暮春的东宫，竹轩外几株晚樱已开到荼蘼，粉白花瓣随风飘落，洒在青石小径上。顾清在文华殿当值已近一月，日子规律得近乎刻板：辰时点卯，整理文书，偶尔为太子誊录奏章摘要，申时下值回竹轩读书习字。他如一枚沉入水底的石子，安静、本分，不曾激起半分多余的涟漪。
太子墨瑾年待他宽和，时常问及功课，偶尔与他探讨经义。这位储君仁厚有余，却缺乏对政务细节的敏锐，常被詹事府几位老臣的意见左右。顾清谨守本分，只答所问，从不逾矩多言，却将听到的、看到的一一记在心中。
这日午后，太子被皇上召去御书房议事，文华殿内只剩顾清与两名整理典籍的内侍。殿内焚着淡雅的梨香，阳光透过高窗，在光洁的金砖地上投下整齐的光斑。顾清正将一批地方呈送的农事简报分类归档，门外忽然传来一阵不同寻常的脚步声。
不是太子日常随从的轻盈步伐，也不是詹事府官员规矩的步履，而是更沉重、更杂沓的脚步声，夹杂着低语与衣料摩擦的窸窣。
福安小跑着进来，脸色微白，压低声音急道：“顾公子，快，快准备迎驾！皇上、皇上往这边来了！”
顾清心头一紧。皇帝墨天胤？他怎会突然来东宫？
不及细想，殿外已传来内侍尖细的通传：“皇上驾到——”
顾清立刻放下手中文书，与殿内众人齐刷刷跪伏在地，额头触地，屏息凝神。沉重的靴声踏入殿内，一股浓郁的龙涎香气随之弥漫开来，混合着一种久居高位者特有的威压，让空气都凝滞了几分。
“都平身吧。”声音苍老而略显沙哑，却带着不容置疑的力度。
顾清随着众人起身，垂首退至一侧，余光瞥见一抹明黄身影从面前缓缓走过。皇帝墨天胤年近五十，身形已见发福，面容带着久病的浮肿与疲惫，但那双眼睛——顾清只敢极快地扫过一眼——依旧锐利如鹰，深不见底，仿佛能穿透一切伪装。
“太子呢？”皇帝在主位坐下，随手翻了翻案几上的奏章。
一名东宫内侍总管连忙回禀：“回皇上，太子殿下半个时辰前被召至御书房，此刻应还在途中。”
“嗯。”皇帝不置可否，目光在殿内扫视，最终落在角落垂首而立的顾清身上，“那是谁？面生得很。”
顾清上前两步，重新跪下行礼：“臣子顾清，叩见皇上。臣乃顾相之子，蒙太子殿下不弃，暂在文华殿整理文书。”
“顾清……”皇帝重复了一遍这个名字，语气平淡，“抬起头来。”
顾清依言抬头，目光依旧低垂，不敢直视天颜。他能感觉到皇帝的视线在他脸上停留了片刻，那目光如有实质，冰冷而审视。
“顾延龄的幼子。朕记得你，半年前落水，病了一场。”皇帝的声音听不出情绪，“太子倒是有心，将你留在身边。文华殿的文书，可还应付得来？”
“臣子愚钝，幸得太子殿下指点，詹事府诸位大人教诲，勉强能胜任。”顾清回答得滴水不漏。
皇帝却似乎并不满意这标准答案。他端起内侍奉上的茶，抿了一口，忽然道：“朕看过你前几日为太子整理的那份江北水患条陈。条理倒还清晰，只是其中‘以工代赈，疏浚旧渠为主，新建为辅’的建议，是你自己的主意，还是太子或詹事府的意思？”
顾清心中警铃大作。那份条陈是他根据历年卷宗与地方简报归纳整理，太子觉得不错，便稍作修改呈了上去。其中确实有他基于实地水文记录提出的想法，但奏章是以太子名义所上，他从未想过皇帝会注意到，更未想过皇帝会直接问他。
此刻若承认是自己的主意，有僭越之嫌；若推给太子或詹事府，则是欺君。
电光石火间，顾清已做出选择：“回皇上，条陈主体乃太子殿下与詹事府诸位大人商议所定。臣子整理历年治水案例时，见前朝景和年间江北曾有类似灾情，当时工部采纳了地方一位老河工‘疏旧为主，建新为辅’的建议，颇有成效。臣子便斗胆将此事摘录附于案卷之后，供殿下参考。至于具体方略，自是殿下与诸位大人圣裁。”
他这番话，既说明了想法来源，又将决策权完全归于太子与詹事府，自己只居整理辅助之职。
