萧明灿嘴唇微动。
“师父……”
但声音却不是她发出来的，而是倒在地上的怪物。
那怪物脸上鲜血直流，雨不断浇着它的伤口，但它看向萧明灿时却是笑着的。它就这么在雨中欢快地说：
“师父……师父，我们要不要偷偷去摘几颗果子尝尝？”
它紧抓着萧明灿的衣摆，雨往下落，又从那几乎横过半张脸的刀口混着血往外淌，逐渐模糊了面容，像是正一点点融化的蜡像。而它的声音也因这雨而变得含糊黏连。
“师父又去衙里办案不带我……明明上一次那一家六口被灭门的悬案，是因为我发现了被埋在树下的绳子，才找到凶手的。”
它依旧笑着，血水渗出嘴角，朝着左耳淌，让那张快要“融化”的脸变得极其诡异。它复述着萧明灿曾和师父说过的话。
“我……我虽有点害怕那些尸体，还有那牢里被打得血肉模糊的犯人……但……但师父可以不给我看那些，只告诉我事情的经过呀！这样我既可以帮师父分析，也不会做噩梦了。”
“我知道师父想让我留在皇城。既然这是师父的想法，那我便听师父的。因为……师父对我来说……很重——”
萧明灿一斧头劈进它的脑袋。
雨声依旧。她抽出斧头，那些怪物朝着这边聚集，它们的身体半隐在雨雾之中，只露出沾着血泥的脸，像是民间怪闻里那种在深山荒林里悄无声息出现的鬼，经历灾难过后始终挥之不去的梦魇。
这些怪物一部分是先前队伍中的侍卫，一部分是船上的侍从或官员，甚至还有岛中心的罪人。它们的裙摆和衣袍被雾遮得模糊。萧明灿握紧了斧头。它们朝她迈步，浮雾随风飘着，显露出那衣袍上挂着肉沫的血迹。
她后退一步，再后退，尽量不让任何情绪出现在脸上，让那群怪物看出什么对她来说没有任何好处。只是……
“……阿灿向来有自己想法。”
那些怪物重复着师父的话，“那影……罪将虽秉性顽劣，但他能活到现在，靠的可不只是镇北王留下来的那些火器秘术……而是其他过人之处……我相信他不会对船队肆意妄为。只是，我担心——”
那些怪物说到关键时却突然停下了。
它们收了笑，全都直直地盯着萧明灿，其中一道身影手上还握着生前的佩剑，或从船上带下来、早已破烂的提灯，但它们并没有朝着她扔什么，也没有再跑过来攻击她，只是缓慢地前进，像是阴魂不散的亡魂。
“你自幼便待在师父身边，她……她是你的家人。就像我和兰。”怪物的声音缓慢断续，在风雨里又变得扭曲而尖锐，以至于听起来既像困惑的思考，又像恶鬼在低语，“……你真的不在乎她吗？可她一直在说和你的那些过往——”
“……师父在哪？”萧明灿道。
“百舟郡……”怪物说，“花云村。”
那里是从南边望安城快速赶回皇城必经之路。
师父果然回皇城了。
萧明灿看向周围。她试图寻找其他可能。比如其他能辨认方向的东西。比如师父只是游历时暂住在那里，毕竟花云村坐落于山谷之中，每到秋天，谷中树叶飘落，漫山金黄，不少诗人或世家子弟都会去那里一赏美景。师父也许只是去那里赏景，也许只是和友人闲谈小叙，也许只是零星怪物恰巧注意到了她，也许……
不。
没有任何巧合。
师父虽喜欢无拘无束，尽量避免参与任何纷争，但却会经常出面帮助落难百姓，这些年来她卖画挣的钱几乎都用来救济那些流离失所的人了。而如今北洛腹背受敌，先前两批船队上百人失踪，加上各地离奇命案频发，她不可能不回来。
而这意味着皇城的情况可能比萧明灿所想的还要糟糕。
