勤政殿内，春阳透过雕花菱花窗棂斜斜洒入，在金砖地面铺出一片暖金，却照不暖殿中沉凝的气氛。御案上摊着几卷加急密奏，最上方那页写着京畿私钱泛滥、市面拒受、民心浮动，字字如针，扎在兰若明心头。
他一身玄色暗纹常服，身姿挺拔，指尖有一下没一下地轻叩案沿，节奏稳缓却藏着重压。安王私铸钱币、祸乱京畿，此事若不尽快彻查，势必动摇国本；可朝堂之上暗流涌动，安王旧部遍布，明查只会打草惊蛇。唯有微服出宫，亲自追查流向，才能揪出幕后整条链条。
思绪流转间，宁寿宫太皇太后的叮嘱蓦然浮现在脑海 ——“花开堪折直需折，不要辜负光阴，更莫要辜负真心。” 老人家温和的目光，带着看透世事的了然，一字一句，敲在他紧绷的心弦上。
他并非无情，只是江山重担在肩，前路凶险，他不敢轻易流露偏爱，更怕自己的在意，会给吴芷荞招来无妄之灾。可越是压抑，那道素净隐忍、沉静通透的身影便越是清晰。
或许在更早之前，在初相识的时候，自己的心已经没有了退路。
此次微服，既要查案，也想寻一个名正言顺的理由，让她陪在身边。抛开帝王与妃嫔的身份，远离宫规束缚，安安静静走一程人间烟火。帝王行事，需滴水不漏，他不能直接宣召，只能布下一环扣一环的局，让一切顺理成章，不留半分刻意。
念及此处，兰若明收敛起眸中所有翻涌的情绪，抬眼看向垂手立在一旁的总管太监赵顺，语气平静，却带着不容置疑的决断：
“朕要微服出巡京畿三地，明面上以体察民情为由，实则追查私钱流向，深挖安王余党踪迹。此次出行，不摆銮驾，不示威仪，不带禁军重兵，只挑选五名最精锐的暗卫乔装随行，暗中护驾。”
赵顺心头一震，连忙躬身俯首，语气带着几分担忧：“陛下圣明。只是陛下万金之躯，在外多有凶险，伴驾之人，该如何安排？”
兰若明早有定计，伸手端起案上雨前龙井，白玉杯盖轻轻刮过茶汤，动作舒缓雅致。眼底掠过一丝极淡、极深的算计，被长睫稳稳掩住，只淡淡开口：
“先传皇后。”
赵顺跟随皇上多年，最懂帝王心术。一听 “皇后” 二字，他瞬间明白 —— 皇后素来与皇上在朝政制衡、后宫事务上多有分歧。皇上此举，根本不是真心要皇后伴驾，而是故意点名，算准了她必会推辞。
他不敢多言，更不敢泄露半分心思，只恭恭敬敬应了声 “奴才遵旨”，立刻躬身退下，亲自往皇后宫中传旨。
片刻之后，殿外传来轻缓而规整的步履声。
皇后身着正红织金凤凰宫装，头戴点翠嵌珠凤钗，妆容端庄，气度雍容，一步一稳款步入殿。行至御案前，规规矩矩行跪拜大礼，起身之后依礼在侧首软凳落座，全程垂眸敛眉，不发一言，静候圣谕。
她心中早已绷着一根弦。入宫多年，她与皇上看似相敬如宾，实则处处针锋相对。皇上骤然传她到勤政殿，绝非小事，她半点不敢懈怠。
兰若明抬眸，目光淡淡扫过她，语气平淡无波，仿佛只是随口一提：
“朕欲微服前往京畿三城，三日即归。宫中事务繁杂，皇后素来贤淑，朕思来想去，命你随朕一同伴驾，沿途照料起居，也算替朕分忧。”
这话入耳，皇后心头猛地一紧，指尖瞬间攥紧了袖中绢帕。
微服出巡？无宫规束缚，无宫人簇拥，无仪仗护身，全程与皇上独处，一言一行皆在皇上眼底，稍有不慎便是万劫不复。更关键的是，她早已与京郊清虚观道长定下道教祈福大典，连几位朝廷命妇都已备好一同观礼，临时改期，是对神明不敬，于礼于理都说不过去。这是她最稳妥、最无法反驳的推辞理由。
