赵顺亲自到汀兰殿传旨时，吴芷荞正临窗抄录佛经。
窗棂外几株兰草凝着露气，殿内静得只剩笔尖落纸的轻响。她腕力稳沉，一笔小楷匀净工整，墨色浓淡相宜，原是想借着经文压下后宫里连日来的纷扰，守着汀兰殿这一方清净。
可宣旨的声音猝然响起，字字清晰，撞碎一室安宁：“着吴贵人收拾行装，随朕出巡，全程隐秘行事，不得声张。”
宣旨声落，吴芷荞缓缓屈膝，裙摆轻扫金砖，姿态恭谨得无懈可击，声音平静无波，听不出半分波澜：“臣妾遵旨。”
赵顺躬了躬身，左右环顾一眼，压低声音补了一句，语气里带着几分欲言又止的劝慰：“贵人莫要多心，皇上也是…… 万般权衡之下的安排。”
这话一出，吴芷荞垂在身侧的指尖骤然收紧，冰凉的寒意从指尖一路窜到心口。
万般权衡。
这一句，比直白的冷落更刺心。
直到赵顺躬身退去，殿门轻轻合上，吴芷荞仍僵立在原地，久久未动。窗纸透进的微光落在她身上，明明是暖春，她却觉得浑身发冷，指尖冰凉得像是浸在寒水里。
伴驾？
她怎么会不懂这两个字背后的来龙去脉。
这几日，后宫里早已流言四起，碎语像春日柳絮，飘得满宫都是，任她如何闭门不出、不闻不问，也拦不住那些话钻进汀兰殿。
有人说，皇上要微服出宫彻查京畿私钱泛滥一案，情势凶险，又不能声张，第一时间想找的是皇后 —— 中宫嫡妻，身份尊贵，伴驾名正言顺。可皇后早已定下清虚观为国祈福的大典，牵扯朝臣命妇，断然推辞，半步不肯随行。
又有人说，皇上退而求其次，点了素来沉稳妥帖的郑贵人。郑贵人聪慧通透，最懂帝王心思，本是合适人选，可她偏偏 “恰逢” 春寒染了风寒，咳嗽难止，不宜车马劳顿，也婉拒了伴驾。
一传十，十传百，流言在宫娥太监的窃窃私语里添油加醋，越传越明，越传越刺心：皇后不去，郑贵人不去。最后，不知怎的，想是郑贵人与吴贵人交好，索性推荐了吴贵人。皇上无人可选、无计可施，这才同意。
一股混杂着委屈、酸涩与自嘲的情绪，猛地冲上喉头，堵得她几乎喘不过气。
她不是不懂后宫的生存法则 —— 帝王的恩宠是权衡，帝王的疏远是算计，帝王的选择，从来都与真心无关。可她从未想过，有朝一日，自己会被推到这般难堪的境地。
不是心之所向，不是情之所钟，不是偏爱，不是惦念，不是例外。而是无人可去，无人可用，无人愿往，才轮到她。
赵顺那句 “万般权衡”，轻轻巧巧四个字，却把她最后一点可怜的自尊，都碾得粉碎。
她缓缓闭上眼，长睫微微颤抖，眼底泛起一层薄薄的水雾，却强忍着不让它落下。之前的种种两情相悦，原来真的可以想晨间薄雾一样消失的无影无踪。都说宫中人情如纸薄，竟能凉薄至此。
“既然是圣旨，臣妾…… 遵旨便是。”
次日清晨，薄雾笼罩着京城的城门。
一辆不起眼的青布马车停在角门外，无銮驾，无威仪，连车夫都是暗卫乔装，周身透着低调隐秘。兰若明一身青衫布衣，褪去了龙袍的冷冽威仪，长发束起，只用一根素色发带固定，少了帝王的压迫感，却更显清冷矜贵。
他负手而立，身姿挺拔如松，目光时不时投向宫门方向，看似平静，指尖却无意识地摩挲着腰间那块温润的玉佩。那是他年少时便随身佩戴的物件，每逢心绪不宁，便会下意识触碰。
为了这一趟随行，他布了整整一局。先请皇后，算准她以祈福为由推辞；再传郑贵人，料定她会借病避让，最后顺理成章，让吴芷荞以 “最合适” 的身份陪在身边。
他从不是无人可选，而是只想选她一人。
朝堂暗流汹涌，安王余党蛰伏暗处，他身为帝王，一言一行皆受瞩目，不能有半分偏私痕迹。唯有这般绕了大弯的安排，才能护她周全，才能名正言顺地与她独处片刻，远离宫规束缚，远离前朝纷争。
