离开枯石镇的第五日，车队进入了真正的边塞之地。
天空是亘古不变的铅灰色，远山如黛，却透着苍凉。官道年久失修，坑洼处积着前日的雪水，泥泞不堪。路旁的白杨树早已掉光了叶子，光秃秃的枝桠伸向天空，像无数双祈求的手。
天气愈发寒冷，呵气成霜。
晌午时分，前方出现一个小村落，十几户土坯房歪歪斜斜地挤在一起，毫无生气。村口的老槐树下，蜷缩着几个人影。
墨瑶雪示意车队暂停。她戴上兜帽，裹紧狐裘，在青霜的搀扶下走近。
是三个老人和一个约莫五六岁的女童。老人们穿着打满补丁、几乎看不出原色的夹袄，挤在一起取暖。女童小脸冻得青紫，依偎在一位瞎眼老妪怀里，眼睛又大又黑，却空洞无神。
“老人家，这村里……就你们几人？”墨瑶雪蹲下身，尽量放柔声音。
瞎眼老妪耳朵动了动，颤巍巍地抬起头，浑浊的眼白对着声音的方向：“谁……谁啊？”
“过路的，讨碗水喝。”顾清不知何时也下了马，站在墨瑶雪身侧，声音低沉温和。
“水……井在村东头，自己打吧。”老妪有气无力地摆摆手，“村里没人了，都走了，死了……”
“都走了？”墨瑶雪心头一沉。
旁边一个牙齿掉光的老汉叹了口气，口齿不清地说道：“能走的，早些年逃荒去南边了。走不动的，像我们这样的，就留下来等死。年轻后生……前年北狄人来抢粮，王麻子家的二小子反抗，被一刀砍了。去年官府抽丁，李铁匠的独子被拉去当兵，死在了燕门关，尸骨都没找回来……这村子，绝户啦。”
绝户。
两个字，轻飘飘的，却重如千钧，砸在每个人心头。
女童忽然小声说：“爷爷，我饿。”
瞎眼老妪摸索着，从怀里掏出一个硬邦邦、黑乎乎的东西，似乎是晒干的野菜团子，掰了一小角塞进女童嘴里。女童努力地咀嚼着，小脸皱成一团。
墨瑶雪猛地站起身，背过脸去。顾清看到她肩头几不可查地颤抖了一下。
“青霜，把所有能吃的，分一半给他们。”她的声音有些发哽，却极力维持着平稳，“再留些银钱。”
“殿下，我们的干粮也不多了，前面还有两日路程才到补给点……”青霜低声提醒。
“照做。”墨瑶雪斩钉截铁。
青霜不再多言，立刻去办。
顾清默默解下自己马鞍旁的行囊，里面还有一包他备着的肉脯和糖块——本是想着公主路上或许胃口不佳，用来提味的。他走过去，将东西轻轻放在老人们面前。
“这些……也能顶一阵。”他说不出更多安慰的话。
老人们呆滞地看着这些对他们而言堪称“奢侈”的食物，一时间竟不敢伸手。那女童却眼睛亮了亮，直勾勾地盯着糖块。
“拿着吧。”顾清将糖块塞进女童冰冷的小手里，摸了摸她枯黄的头发。
女童紧紧攥住糖，却没吃，仰起脸，小声问：“叔叔，你是当官的吗？”
顾清一怔，点了点头。
“那……你能告诉我爹爹吗？”女童的眼睛里忽然蓄满了泪，“他们说爹爹打狄人，是英雄，死了。可我不想他当英雄，我想他回来……娘亲哭瞎了眼睛，去年也病死了……当官的，能不能别让爹爹当英雄了？能不能……别让人死？”
童言稚语，却像一把最锋利的匕首，剖开了所有冠冕堂皇之下的残酷真相。
顾清喉咙像是被什么堵住了，一个字也说不出来。他只能蹲下身，用力地、笨拙地抱了抱这个瘦小的孩子。
墨瑶雪站在不远处，听着这一切，指甲深深掐入掌心。她想起京城勋贵宴席上的觥筹交错，想起父皇龙案上那些写着“歼敌多少”、“缴获几何”的捷报，想起朝堂上为边功争得面红耳赤的大臣们。
那些数字和荣耀背后，是无数个这样破碎的家庭，是无数双这样失去神采的眼睛。
“走吧。”她低声说，率先转身走向马车。背影挺直，却透着一股沉重的疲惫。
车队再次启程，将那个死寂的村落和几个垂暮的老人、一个不知未来在何方的孩子，留在了身后越来越浓的暮色里。
是夜，宿在一片背风的戈壁滩上。
北风如刀，刮过裸露的岩石，发出呜呜的悲鸣。篝火比往日燃得更旺，却依旧驱不散深入骨髓的寒意。
墨瑶雪没有像往常一样待在马车里。她裹着厚厚的裘衣，坐在火堆旁，盯着跳跃的火焰，久久沉默。白日里那个女童的眼睛，总在她眼前晃动。
顾清在远处检查完马匹和哨岗，也走了过来，默默坐在火堆另一侧。两人之间隔着跳跃的火焰，光影在他们脸上明明灭灭。
“那个孩子的话，”墨瑶雪忽然开口，声音被风吹得有些飘忽，“你怎么想？”