殿内安静了片刻。皇帝放下茶盏，瓷器轻碰的声响在寂静中格外清晰。
“倒是会说话。”皇帝的语气依旧平淡，但顾清却敏锐地捕捉到其中一丝几不可察的冷意，“年纪轻轻，便懂得引经据典，还会‘斗胆’进言。顾相教子有方。”
这话听着像是夸奖，但在场稍微敏锐些的人都能听出其中的不以为然。皇帝最不喜的，便是臣子过于机巧，尤其是年轻臣子。
顾清背脊渗出冷汗，再次伏地：“臣子不敢，皇上谬赞。”
皇帝不再看他，转而问起太子近日读的书、见的臣子。内侍总管一一回禀，皇帝听着，偶尔点头或皱眉。约莫一刻钟后，太子匆匆赶回，额上还带着薄汗。
“儿臣参见父皇，不知父皇驾临，有失远迎，请父皇恕罪。”
“无妨，朕也是临时起意，过来看看。”皇帝摆手示意太子起身，目光在儿子脸上停留片刻，眉头微不可察地蹙了一下，“脸色怎的这般差？可是近日操劳过度？”
“儿臣无恙，劳父皇挂心。”墨瑾年恭敬回道。
皇帝又坐了片刻，问了几句朝政，便起身摆驾回宫。太子率众恭送，直到那抹明黄仪仗消失在宫道尽头，殿内凝滞的空气才仿佛重新流动起来。
墨瑾年松了口气，转向顾清，温言道：“方才父皇问话，你可有受惊？”
“回殿下，臣子无碍。皇上天威浩荡，臣子唯有敬畏。”顾清垂眸道。
太子点点头，似乎还想说什么，但最终只拍了拍他的肩：“继续做事吧。父皇……有时会这般突然巡查，习惯便好。”
顾清躬身应下，回到自己的位置。指尖抚过冰冷的卷宗封皮，心中却无法平静。皇帝最后那一眼，那平淡语气下的冷意，如一根细刺，扎入心底。
那不是简单的“不喜”，更像是一种隐约的……疑忌。
消息如滴入静水的墨，悄无声息地扩散开来。
不过两日，东宫上下便隐约流传起“顾清在御前应对失当，惹皇上不悦”的风声。传闻细节模糊，却言之凿凿：有人说皇上问话时顾清言语机巧，有卖弄之嫌；有人说皇上离开时脸色不豫，定是对这年轻的丞相之子不满；更有人私下揣测，皇上本就对顾相近年来门生故旧遍布朝野有所顾虑，如今见其子又入东宫，怕是心中不喜。
流言传到顾清耳中时，已添油加醋了数倍。他不动声色，依旧每日当值、整理文书、偶尔陪太子读书，仿佛未曾听闻。但东宫众人看他的眼神，已悄然发生了变化：原本因公主赏识与太子重用而生的几分敬意，如今掺杂了审视、疏离，甚至幸灾乐祸。
这日下值后，顾清回到竹轩，刚推开书房门，便见窗边多了一道身影。
墨瑶雪背对着他，正望着窗外将暗未暗的天色。她今日未着宫装，只穿了一身简单的月白衣裙，发髻松松绾着，插一支素银簪子，若非那挺直的背脊与周身清冷之气，几乎像是寻常官家小姐。
“公主。”顾清反手关上门，行礼。
墨瑶雪转过身，脸上没有笑意，眼神锐利如刀：“东宫的流言，听到了？”
“是。”顾清如实回答，“说臣在御前失仪，惹皇上不喜。”
“你怎么看？”墨瑶雪在书案后的椅子上坐下，指尖轻轻敲击扶手。
顾清沉吟片刻：“流言起得太快，也传得太广，不像自然发酵。定是有人推波助澜。且矛头直指‘御前失仪’，而非具体事宜，显然是有人想坐实皇上对臣的‘不喜’，而非追究真相。”
“还算清醒。”墨瑶雪冷笑一声，“那你可知，推波助澜的是谁？”
顾清抬眼：“请公主明示。”
“三皇兄，墨瑾渊。”墨瑶雪吐出这个名字，语气冰寒，“他在东宫有眼线，那日父皇突至文华殿，他便得了消息。你应对父皇的那些话，一字不落传到了他耳中。他手下养着几个专事散播流言的清客，最擅捕风捉影、搬弄是非。不过两日，便让整个东宫、甚至前朝都隐约听闻了。”
墨瑾渊，丽妃所出的三皇子，比太子小一岁，封靖王。其人精明干练，颇有手腕，在朝中笼络了一批官员，尤其是部分武将与实务派臣子，对太子之位素有觊觎。这是顾清在墨瑶雪给的资料中看到的信息。
“靖王为何针对臣？”顾清问，“臣不过一个刚入东宫的文书，值得他如此大费周章？”