再加上……几天前刚刚吵了几句，关系更是雪上加霜，自己身为九五之尊，当然不能首先低头。只能以这种万般不愿的姿态让她陪自己，才对得起自己九五之尊的身份。
可这些心思，他不能说，无法说，只能藏在层层算计之下，藏在看似淡漠的旨意之中。
但是，她能明白的吧？
马蹄声由远及近，细碎而轻缓。兰若明的目光瞬间凝住，直直望向宫门方向。
吴芷荞在宫女的搀扶下缓步走出。她换了一身淡雅的藕荷色衣裙，料子普通，款式简洁，未施粉黛，素面朝天，只簪了一支极简的白玉兰簪子，清丽如旧，眉宇间却笼着一层化不开的疏离与淡漠。
没有半分受宠若惊的欣喜，没有半分精心打扮的刻意，她就这般安安静静地站在晨雾之中，像一株独自生长的兰草，清冷、孤寂，与周遭格格不入。
“臣妾参见陛下。” 她福身行礼，动作标准得挑不出一丝错处，脊背挺直，姿态恭谨，却像在完成一项枯燥乏味的公务，不带半分情意。
兰若明的目光落在她身上，那身素净的衣裳，那张平静无波的脸庞，让他心头微微一涩，微动的情绪翻涌上来，想说的软语、想道的惦念，到了嘴边，却被帝王惯常的淡漠压了回去，只淡淡开口：“免礼。上车吧，路途遥远。”
“是。” 吴芷荞应声起身，垂着头，目光始终落在地面青石板上，不曾抬眼与他对视一瞬。
两人一前一后踏上马车。
车厢不算狭小，陈设简洁，铺着柔软的软垫，甚至备好了清茶与点心。可这般舒适的环境，却因两人之间沉默的僵持，显得格外逼仄压抑。
兰若明坐在左侧，吴芷荞便刻意往右侧角落缩去，尽可能拉开两人之间的距离。她端端正正地坐着，双手交叠放在膝上，脊背挺直，目不斜视，如同严守规矩的木偶。
马车缓缓启动，车轮碾过青石路面，发出平稳的辘轳声。车厢内一片死寂，连彼此的呼吸声都清晰可闻。
兰若明侧眸看向身旁的女子。她垂着眼帘，长睫如蝶翼般轻颤，遮住了眼底所有情绪，小巧的下巴微微收紧，透着一股拒人于千里之外的疏离。
他想开口打破沉默，想问问她昨夜是否安歇，可话到嘴边，却又不知从何说起。他习惯了发号施令，习惯了群臣俯首，却唯独不懂，该如何对一个放在心尖上的人，诉说藏在权衡之下的真心。
他抬手，想为她拂去鬓边沾着的一缕碎发，可指尖刚要触及，吴芷荞却像不动声色往旁侧一躲。
那下意识的避让，那戒备的语气，像一根细针，狠狠扎在兰若明的心口。
他费尽心机布下大局，只为让她陪在身边，想护她、想靠近她、想给她一丝安稳，可在她眼里，自己不过是在恪守本分，不过是在完成一道不得不遵的圣旨。
他不再说话，闭上眼，靠在车厢软垫上，周身散发出淡淡的冷意。车厢内的气氛，愈发凝滞。
吴芷荞也松了口气，却并非轻松，而是更深的落寞。她怕自己再多说一句，便会忍不住问出口 —— 陛下，您带我同行，当真只是万般权衡之下的选择吗？
可她不敢。身为后宫妃嫔，质疑圣旨，揣测圣意，已是大罪。她只能守着自己的本分，安静随行，不多言、不多问、不奢求、不期盼。
马车一路向南，驶往私钱泛滥最严重的京畿三地。
行至正午，阳光穿透薄雾，洒进车厢。兰若明睁开眼，看着依旧端坐如松的吴芷荞，眉头微蹙。这一路，她不曾喝过一口水，不曾吃过一块点心，连坐姿都未曾变过，始终保持着最恭谨、最疏离的姿态。
他拿起案上的青瓷茶杯，倒了一杯温热的清茶，递到她面前：“一路颠簸，喝口水吧。”
吴芷荞连忙起身，双手接过茶杯，屈膝行礼：“多谢皇上。”
动作恭敬，却依旧带着生分的客气。她小口啜饮着茶水，目光始终避开他的视线，仿佛眼前的人，不是她曾悄悄放在心上的帝王，只是一个需要小心侍奉的陌生人。
兰若明看着她这副模样，心头的闷怒愈发浓重。他沉声道：“微服在外，不必时刻恪守宫规。”
“臣妾谨记陛下教诲。” 吴芷荞低声应着，可身姿依旧紧绷，没有半分放松。