顾清拨弄了一下柴火，火星噼啪溅起。“她说的是最朴素的道理。英雄的代价，对一个小家来说，太沉重了。”
“可没有英雄，没有边军将士的牺牲，会有更多这样的孩子，失去家园，甚至性命。”墨瑶雪像是在反驳他，又像是在说服自己。
“殿下的意思是，牺牲是必要的？”顾清抬起头，目光穿过火焰看向她。
“我……”墨瑶雪语塞。必要吗？从社稷大局看，似乎是的。但从那个女童、从那些绝望的老人眼里看呢？
“我不知道。”她最终疲惫地承认，“我只知道，现在这样的‘牺牲’，里面有太多不该有的东西。腐坏的军需，虚报的兵额，层层盘剥的粮饷，还有那些只顾争功、不顾士卒死活的将领……这些，让牺牲变得廉价，变得毫无意义。”
顾清眼中闪过一丝认同的微光。他没想到，深宫中的公主，竟能看到这一层。
“所以殿下想改变？”他问。
“想。”墨瑶雪的回答毫不犹豫，目光重新变得坚定，“但很难。触动利益，比触动灵魂更难。边军体系盘根错节，与朝中各方势力牵扯甚深。父皇……或许知道，或许无力，或许……”她没再说下去。
或许，在帝王权衡中，边境的些许糜烂，比朝堂的动荡更容易接受。这句话太诛心，她说不出口。
“再难，也要做。”顾清低声道，像是在对她说话，也像是在对自己说，“否则，我们今日所见，明日还会重现。那些孩子的眼泪，就真的白流了。”
“我们？”墨瑶雪敏锐地捕捉到这个用词。
顾清手指微微一顿。“臣失言。是殿下。”
火焰噼啪，一阵沉默在两人之间蔓延。白日村落带来的沉重尚未散去，落雁坡那声“娘子”造成的隔阂，又悄然浮现。
“顾清，”墨瑶雪忽然唤他的名字，而不是官职，“落雁坡之事……”
“殿下不必解释。”顾清打断她，声音平静无波，“臣明白。夜枭首领行事诡谲，所言未必是真。即便是真，陛下与殿下自有考量，非臣下所能置喙。”
他越是这般“明白事理”，墨瑶雪心中那股憋闷与刺痛就越发清晰。她宁可他质问，宁可他流露出愤怒或失望，而不是这样，将一切情绪封冻在完美的臣子礼仪之下。
“你当真明白？”她看着他低垂的眉眼，火光在他长睫下投出深深的阴影。
顾清沉默片刻，终于抬起眼，直视着她。那目光深沉如夜，里面翻涌着太多墨瑶雪看不清、也不敢细看的东西。
“臣明白的是，”他一字一句，说得缓慢而清晰，“无论陛下属意谁，无论夜枭首领有何目的，殿下是君，臣是仆。殿下的选择，便是臣的方向。其他的……不重要。”
“不重要？”墨瑶雪心头一涩，“包括你自己的感受？”
顾清极轻微地勾了勾唇角，那笑容却毫无温度，甚至带着一丝自嘲：“殿下，臣是影卫出身。影卫的第一课，便是学会没有‘自己的感受’。臣僭越太久，忘了本分。如今，不过是重回正轨。”
这话像冰水，浇灭了墨瑶雪心中最后一丝试图沟通的暖意。她看着他重新垂下眼睑，恢复成那个恭谨、沉默、滴水不漏的臣子模样，忽然感到一阵深深的无力，还有一丝……愤怒。
他是在惩罚她，用这种退回原点的疏离。
“好，好一个‘重回正轨’。”墨瑶雪猛地站起身，裘衣滑落肩头也浑然不觉，“顾少詹事早些歇息吧，明日还要赶路。”
她转身走向马车，步伐很快，带着一股她自己都未察觉的仓皇。
顾清依旧坐在火堆旁，一动不动，直到她的身影没入马车，车帘落下。他才缓缓松开一直紧握的拳头，掌心已被指甲掐出深深的血痕。
不重要吗？
怎么可能。
只是，当那份奢望可能带来的是她的困扰、皇帝的猜忌、甚至更危险的境地时，他只能将它锁起来，埋进心底最深处，再覆上名为“本分”的厚土。
他宁愿她生气，宁愿她斥责他，也好过此刻这般，相对无言，咫尺天涯。
夜枭出现的时候，篝火已快燃尽。
他像一片没有重量的影子，悄无声息地落在顾清身侧的石头上，望着墨瑶雪马车方向亮起的微弱灯火。
“何必把自己说得如此卑微？”夜枭开口，声音在寒夜里格外清晰，“‘没有自己的感受’？顾清，你若真能做到，在秘库中就不会做出那样的选择。”
顾清没有看他，也没有回应，只是拿起一根枯枝，慢慢拨弄着将熄的炭火。
“她生气了。”夜枭继续道，语气里听不出情绪，“因为你退缩了，因为你在她试图靠近的时候，关上了门。”
“这不正是你希望看到的吗？”顾清终于开口，声音沙哑，“落雁坡那一声‘娘子’，不就是为了这个？”
夜枭沉默了一下。“是，也不是。”