“因为你是我送进来的，因为你现在是顾相的‘爱子’。”墨瑶雪站起身，走到顾清面前，“打击你，便是打击我，也是离间顾相与东宫。更何况，父皇对你那日表现确实不喜——这倒是真的。”
顾清心头一沉：“皇上他……”
“父皇近年龙体欠安，疑心愈重。他最不喜年轻臣子心思活络、言语机巧，认为那是轻浮、是野心。你应对得虽周全，却正犯了忌讳。”墨瑶雪叹口气，那叹息中有一丝无奈，“且父皇对顾相，一直既用且防。顾家门生故吏太多，清流领袖，声势过大。如今你入东宫，父皇难免多想一层：顾家是否想更进一步，借太子之势巩固权势？你那日表现，正好坐实了父皇心中‘顾家子聪慧机敏、善于钻营’的印象。”
原来如此。顾清恍然。帝王心术，牵一发而动全身。他一个小小的应对，竟牵扯出如此多的猜忌与算计。
“是臣思虑不周，给公主添麻烦了。”顾清单膝跪地。
“起来。”墨瑶雪伸手虚扶，“这事怪不得你。父皇心思难测，谁能料到他突然巡查，又恰好问到那篇条陈？三皇兄不过是抓住了机会，落井下石罢了。”
她走回窗边，望着窗外渐浓的暮色，沉默良久，忽然道：“既然他们想坐实父皇对你的‘不喜’，那我们……便将计就计。”
顾清一怔：“公主的意思是？”
墨瑶雪转过身，眼中闪烁着顾清熟悉的那种光芒——冷静、锐利、带着孤注一掷的决断。
“父皇不喜你，三皇兄想打压你，东宫众人疏远你——这是危机，却也是机会。”她嘴角勾起一丝弧度，“一个被皇上不喜、被兄弟排挤、在东宫处境尴尬的年轻臣子，谁会留意？谁会防备？而这样的臣子，若在此时得到某些人的‘同情’与‘赏识’，那些人又会是谁？”
顾清心念电转，瞬间明白了她的意图：“公主是说……那些同样不被皇上重视、或被靖王打压的朝臣？”
“不止。”墨瑶雪走回书案，铺开一张纸，提笔蘸墨，飞快写下几个名字，“镇北将军林啸，功高震主，父皇对他既倚重又忌惮，近年多有敲打。他此次回京，表面风光，实则如履薄冰。”
“吏部侍郎周明德，为人刚直，曾因直言进谏触怒父皇，闲置多年，去年才重新起用，心中岂无怨怼？”
“都察院左副都御史沈文正，清流中的清流，与顾相理念相合，却因多次弹劾靖王手下官员，被靖王视为眼中钉。”
“还有几位宗室老臣，如安平郡王，是父皇堂兄，辈分高却无实权，对近年父皇宠信丽妃母子、冷落太子早有不满。”
她每说一个名字，便在纸上写下，最后纸上已有七八个名字，看似分散，却隐隐指向几个共同点：或被皇帝冷落忌惮，或被靖王打压排挤，或对太子处境心有戚戚。
“这些人，或手握部分实权，或在朝野有声望，或代表某一派势力。他们与父皇、与靖王，皆有间隙。”墨瑶雪放下笔，看向顾清，“若此时，有一个同样被皇上不喜、被靖王针对的年轻人出现，他们会不会物伤其类？会不会心生同情？若这个年轻人再展现出足够的才智与胆识，解了他们某些燃眉之急，他们会不会另眼相看，甚至……引为同道？”
顾清看着纸上那些名字，胸中豁然开朗。公主这是要借他被皇帝不喜、被靖王打压的“逆境”，反向运作，拉拢那些同样身处“逆境”或对现状不满的朝臣！将他从“太子身边可能的新贵”，重塑为“被排挤打压的才俊”，以此切入另一个潜在的人际网络。
“臣明白了。”顾清眼中燃起光亮，“但该如何入手？臣如今困守东宫，除了文华殿，几乎无法接触外臣。”
“三日后，便是宫宴。”墨瑶雪指尖点着“林啸”二字，“那是你的机会。靖王定会在宴上继续打压你，父皇也可能对你冷淡。你需做好准备，既要承受这些，又要在合适的时机，展现出你的价值——尤其是对林啸的价值。”
她压低声音：“我收到密报，林啸此次回京，除了叙功，最重要的一件事，是为其女林婉如择一良婿。但他眼光极高，既要门第相当，又要子弟出众，更关键的……他不想女儿卷入皇子争斗，更不想与那些已被父皇或靖王牢牢掌控的家族联姻。”
