暮色漫过清河县的檐角，白日里查案的紧绷稍稍褪去，兰若明一行寻了临街一间干净酒楼用饭。
赵顺早已打点好一桌家常菜，清蒸鱼、炒时蔬、热汤腾腾冒气，配上两碟小菜，寻常烟火气反倒比宫宴更暖人心。桌上的几个人只是提筷夹菜，鲜少言语。
只有赵顺殷勤布菜，先给兰若明添一箸鱼肉，又转向吴芷荞，陪着小心笑道：“贵人一路劳心，多吃点清淡的养养神。”
吴芷荞长睫轻轻覆着眼睑，轻声道：“不过是举手之劳，当不得夸赞。”
听雨这次出来也是一脸严肃，完全不是去年的娇憨爱笑，可见也是为自己主子被冷待憋着气：“我们小姐心善，又沉稳有度，今日若不是小姐开口，那些百姓怕是还要慌乱许久。只有瞎子才不知道我们小姐的好。”
吴芷荞轻声制止，“听雨！”
徐振心里暗暗叹息，明明是之前知交，江南一行谈笑同行，这次出来按理说应该更融洽才是，怎么反倒比刚认识的陌生人还要别扭。
饭后回到悦来客栈，听雨和赵顺便在偏厅收拾次日行装，包袱、干粮、换洗衣物一一归置妥当。
赵顺偷眼瞧着听雨，见她垂着头整理衣带，故意不看自己，动作都带着几分赌气的利落，心里顿时叹了口气。他知道听雨是在气皇上对吴贵人薄待，而自己整日跟在皇上身边，传旨办事、守口如瓶，在听雨眼里，早成了帮着皇上 “冷待” 她家主子的恶人。
他暗自叫苦，真是猪八戒照镜子 —— 里外不是人。皇上的心思他最清楚，明明是捧在心尖上，偏要端着帝王身段，也连累他落埋怨。
实在不愿两人就这么僵着不说话，冷冷淡淡像结了冰。赵顺搓了搓手，堆起一脸讨好的谄笑，凑上前去，伸手就要接她手里的包袱：“姑娘别累着，这些粗活我来弄就行，你歇着歇着。”
听雨手腕一偏，冷冷避开，斜睨他一眼，语气又淡又刺：“不敢劳烦赵总管。您是皇上跟前的红人，奴婢身份低微，可受不起，我自己忙得过来。”
赵顺被她噎得一愣，脸上讪讪的，索性把手里东西一放，往她面前一站，苦着脸拱手作揖，低声求饶：“我的姑奶奶，你到底在气什么，好歹跟我说一声行不行？你再这么冷着我，我心里比挨板子还难受。再说这些事跟我可没关系啊，我就是个跑腿伺候的，皇上的心思，我哪敢胡乱揣摩，更不敢左右啊！”
听雨手上动作一顿，依旧垂着眼，长长的睫毛掩住眼底情绪，声音依旧带着气：“没关系？我家小姐温柔懂事，从没做错半分，凭什么要受这份冷落？你日日跟在皇上身边，就不会劝两句？就不会替主子说句公道话？”
赵顺左右看了看，凑近半步，压低声音，语气诚恳又无奈：“姑奶奶，你以为我不想替贵人说话？我是真不能啊！皇上那心思，深着呢。”他声音压得更低：“我实话跟你说，皇上对吴贵人，那是放在心尖上。绕这么大弯子带她出来，是护着她，要不然这不成了后宫的靶子了。你莫听别人胡说，好好琢磨琢磨就明白了。”
听雨猛地抬眼，眸中闪过一丝诧异，显然没料到内情竟是如此，心里那股气顿时散了大半。
赵顺见她神色松动，连忙趁热打铁，拱手赔笑：“我知道你心疼主子，咱们一起从钱塘啥没遇到过，这情分自然与别人不同。但是后宫这么多人，啥事都只能露三分。你要是因为这个怪罪我，我可真是白费心了。”
听雨抿了抿唇，脸色渐渐缓和，终于忍不住轻轻弯了弯唇角，别过脸去，声音软了下来：“…… 知道了。下次有话，你早些说清楚，别让我胡乱猜测。”
赵顺一见她笑了，顿时喜上眉梢，连连点头：“哎！一定一定！下次我一定提前跟你通通气！”
悦来客栈，依旧是那间一厅一卧的上房。
红灯笼的光透过窗纸照进来，暖融融的。屋内又只剩他们两人。一路的沉默仿佛还悬在空气里，谁都没有先开口。两人都没说话，默契地各自宽衣。
吴芷荞先轻身躺下，面朝里侧，脊背绷得微微挺直，却难掩一路紧绷后的疲惫。她能感觉到身后的床榻微微一陷，兰若明也躺了下来，就在她咫尺之遥。
明明只隔着一层薄被，两个人背对而卧，像隔着一层厚厚的墙。
她闭上眼，强迫自己静心，想起白天发生的事，想起接下来几天可能也要这么度过，心里一时复杂难言。她是骄傲的人，他自然也是，喜欢就是喜欢，那么不喜欢也不会半分勉强自己。
——他对自己如此，只能是因为，他已经不喜欢自己了。
她一想到此，心骤然紧缩。
不知静卧了多久，腰上忽然覆上一只温热有力的手。
下一刻，一具带着熟悉体温的身躯轻轻靠近，从身后稳稳将她拥入怀中。只手环在她腰间，并没有多余的动作，只是安静地、带着不容抗拒的力道将她往身后带。吴芷荞的身体瞬间僵住，像一只受惊的幼兽，连呼吸都屏住了。
身后的人靠得很近，温热的胸膛贴上了她微凉的背脊，驱散了被褥间残留的寒意。兰若明的下巴轻轻搁在她的发顶，呼吸均匀地洒在她的发间。
