暮色四合，马车终于在一处名为“悦来”的客栈前停下。
这客栈位于京畿重镇，虽不及京城酒楼奢华，却也是三层木楼，檐角挂着红灯笼，在渐浓的夜色中透着几分暖意。
赵顺取来钥匙，低声道，“今日镇上逢庙会，南来北往的客商挤满了，上房只剩一间了。皇上和贵人就住在上房，我们几个凑合凑合就行。”
兰若明眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩。他侧目看向身后的吴芷荞。她依旧低着头，藕荷色的衣裙在暮色中显得愈发单薄，仿佛一阵风就能吹倒。自离宫以来，她便如一尊精致的瓷偶，顺从、沉默，却隔着一层看不见的冰。
“罢了。”兰若明终是沉声道，声音里听不出喜怒，“就这一间。”
吴芷荞的睫毛几不可察地颤了颤，却未发一言。
徐振在旁边偷问赵顺，“主子跟吴贵人是怎么回事，怎么这一路看着怪怪的？”
赵顺斜眼看了徐振一眼，语焉不详的感叹，“实话跟你说，怎么突然别扭的我也说不好，一会好一会差的，万岁爷的事怎么是我们能猜的。”
房间布置雅致，一厅一卧。兰若明进了卧房，吴芷荞则站在正厅，指尖攥着裙摆，迟迟未动。白日里马车中的僵持未散，此刻独处驿馆，反倒更添几分局促。
不多时，卧房传来兰若明的声音，不高不低，恰好传入正厅：“过来给朕更衣。”
吴芷荞婉拒道，“臣妾恐伺候不周，不如请赵公公来伺候。”
兰若明用不容质疑的语气再次道，“给朕更衣。”
吴芷荞沉默了许久，终究还是起身，低着头，一步步走进内室。
屋内只点了一盏油灯，昏黄光晕漫开，褪去了兰若明周身的清冷，添了几分烟火气。他站在屋中，外衫未脱，腰间玉带束得规整，侧脸在灯光下轮廓分明，少了朝堂上的威严，多了几分寻常男子的温润。
她缓步上前，指尖微颤，伸手去解他腰间的玉带。玉带扣是玄铁所制，纹路繁复，她指尖触到他腰间衣料时，能清晰感受到他温热的体温，隔着薄衫，烫得她指尖发麻。
她看着那根腰带，想起了两人曾经的亲密无间。那时，她总是笑着为他系上腰带，指尖不经意地划过他的腰际，换来他低沉的笑声。可如今，那笑声好像已经过去许久。
指尖相触的瞬间，两人都微微一颤。兰若明的手指冰凉，而她的指尖更是冷得像冰。她低着头，手指有些笨拙地绕着腰带，可那腰带却仿佛打了结，怎么也解不开。
“笨手笨脚的。”兰若明低声斥道，语气里却听不出半分责备，反而带着一丝若有若无的温柔。
吴芷荞的手指顿了顿，眼眶微微一热。她深吸一口气，终于将腰带系好。可就在她松手的瞬间，兰若明却突然抓住了她的手腕。
他的掌心温热，力道轻柔，带着不容拒绝的暖意。吴芷荞身子一僵，抬眼，第一次主动与他对视。
油灯下，他的眼眸深邃，藏着万千情愫。四目相对的瞬间，她心头一颤，所有的委屈与猜忌，都在这双眼眸里，微微松动。
下一秒，兰若明松开手腕，深邃的眼神里仍然是波澜不惊，仿佛刚刚的情愫翻涌只是错觉，“今日辛苦，你先睡吧。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，两人便起身准备。兰若明依旧一副寻常公子打扮，吴芷荞换了一身更简便的淡青色衣裙，挽起发髻，只簪一支玉簪，仍是出水芙蓉之色。
几人简单用了些干粮，便轻装简行，往私钱泛滥最严重的清河县走去。清河县紧邻京城，商户云集，本该是富庶之地，却因私钱泛滥，市面混乱，真钱贬值，百姓苦不堪言。
刚入县城，便见街头巷尾，商贩与百姓争执不断，多是因钱币真伪起了纠纷。有人拿着铜钱反复掂量，有人对着银两皱眉叹气，整个县城，都笼罩在一股焦躁的氛围里。
“这私钱做得与真钱别无二致，百姓根本分辨不出，辛苦赚来的银两，转眼就成了废钱。” 徐振低声道，眉头紧锁，“安王余党盘踞在此，以私钱敛财，扰乱朝政，若不连根拔起，后患无穷。”
吴芷荞跟在身侧，看着街头百姓的愁苦模样，心头微沉：“百姓无错，却因朝堂纷争受苦，实在可怜。”
刚走到一处钱庄前，见门口围满百姓，吵吵嚷嚷。兰若明拉着吴芷荞挤入人群，便见钱庄掌柜正对着一位老农怒吼：“你这钱是假的！我这钱庄不收私钱，赶紧走！”
老农跪在地上，捧着一把铜钱，老泪纵横：“掌柜的，这是我卖了一年粮食换来的钱，怎么会是假的？我一家老小，就靠这些钱活命啊！”
周围百姓纷纷叹息，却无人敢上前帮忙。
兰若明眸色一冷，上前一步，扶起老农：“老人家，莫急，可否让我看看这钱？”
老农泪眼婆娑地将铜钱递给他。兰若明接过一枚，指尖摩挲，又与怀中真钱对比。私钱做工精巧，重量与纹路几可乱真，唯有边缘处，比真钱略薄一分，非仔细分辨不可察觉。
“这钱确是私钱。” 兰若明沉声道，“老人家，你这钱从何处换来？”
老农哽咽道：“是城东粮铺王掌柜给的，我卖了粮食，他便给了我这些钱，我哪里懂分辨啊！”兰若明心中了然，粮铺与钱庄勾结，私钱流通，早已形成链条。他将老农稳稳扶起，轻拍老人颤抖的手臂，语气沉定：“老人家放心，此事我管定了，定给你和乡亲们一个交代。”
老农浑浊的眼里满是绝望，攥着他的衣袖不肯松：“公子，我一家老小就靠这点钱过活，粮铺王掌柜说这是正经官钱，我…… 我真不知是假的啊！”
周围百姓围得更紧，有人低声附和：“我们也收过这样的钱，花不出去，存不进去，找商户说理，反倒被打出来！”“听说这私钱背后有人撑腰，连县衙都睁一只眼闭一只眼！”
人声嘈杂，怨气冲天。吴芷荞站在兰若明身侧，看着百姓愁苦无助的模样，心头酸涩难抑。她自幼见惯了勾心斗角、荣宠得失，却从未这般真切地看见，帝王一念、朝堂一案，竟连着万千百姓的生计冷暖。
兰若明抬手压了压声浪，气场沉稳，竟让躁动的人群渐渐安静：“私钱泛滥，官商勾结，坑害百姓，于法不容。大家且安心，官府必会给大家一个交代。”
他说话时不怒自威，虽衣着普通，却自有一股让人信服的气度。百姓们将信将疑，却还是渐渐退到两侧，给两人让出一条路。
吴芷荞轻声开口，语气温软：“老人家，你先回家等候，莫要再与人争执，免得惹来祸事。”