顾清心中一动：“公主是说……”
“我什么也没说。”墨瑶雪打断他，眼中闪过一丝深意，“只是提醒你，林将军爱女如命。而林小姐三日前，在城西马场坠马受伤，虽无大碍，却惊动了林将军。太医院的诊断是意外，但林将军似乎……并不完全相信。”
顾清立刻抓住了关键：“有人想对林小姐不利？目的是阻止林将军与某些势力联姻，或逼他站队？”
“或许。”墨瑶雪不置可否，“此事尚未查清。但宫宴之上，林将军心情定然不佳。若有人能在此事上为他分忧，哪怕只是提供一丝线索或思路……”
她没说完，但顾清已然领会。雪中送炭，远胜锦上添花。若他能借宫宴之机，对林婉如坠马之事有所助益，必能赢得林啸好感。而一个被皇帝不喜、被靖王打压的年轻人，恰好符合林啸“不想卷入皇子争斗”的择婿标准之一——至少表面如此。
“臣会留意。”顾清郑重道。
墨瑶雪点头，又从袖中取出一枚小巧的蜡丸：“这里面是林婉如坠马前后，马场附近的一些零散信息，以及可能与靖王有关的几个人的动向。你记下后销毁。宫宴上，见机行事，不必强求，但若有机会……务必抓住。”
顾清接过蜡丸，入手微凉。
“另外，”墨瑶雪走到门边，又停住，“我已安排人，暗中将你这些日子在东宫整理的几份关于边防粮草调度、边市管理的摘要，以‘东宫某匿名文书’的名义，悄悄送到几位相关官员案头。其中有些建议颇为务实，应该会引起注意，尤其是……林啸。他会好奇，东宫何时有了这样通晓边务的文书。”
顾清心中一震。公主竟已暗中为他铺路至此。
“公主厚恩，臣……”
“不必说这些。”墨瑶雪摆手，推开房门，暮色涌入，将她单薄的身影勾勒出一圈光晕，“顾清，记住，你现在是枚‘弃子’。但我要你这枚‘弃子’，走出一条谁都想不到的活路。”
她转身离去，月白身影很快融入渐暗的宫道。
顾清握紧手中蜡丸，走回书案，就着烛火捏碎蜡封，取出里面卷得极细的纸条。上面是墨瑶雪清秀的小楷，密密麻麻记录着时间、地点、人物、看似无关的细节……
烛火跳跃，映照着少年专注的侧脸。窗外的东宫，华灯初上，一片静谧，却不知有多少暗流，正悄然涌动。
三日后，宫宴。那将是他从“弃子”变为“活棋”的第一步。
三月廿六，宫中设宴麟德殿，为镇北将军林啸庆功。
暮色四合时分，麟德殿内外已灯火通明。殿前广场上，各府马车鱼贯而入，身着朝服的官员与盛装的家眷们互相寒暄，环佩叮当，笑语盈盈，一派盛世华宴景象。
顾清随顾延龄入宫。他今日穿着一身靛青色锦袍，玉冠束发，衬得肤色愈发白皙，身姿挺拔如竹，在一众华服子弟中并不显眼，却自有一种清冷气度。只是这一路行来，他能明显感觉到不少目光落在他身上，带着探究、疏离，甚至隐隐的讥诮。
“看，那就是顾家小公子，听说前几日在东宫御前失仪，惹了皇上不悦……”
“年纪轻轻就这般不知收敛，可惜了顾相一世清名……”
“嘘，小声点，人过来了……”
细碎的议论声如蚊蚋，虽听不真切，却无处不在。顾延龄面沉如水，目不斜视，只低声对顾清道：“不必理会闲言碎语，谨言慎行即可。”
“是，父亲。”顾清垂眸应下。
入得麟德殿，按品级落座。顾家席位在前排靠右，离御座不远不近。顾清坐在顾延龄下首，抬眼便能看到对面武将勋贵的坐席，其中一位身着紫色常服、面色黝黑、不怒自威的中年男子尤为醒目，正是今日的主角——镇北将军林啸。他身边坐着一位身穿绯红骑装、眉目英气的少女，约莫十五六岁，想必就是林婉如。只是那少女脸色略显苍白，左手手腕处隐约可见包扎的痕迹，神情也有些恹恹的。
开宴前，皇帝驾到。墨天胤今日精神似乎好了些，面色红润，在皇后与丽妃陪同下登上御座。众人山呼万岁，仪式隆重。皇帝简单勉励了林啸几句，赐下金银绸缎，便宣布开宴。
