。她嗤笑一声：“呵，搭档？道不同不相为谋罢了。他现在可是被白塔保护得严严实实，成了院长大人。要不是这样，我还真想把他请回来，好好解剖看看，他脑子里到底还装了些什么我们不知道的进化蓝图，还有他那具身体……是不是也发生了什么有趣的变化。”
“你知道我要的是什么。”男人的声音打断了她的遐想。
南雪靠回椅背，红唇重新勾起那抹慵懒而危险的弧度。“二十多年都等了，还差这一时半会儿吗？”她的语气带着一丝若有若无的试探，或者说，挑衅，“进阶的搭建，本就是最精密的工程，容不得半点急躁。一次校验的失败，只是提醒我们，对手比预想的棘手，路……可能比预想的更曲折。”
“别挑战我的耐心，南雪。”
男人只说了这一句。
她知道，试探的底线到了。
“哼。”她轻轻哼了一声，算是回应，也像是某种妥协。但她的眼神，却变得更加明亮。“白塔那边出现的这个疑似Enigma，不管是不是林夕搞出来的，都必然和初代体脱不了干系。那是所有可能性的源头和钥匙。找到初代体，或许就能解开这个谜题，甚至……为我们指出一条更清晰的路径。”
她顿了顿，红唇上扬的弧度加深。
“当然，如果这个疑似Enigma本身，就具有极高的研究价值……甚至，比初代体更成熟、更稳定的话……”
她的话没有说完，但意思已经再明显不过。
通讯那头，再次陷入了短暂的沉默。然后，那个低沉平稳的男声，一字一顿地，下达了最终的指令：
“不惜一切手段。”
轻飘飘的一句话，赋予了南雪几乎无限的权限和行动自由，也意味着，接下来的行动，将不再有任何底线和顾忌。
南雪脸上的笑容，彻底绽放开来。
“遵命，大人。”
通讯切断。暗红色的信号灯熄灭。
办公室内重归寂静。
南雪独自坐在幽暗与光影交织的办公桌后，手中把玩着那只空了的威士忌酒杯，眼眸望向窗外那片虚假却浩瀚的星河，眼底深处，翻涌着比星河更加复杂、也更加疯狂的算计与野心。
不惜一切手段……