“冷吗？”他终于打破了死寂，声音在深夜里显得格外低沉沙哑，带着一丝刚睡醒般的慵懒，却又像一把重锤，敲在吴芷荞的心上。
她没有回头，只是鼻腔里溢出一声几不可闻的“嗯”。
这声回应仿佛给了他勇气。兰若明的手指缓缓收紧，将她整个人都拢进自己的怀抱里，直到两人之间再无一丝缝隙。他能感觉到她身体的僵硬，也能感觉到她极力压抑的颤抖。
“芷荞，”他在她耳边低语，温热的气息让她耳后的肌肤泛起一阵细密的颗粒，“还在胡思乱想？”
他低头，唇瓣轻轻擦过她的发顶、耳廓，一路落在她颈侧，温柔得近乎虔诚：“那日绕遍弯路，不是无人可选，是只想选你。”
吴芷荞闻言心里一动，“那你为什么先找皇后伴驾？”
他嗓音压得极低，带着一丝不易察觉的无奈，“你冷静下来想想，你觉得我会想选皇后吗？”接着温柔解释，“我即便要选你，也要合规矩。我先找她，一是她是后宫之主，先找她合情合理，旁人说不出什么，二是我是知道她定然不愿意，但是她肯定只是拒绝，不会提出我想要的答案。郑夜思跟皇后一个鼻孔出气，当然也不愿意来，这样伴驾的人自然落到了你的头上。”
吴芷荞恍然，自己先前被宫人风言风语左右，又在冷待之中没了主意，所以轻易的信了自己是不得已的选项。现在想想，依照兰若明的性情，怎么会听皇后的意见带自己不喜的人在身边。
吴芷荞心头大石落地，却仍有疑问，“你怎么知道郑夜思会推荐我？”
兰若明轻笑，呼吸喷在吴芷荞后颈上，“她机警聪慧我早就知道，郑夜思不是在龙泉寺中跟你雪夜深谈了吗？她早猜到了我的心思，她为了自己不来当然要推荐我想选的人。好在她果然没让我失望。”
吴芷荞心里又是甜蜜又是震动，竟然这一件事有这么复杂的心思，忽的想起一事又委屈问道，“那为何我发烧后，你突然这么多天不找我，我做错什么了吗？”
兰若明一愣，挣扎片刻这才道，“你没做错什么，是我不好，我看到……”他犹豫了一下，还是不想说出伊元的事，一个天子莫名吃飞醋，说来自己都觉得狂谬，“总之是我不好，不该胡思乱想。朕是帝王，一言一行身不由己，可唯独对你，半点虚情都没有。”
说罢，他将她微微扳过，让她面向自己。昏黄灯光下，他眼底盛满疼惜，额头抵住她的额头，鼻尖相蹭，气息交融，“我若不喜欢你，何必费尽心机带你在身边？何必夜夜辗转，连靠近都不敢唐突？我从去年中秋夜第一眼看到你就喜欢你，虽然那时候怀疑你的身份所以总有提防，饶是那样忍不住要靠近你。到后来没能留住你让你走了，我找你的几个月每天都在后悔煎熬，直到在老祖宗宫里与你重逢，你不知道我心里有多高兴，我长这么大从来没有这么高兴过。与你一起的每分每秒我都在开心，我对你的心到现在没有一份动摇。”
她埋在他怀里静静的听着，轻轻点头，什么都没说，只是双臂缓缓环住他的腰，将脸紧紧贴在他心口，听着他沉稳有力的心跳。
他不再满足于额头相抵的温存。那只原本揽在她腰间的大手，顺着她寝衣缓缓探入。掌心的薄茧带着灼人的温度，在她细腻的肌肤上摩挲，引起一阵阵细微的战栗。
“芷荞……”他低唤着她的名字，声音里带着压抑许久的渴望，沙哑得不成样子。
吴芷荞身子一软，原本环在他腰间的手也不自觉地收紧，修长的脖颈划出一道脆弱而优美的弧线。
兰若明再也按捺不住，低头狠狠吻住了她的唇。这个吻带着铺天盖地的占有欲，攻城略地，不容丝毫拒绝。“唔……”吴芷荞被吻得喘不过气，双手无力地攀附着他的肩膀，整个人如同溺水之人攀附着唯一的浮木。
一吻终了，两人皆是呼吸急促。兰若明看着她被吻得红肿的唇瓣，眼中暗潮涌动。他手指一挑，轻易便解开了她寝衣的系带。
藕荷色的衣裙如花瓣般散开，露出里面如凝脂般的肌肤。月光下，她的肌肤泛着莹润的光泽，美得惊心动魄。兰若明的呼吸瞬间变得粗重，他低下头吻上她的肩头，一路向下。他的手掌在她背脊上游走，所过之处仿佛点燃了星星之火，迅速燎原。
吴芷荞只觉得浑身发烫，那股热流从心底涌向四肢百骸，让她忍不住在他怀中轻颤。
“若明……”她软软地唤了一声，声音里带着几分求饶，又带着几分难以言喻的媚意。
这一声仿佛成了压垮兰若明理智的最后一根稻草。他猛地将她翻身压在身下，目光灼灼地盯着她，仿佛要将她整个人都刻进眼底。
“芷荞，你是我的。”他声音里带着不容置疑的霸道，“这辈子，下辈子，生生世世，你都只能是我的。”
“嗯……”吴芷荞从喉咙深处溢出一声轻吟，身体因他的触碰而微微弓起。她能感觉到他掌心的温度，那温度烫得她心慌，却又让她贪恋。
兰若明的动作越发深入，他的吻如雨点般落在她的身上，点燃了一簇簇火焰。
床帐摇曳，红烛燃尽。