丝竹声起，歌舞翩跹。觥筹交错间，气氛逐渐热络。几位皇子依次向林啸敬酒，太子温和，靖王热情，其他皇子也各有表示。林啸一一回敬，言辞恭谨，却不卑不亢，分寸拿捏得极好。
顾清安静地坐在席上，偶尔举杯浅酌，大部分时间都垂眸看着案上菜肴，实则余光一直在观察殿内众人：皇帝看似愉悦，眼神却时常飘向林啸，带着审视；靖王墨瑾渊谈笑风生，与几位武将勋贵打得火热，不时瞥向太子方向；太子墨瑾年则略显拘谨，多是与人礼节□□谈；而林啸，虽面上带笑，眉宇间却始终有一丝挥之不去的沉郁。
酒过三巡，气氛正酣时，靖王忽然起身，举杯向御座方向：“父皇，今日林将军凯旋，满朝同庆。儿臣听闻，东宫近日也网罗了不少青年才俊，何不借此良辰，让诸位才俊展示一二，既为宴饮助兴，也让我等见识见识太子哥哥的识人之明？”
这话听着像是凑趣，但在场稍微敏锐的人都听出了其中的机锋。太子脸色微变，皇帝则眯了眯眼，看向太子：“哦？太子，可有此事？”
墨瑾年只得起身：“回父皇，儿臣宫中确有几位伴读、文书，皆是勤勉好学之辈。只是今日乃为林将军庆功，让他们献艺，恐有不敬……”
“哎，太子哥哥过虑了。”靖王笑道，“林将军乃我朝栋梁，最爱提携后进。让年轻一辈展示才学，正是向将军致敬之意。父皇，您说呢？”
皇帝不置可否，目光在殿中扫过：“既然如此，太子，便让你宫中那几位年轻人，随意展示一二吧。不拘诗词歌赋，或论经义时事，均可。”
压力瞬间到了太子这边。他宫中伴读、文书确有几人，但大都平平，在御前展示，若表现不佳，丢的是太子的脸。靖王此举，分明是想让太子难堪。
墨瑾年正踌躇间，一道清越的女声忽然响起：“父皇，女儿倒有个主意。”
众人看去，却是墨瑶雪。她今日穿了一身藕荷色宫装，发间簪着明珠，明丽端庄，起身行礼道：“方才靖王哥哥提议让东宫才俊展示，自是美意。只是今日主角是林将军，不若让展示之题，也与边关军务、国朝边防相关？一来契合庆功主题，二来也让年轻一辈知晓将军戍边辛苦、国事艰难，三来……说不定真能听到些有益见解，岂不两全？”
这番话既解了太子的围，将展示内容限定在特定领域，又捧了林啸，还显得顾全大局。皇帝看了女儿一眼，眼中掠过一丝不易察觉的赞许，点头道：“瑶雪所言有理。便依此吧。太子，你选一人，就边防相关话题，说说见解。”
太子心中稍定，目光扫过身后几位伴读文书。那几人却都眼神闪烁，低头回避——边防军务涉及甚广，又敏感，他们平日读的多是经史，哪敢在御前、在林啸面前班门弄斧？
顾清安静地坐着，他知道，机会来了。
果然，太子犹豫片刻，目光最终落在他身上：“顾清，你平日整理文书，涉猎较广，便由你来说说吧。”
一时间，所有目光都聚焦在顾清身上。好奇、审视、幸灾乐祸……尤其是靖王，嘴角勾起一抹几不可察的冷笑。
顾清起身，走到殿中，向御座、向林啸分别行礼，姿态从容。
“臣子顾清，才疏学浅，于军国大事本不敢妄言。既蒙太子殿下点将，皇上垂询，林将军在前，便斗胆就‘边镇长久之安，除武备外，亦需文治’略陈浅见，抛砖引玉。”
他没有直接谈兵事，而是选了一个相对稳妥、又能衔接文武的角度。
“臣子近日整理历年边镇奏报，见一现象：凡边镇稳固、少生事端者，其地除军纪严明、武备充足外，往往民生亦较为安定，汉民与边民互市有序，甚至边军中亦有部分当地部族子弟效力。反之，若只重军事高压，轻民生文教，则虽一时震慑，却易生怨隙，叛乱频仍。”
他声音清朗，不疾不徐：“以林将军镇守的北境为例。将军治军严明，震慑北狄，此乃武功。而臣子见近年奏报中提及，将军在辖内推行‘军市’，规范汉狄交易，平抑物价；允许归附部族子弟通过考核入边军，立功者同样受赏；甚至在驻防城镇兴办义学，教授边民子弟识字算数、知晓国法……这些举措，看似细微，却如春雨润物，让边民知朝廷恩威并重，渐生归属之心。此乃文治，亦是长久安边之基。”