她压下心头的慌乱与隐隐的不满，屈膝稳声回禀，语气恭敬却坚定：
“回陛下。臣妾早已与清虚观道长定下祈福典礼，日期早已敲定，百官命妇亦有知晓，临时改期恐失敬于神明、失信于臣民。臣妾实在无法伴驾左右，恳请陛下恕罪。”
兰若明听着，面上半点波澜不起，仿佛早已将她的回答背得滚瓜烂熟。他轻轻颔首，语气淡漠，听不出半分情绪：
“既为国事祈福，朕也不便相拦。”
皇后长长松了一口气，后背竟已微微沁出薄汗。她躬身行礼，正准备恭敬退下，逃离这压抑的殿内，却听见皇上不紧不慢的声音再次响起：
“皇后既无法随行，那你觉得，后宫之中，谁伴驾最为妥当？郑贵人如何？”
皇后一怔，不及细想、更不及答话，兰若明已径直抬眼，对殿外吩咐：
“传郑贵人上殿。”
不过半盏茶功夫，郑夜思轻步入殿。
她一身浅碧色宫装，妆容清雅，举止沉稳，行礼之后垂手而立，姿态恭谨却不卑微。她素来心思通透，一进殿便察觉气氛微妙：皇上神色沉淡，皇后面色紧绷，显然方才已有一番对话。
兰若明不绕弯子，看了一眼身旁依旧肃穆端坐的皇后，径直开口，语气直白：
“朕微服出行，本欲让皇后伴驾。但皇后已与清虚观定下祈福典礼，身系国事，不能随行。朕需一人低调随侍，你同朕去如何？”
这话一出，郑夜思瞬间明了。
皇上若真想随便挑一个人，直接下口谕即可，何必特意询问？分明是心中早有人选，却要借她之口说出来，让此事显得顺理成章、公允合理，不留半点偏私痕迹。这是帝王的权衡，也是帝王的心思。
她略一沉吟，心中已有计较。她抬眸，神色郑重，语气沉稳有力：
“臣妾最近春寒，偶感风寒，不宜出行。请皇上恕罪。”
兰若明低低的“哦？”一声，不悦道，“倒是朕出行的不是时候了，你和皇后都不宜伴驾。”殿中气氛霎时紧张，皇后露出紧张的神色，欲帮郑夜思解释。
郑夜思朝皇后微微点头，示意她不要慌乱，随后恭敬道，“臣妾可推荐一人，臣妾以为吴贵人最为合适。”
兰若明指尖叩案的动作微微一顿，眸底极快地掠过一丝微光，面上却依旧无波，只淡淡抬眼，示意她继续说下去。
郑夜思从容开口，“吴贵人心性沉稳、聪慧隐忍，细心妥帖，遇事不乱，定能安安静静照料陛下起居。”
一番话说得条理清晰、合情合理，全无半分私意，全然是为公为君着想。
兰若明沉默片刻，仿佛是认真斟酌、反复权衡之后，才缓缓点头。语气依旧平淡，听不出半分喜怒，却带着一锤定音的决断：
“你所言有理，思虑周全。”随后对赵顺道，“那就传朕口谕，令吴贵人芷荞随朕微服出巡。此事机密，不得声张，不可惊动六宫。”
赵顺躬身俯首：“奴才遵旨。”
皇后坐在一旁，静静听着全程，心中也逐渐明白过来。从点名她伴驾、算定她推辞，再到传郑夜思、借其口举荐吴贵人，一环扣一环，步步为营，没有半分疏漏。
她心中轻叹，皇上这一番算计，哪里是选伴驾，分明是为了让吴芷荞名正言顺地陪在身边。而且传出去也是皇后、郑贵人不想去，而且举荐了吴贵人。
皇后心中冷笑，之所以选择自己和郑贵人举荐，也是算准了两人绝不愿陪他出去，为了自保必定会推荐他心中的人选。
兰若明站起身，玄色衣袍拂过御案，将那几卷关于私钱与安王的密奏轻轻合上。眸中沉冷渐去，多了一丝不易察觉的柔和。
他布了这一局，不是为了权谋，不是为了制衡，只是想给她一次靠近的机会，也给自己一次放下重担、片刻喘息的可能。
窗外春阳正好，暖风微拂。
一场以查案为名、以心意作实的微服之行，就此定下。