顾清侧过头，第一次在如此近的距离，仔细打量这个与自己命运诡异地纠缠在一起的男人。银色面具遮住了一切表情，只有那双眼睛，在夜色中亮得惊人，里面翻涌着复杂难明的东西，有仇恨，有算计，或许还有一丝……连他自己都未察觉的茫然。
“夜枭，”顾清问，“你究竟想要什么？复仇？权力？还是……她？”
最后三个字，问得极轻，却重若千钧。
夜枭似乎没料到他会如此直接，身体几不可查地僵硬了一瞬。良久，他才低笑一声，笑声里带着浓重的自嘲：“我想要的……或许连我自己都说不清了。”
他望向北方，那是故国覆灭的方向，也是他魂格中执念的源头。“曾经，我想要碧渊皇室血债血偿，想要这江山为我南月陪葬。后来……我发现仇恨太沉重，毁灭之后只剩虚无。月璃死了，玄微子也死了，只剩下我这个不人不鬼的魂格，承载着一段该被遗忘的历史。”
“所以你把希望寄托在她身上？”顾清问，“那个‘可能’？”
“很可笑，不是吗？”夜枭转过头，目光锐利地看着顾清，“仇人之女，却成了我眼中唯一能打破这死局、让‘南月’二字不再只是禁忌和仇恨代名词的人。她有能力，有胸怀，更重要的是……她和你一样，都是‘变数’。”
“那你为何还要刺激她，离间我们？”顾清不解。
“因为我不确定。”夜枭的声音低沉下去，“我不确定她的那份‘胸怀’，能包容到什么程度。我不确定当你的身份、我的存在，真正暴露在阳光下，带来的是灭顶之灾，还是她所说的‘共存’。我也不确定……”他顿了顿，“我对她的那份关注，究竟是因为她是‘希望’，还是因为……别的。”
最后一句，他说得极轻，几乎被风吹散。
顾清心中巨震。他听懂了夜枭的言外之意。这个背负血海深仇、行走于黑暗的男人，对墨瑶雪，或许并不仅仅是利用和算计。
“所以你在试探，”顾清缓缓道，“用驸马之说试探皇帝，用‘娘子’之称试探她，也试探我。你想看看，这条路上，到底谁能走到最后，谁又会先放弃。”
“你可以这么理解。”夜枭不否认，“顾清，你选择了她，选择了碧渊。这条路注定荆棘密布。皇帝的猜忌只是开始，你的身份是悬顶之剑，朝堂的明枪暗箭，边境的危机重重……你护得住她吗？你护得住你自己那份‘奢望’吗？当压力真正来临的时候，你的‘忠诚’和‘本分’，会不会变成另一种形式的逃避？”
句句诛心。
顾清握紧了枯枝，指节泛白。他知道夜枭说得没错。他的退缩，与其说是恪守本分，不如说是一种恐惧——恐惧自己成为她的负累，恐惧那份情感会带来无法承受的后果。
“我不会逃避。”良久，顾清抬起头，目光重新变得坚定，那里面有一种破釜沉舟的决绝，“但我也不会再僭越。我会站在臣子的位置上，做我能做的一切。她的安危，她的抱负，我都会用我的方式守护。至于其他……”他看向马车，“那是她的选择。我尊重，也接受任何结果。”
夜枭久久地凝视着他，面具后的眼神变幻莫测。最终，他只是点了点头。
“记住你今天的话。”他站起身，衣袂在风中飘动，“阴山鬼市，龙蛇混杂，也是各方势力的角力场。那里或许有你们想要的答案，也或许有更深的陷阱。保护好她。”
说完，他身形一晃，再次融入无边的夜色，仿佛从未出现过。
顾清独自坐在将熄的火堆旁，余温散尽，寒冷重新包裹上来。
他看着掌心被自己掐出的血痕，又望向那辆安静的马车。
前路未知，危机四伏。但正如他对夜枭所说，他不会逃避。
他会变强，强到足以成为她的盾，她的剑，而不是需要她来保护的软肋。
无论未来如何，无论她最终选择谁。
此心此志，永不更改。
马车内，墨瑶雪并未入睡。她靠在车厢壁上，听着外面隐约传来的、断断续续的对话声，直到一切重归寂静。
她听不清具体内容，却能感觉到那种沉重而复杂的氛围。
夜枭，顾清……
这两个人，一个如深渊般莫测，一个将炽热深埋于冰封之下。他们因她而汇聚，也因她而陷入更复杂的漩涡。
她闭上眼睛，白日里女童的泪眼、顾清隐忍的目光、夜枭讥诮又迷茫的低语，交替浮现。
这条路，比她想象的更难走。
但既然选择了，便只能走下去。
直到拨云见日，直到给这苦难的人间，挣出一个不一样的明天。
也为她自己，争一个真正可以选择的未来。
窗外，北风呼啸，卷起戈壁的沙石，拍打着车厢，仿佛在催促着什么。
阴山鬼市，已在不远处。