他这番话，既褒扬了林啸的政绩，又点出了边防中常被忽视的民生文教一面，引用的都是公开奏报中的内容，并无僭越。殿内不少文臣微微颔首，连林啸也抬眼看了他一下，目光中带着一丝审视。
靖王却嗤笑一声：“顾公子倒是会说话，尽挑好听的讲。不过，边镇安靖，首要还是靠将军们浴血奋战、将士用命。那些教化边民的事，固然有益，却非根本。顾公子一介书生，怕是不懂战场凶险、刀剑无情吧？”
这话夹枪带棒，暗讽顾清纸上谈兵。殿内气氛微微一凝。
顾清神色不变，向靖王方向微一躬身：“靖王殿下所言极是，边镇安宁，将士血战之功居首，臣子绝无轻视之意。只是臣子以为，武功立威于一时，文治收心于长久。昔年武帝北击匈奴，卫霍之功彪炳史册；然宣帝时，呼韩邪单于归附，边境得数十年安宁，除武力震慑外，亦赖和亲、互市、封赏等怀柔之策。这恰说明，武功文治，如鸟之双翼，缺一不可。林将军威震北境，又行惠民之政，方是长治久安之道。臣子书生之见，让殿下见笑了。”
他引经据典，既回应了靖王的质疑，又将林啸的政绩提升到“文武兼济”的高度，给足了面子。连皇帝也微微点头。
靖王脸色微沉，还想再说什么，林啸却忽然开口：“顾公子年纪轻轻，能留意到边镇奏报中这些细节，并有所思考，已属难得。殿下，末将以为，顾公子所言，确有几分道理。边事繁杂，非止兵戈。”
他声音浑厚，带着武将特有的铿锵。靖王见林啸开口，也不好再纠缠，只得冷哼一声，不再言语。
皇帝看了顾清一眼，那目光依旧深沉难辨，只淡淡道：“说得尚可。退下吧。”
“谢皇上，谢林将军。”顾清行礼退回座位。这一番应对，虽未大放异彩，却也沉稳得体，尤其是最后林啸的出言解围，让不少人对他刮目相看——至少，林将军似乎对他并无恶感。
顾清刚落座，便感到一道目光投来。他抬眼望去，是墨瑶雪。她不易察觉地对他点了点头，眼神中带着肯定。
宴饮继续。又过了约莫半个时辰，歌舞暂歇，众人自由交谈。林婉如似乎坐得久了有些不舒服，低声对林啸说了什么，林啸点头，她便由侍女扶着，悄悄离席，往后殿方向走去，想必是去更衣透气。
顾清见状，心中微动。片刻后，他也借口更衣，离席而出。
麟德殿侧后有一小花园，此时宴席正酣，此处颇为安静。顾清漫步至一丛芍药旁，似在赏花，实则留意着周围动静。果然，不多时，便见林婉如在两名侍女陪同下，从更衣处回来，经过花园小径。
顾清上前几步，躬身行礼：“林小姐。”
林婉如停下脚步，有些意外地看着他，随即认出来：“你是……方才殿上说话的顾公子？”
“正是。”顾清直起身，目光落在她包扎的手腕上，语气关切，“林小姐的手伤，可好些了？”
林婉如下意识将手腕往后缩了缩，勉强笑道：“多谢顾公子关心，已无大碍，只是扭伤，将养些时日便好。”
“那便好。”顾清点头，看似随意道，“前几日听闻小姐在西山马场坠马，实在令人担忧。京中马场大多平坦，小姐又是骑术精湛之人，怎会意外坠马？可是马匹有何不妥？”
林婉如眼神闪烁了一下，笑容淡了些：“马是惯常骑的，许是我自己一时疏忽，惊了马……”
“原来如此。”顾清露出恍然神色，随即又压低声音，似是自言自语，“只是有些巧合……那日马场似乎还有几位靖王府的管事也在，还带了几匹新得的烈马在场边遛弯……但愿只是巧合。”
林婉如脸色微微一变。她身边的侍女也紧张地对视了一眼。
“顾公子此话何意？”林婉如盯着他。
顾清立刻露出惶恐之色：“臣子失言！只是那日恰巧有友人在马场附近，回来随口提及，说看到靖王府的人与马场管事交谈甚欢，还牵了几匹颇为神骏却略显暴躁的马匹……臣子多嘴，林小姐切勿放在心上。坠马定是意外，与旁人无关。”
他越是这么说，林婉如眼中疑色越重。她坠马后，父亲也曾怀疑，但马场上下口径一致说是意外，马匹检查也无问题，只得作罢。如今听顾清这么“无意”一提，心中那点疑虑再度被勾起。
“顾公子的那位友人……可还说了什么？”林婉如试探着问。
顾清摇头：“他只是路过，并未细看。倒是提到，那几匹靖王府的马，似乎都戴着特制的衔铁，样式有些特别……”他顿了顿，仿佛想起什么，“啊，臣子想起曾在某本杂书中看过，西域有种训马用的衔铁，内侧有微小倒刺，平时无碍，但若马匹突然受惊昂首，倒刺会刺入马舌，令马匹剧痛狂躁，难以控制……”
林婉如瞳孔骤缩。她坠马时，马匹正是毫无征兆地突然发狂昂首，将她甩下！
“那书……顾公子可还记得书名？”她声音有些发紧。
“时间久了，记不太清。似乎叫《西域异物志》？还是《番邦杂录》？”顾清歉然道，“林小姐若感兴趣，臣子回东宫后可以找找。只是些杂书野闻，未必可信，小姐听听便罢，莫要当真。”
他越是轻描淡写，林婉如心中波澜越甚。她看了顾清一眼，见他神色坦然，目光清澈，不似作伪，且他方才在殿上为父亲说话，似乎也与靖王不甚融洽……
“多谢顾公子告知。”林婉如定了定神，恢复镇定，“天色不早，婉如该回席了，否则父亲要担心了。”
“小姐请。”顾清侧身让路。
林婉如带着侍女匆匆离去。顾清站在原地，看着她背影消失在□□尽头，眼中闪过一丝深意。饵已放下，就看鱼咬不咬钩了。
他整理了一下衣袖，正欲回殿，身后却忽然传来一道冷冰冰的声音：
“顾公子好兴致，不在殿中饮宴，却在此与林小姐私语。”
顾清转身，只见靖王墨瑾渊不知何时站在不远处的一株桂树下，面色阴沉，目光如刀。
花园中的空气骤然凝滞。晚风吹过，带来远处宴席隐约的乐声，却更衬得此处寂静压抑。
顾清心中警铃大作，面上却丝毫不显，恭敬行礼：“参见靖王殿下。臣子更衣归来，恰遇林小姐，便问候了一句小姐伤势。不知殿下在此，惊扰了。”
“问候伤势？”靖王缓步走近，靴底踩在青石路上，发出清晰的声响，“本王怎么听着，顾公子似乎还聊了些马场、衔铁之类的闲话？顾公子对林小姐的事，倒是上心。”
他语气平淡，却字字带着寒意。显然，方才顾清与林婉如的对话，他至少听到了一部分。
顾清垂眸：“臣子只是见林小姐伤势未愈，心中同情，便多问了几句。至于衔铁之说，不过是臣子偶然从杂书中看到，顺口提及，并无他意。若是言语不当，还请殿下恕罪。”
“杂书？”靖王在他面前停下，居高临下地看着他，“顾公子博览群书，连西域训马之术都有涉猎，真是令人佩服。只是……有些话，该说；有些话，不该说。顾公子是聪明人，当知分寸。”
这话已是**裸的警告。
顾清抬起头，迎上靖王锐利的目光，眼神清澈而坦荡：“殿下教诲，臣子谨记。臣子入东宫，蒙太子殿下不弃，整理文书，只知分内之事，绝无非分之想，更不敢搬弄是非。今日与林小姐所言，皆出于善意关切，若因此引起误会，实非臣子本意。”
他这番话说得不卑不亢，既表明自己安分守己，又暗指靖王多心。靖王盯着他看了片刻，忽然笑了，只是那笑意未达眼底。
“好，很好。”他拍了拍顾清的肩，力道不轻，“顾公子是明白人，那便最好。父皇近日对你有些看法，太子哥哥又倚重你，你更该谨言慎行，莫要行差踏错，辜负了太子哥哥的信任，也……连累了顾相。”
最后一句，已是明晃晃的威胁。
顾清躬身：“臣子明白，谢殿下提点。”
靖王不再多言，冷哼一声，拂袖而去。
直到那身影消失在月门后，顾清才缓缓直起身，背脊已是一片冰凉。方才那一刻，靖王眼中的杀意，他真切地感受到了。这位皇子，比他想象的更敏锐，也更危险。
他定了定神，整理好情绪，才缓步返回麟德殿。席间一切如常，歌舞升平，仿佛刚才花园中的交锋从未发生。顾清坐回座位，看到林啸正与几位武将交谈，林婉如也已回席，正低声与父亲说着什么，林啸听着，眉头渐渐蹙起，目光扫过靖王方向，又很快收回，看不出情绪。
宴席持续到亥时方散。皇帝面露疲色，先行起驾，众人恭送后，也陆续离席。
出宫路上，顾延龄一直沉默不语，直到上了马车，驶离宫门，才沉声开口：“今日席上，靖王为何针对你？”
顾清将殿上应对与花园偶遇简单说了一遍，略去了与林婉如谈话的具体内容，只道是关心伤势。
顾延龄听完，眉头紧锁：“靖王此人，心胸狭窄，睚眦必报。你今日虽应对得体，却已得罪了他。往后在东宫，更要小心。”
“儿子明白。”顾清应道。
顾延龄看了他一眼，眼中神色复杂：“皇上对你……确有不喜。今日你虽未再出错，但皇上始终未再多看你一眼。这流言，怕是坐实了。”
顾清沉默。这正是他与公主预期的结果。
“不过，”顾延龄话锋一转，“林将军似乎对你印象尚可。方才散席时，他特意与为父寒暄了几句，还问及你的学业。这倒是意外之喜。”
顾清心中微动。看来，他与林婉如的谈话，起了作用。
回到顾府，顾清径直回了听竹轩。夜深人静，他并未就寝，而是点亮烛火，铺开纸笔，开始梳理今日宫宴所得。
靖王的敌意已明朗化，且此人手段狠辣，需加倍防范。林啸父女那边，种子已经埋下，就看后续如何发展。皇帝的态度……确实冷淡，但似乎并未因靖王的挑拨而加深恶感，这或许已是最好结果。
正写着，窗外传来极轻的叩击声。三长两短。
顾清推开窗，墨影闪身而入，带来一身夜露寒气。
“公子，公主有信。”他递上一枚蜡丸。
顾清捏碎，展开纸条。上面是墨瑶雪的字迹，简洁扼要：
“宴上应对甚好。林啸已起疑，正暗中调查马场之事。靖王恨你入骨，必再有动作。明日，吏部侍郎周明德会以‘请教边务文书整理’之名，邀你过府一叙。此乃机会，勿露锋芒，示人以‘困顿才俊’之态即可。另，安平郡王近日欲编纂宗室子弟劝学录，缺一捉刀之人，你可‘偶然’献上几篇昔年为顾府子侄所写劝学文，务必‘失意潦倒’之状。其余，见机行事。”
顾清看完，将纸条凑近烛火点燃，看着它化为灰烬。
公主的动作好快。宫宴才散，便已安排了接下来的步骤。周明德、安平郡王……都是名单上的人。让他以“困顿才俊”、“失意潦倒”之态接触这些人，正是要激起他们的同情与共鸣，进而拉近关系。
“困顿才俊……”顾清低声重复这四个字，嘴角泛起一丝苦笑。曾几何时，他是公主手中最锋利的暗刃，如今却要扮演一个郁郁不得志的年轻人。但这就是棋局，他必须演好这个角色。
“公主还有何吩咐？”他问墨影。
墨影摇头：“公主只言，靖王近日可能会在东宫人事上做文章，或散布对你不利的流言，让你有所准备，必要时……可示弱，甚至受些委屈。”
示弱？顾清眼中闪过一丝寒光。他明白公主的意思：越是显得被靖王打压得无力反抗，越能博取某些人的同情，也越能让靖王放松警惕。
“我知道了。”顾清点头，“回复公主，顾清会依计行事。”
墨影拱手，如来时一般悄无声息地离去。
顾清吹灭烛火，和衣躺在榻上。黑暗中，他睁着眼，望着帐顶模糊的轮廓。宫宴一幕幕在脑中回放：皇帝审视的目光，靖王阴冷的笑容，林啸深沉的眉眼，林婉如惊疑的眼神……
还有墨瑶雪。席间她始终端庄安静，偶尔与命妇交谈，仿佛只是一个寻常的受宠公主。但顾清知道，那双沉静的眸子后，是怎样的波澜云诡、算无遗策。
他将手按在胸口，那里贴身放着那枚竹叶玉佩。冰凉的触感让他保持清醒。
从明日开始，他将正式以“被皇帝不喜、遭靖王打压”的落魄才俊形象，走入那些失意或不满的朝臣视野。这是一步险棋，也是一步奇招。
窗外的更鼓声遥遥传来。三更了。
顾清闭上眼，强迫自己入睡。他需要休息，需要精力，去面对接下来的每一步。
棋局已至中盘，步步惊心。而他，别无选择，唯有沿着公主指明的路，走下去。
无论前方是荆棘，还是深渊。