她在离开皇城之前甚至不知道怪物的存在。那些离奇怪象虽偶有发生，比如户部某个官员突然横死家中，哪个大臣告病数日，一个宫女不知怎么回事，一连几日都魂不守舍，险些犯了掉脑袋的大错，又或是禁军当中有谁的家人突然失踪。
这些事虽发生得蹊跷，但谁也不会和这群不人不鬼的怪物联想到一起，甚至连那些灵异志怪都不会想到，虽然它们当中大多都被定义成命案，可命案不会让师父急着赶回皇城。既然师父已经回城……
它们……它们究竟渗透到何种地步了？
“你什么都做不了……”
怪物们嘶哑地道，“你和她是最亲近的人……就算不在一起，也会时常给彼此写信。但如今处在……这座孤岛，你已经隐约意识到外面发生了什么……但你却……什么都做不了——”
砰、砰。
周围传来如同敲门般的闷响。萧明灿双手握紧斧头，那些怪物在雾中摇晃，她隐约听到了呼唤声，那声音和风搅在一起，荡在林中，刮过层层枯枝，听起来又像是哭声。
“就像……”怪物说：“就像曾经的我一样……”
又一阵寒风刮过，萧明灿放慢了脚步，她踩过堆叠的断枝，有些分不清灌进靴子里的到底是水还是血，那不断涌来的疲惫感逐渐模糊了周围的杂响，让耳边只剩下雨声，这让她感觉自己仿佛正躺在无边汪洋里，所有感官正慢慢变得迟钝。她再次攥紧了木柄，指尖的刺痛让她清醒了几分，她稍低下头，呼吸间隐约听到了头顶的沙沙声。
砰、砰。
那闷响随着心跳传来，逐渐变得越发有力。头顶枯枝微微晃动，萧明灿稍抬斧头，心跳逐渐与周遭的不明闷响重叠，砰、砰——砰。
树干被溅上一道血，萧明灿低下头，看了眼脚边不断涌血的怪物。
周围短暂寂静了一瞬。
紧接着又是砰！砰！重响。好似有人在用身体撞树，但不知为何——又或许是那闵三总是提及它生前遭遇的那场灾难，她觉得这声音更像是有人在不断地砸门。然后，她听到了歇斯底里的哀嚎。
萧明灿转过头，那些怪物如同牵线木偶般摇摇晃晃走出雾中，雨落在它们因哭叫而扭曲的脸上，像是淌下来的泪。她隐约听到了什么，人们崩溃的低语，指甲抓挠门板的刺啦声，周围怪物再次靠近，几棵倾倒后朝天的树枝挡着它们。它们伸出沾满血泥的手，仿佛那石屋外想要闯入的家属，又像是那一夜绝望地扣扒着窗板的伤者。她握着斧头，看向四周。
东边的枯树和西边没有任何区别，她不清楚自己究竟跑了多久，但知道自己很难再找到悬崖边缘了。她试图摆脱那群怪物，借着东面悬崖这一参照试着离开这里，但却反而让它们驱赶到了辨不清方向的深林中。
她后退了几步，背抵上树干，缓缓呼出一口气，仰头看向那枯骨堆叠似的枝条，“师父……”
周遭绝望的哭叫声逐渐盖过了她的话。那些雾浮在几棵低矮的树边，像是挂在枝条上的丧布。她缓缓低头，又看向这把斧头。风吹过来，没有影子的丧布跟着轻起，那群怪物也像鬼魂似的在杂草中迅速飘来。
这把锈斧已经不再锋利，所以在砍剁上弄出的声响尤为的大，比如锋刃砍进脖子。那皮肉被撕扯的声音和鞭子有些像，怪物掠过来的一瞬间，萧明灿想起了当年在刑狱时的景象，那抖动的身影就像狱卒的侧影，他扬起手，再落下去，萧明灿又一次听到了皮肉撕扯声，但喷出的是血。
“……我知道你在想什么。你觉得我的弱点是师父？还是师父的弱点是我？”
萧明灿抬眼看着那些怪物，右耳的玄色耳坠随着风晃，下面的流苏早已被雨打湿，滴下来的水珠却是淡红的，“她是那种就算我死在她面前，她也会妥善地把我安葬好，然后带着我的物件一起游历江湖的人……她那么坚强，你想要区区几句话就让她崩溃？别多想了。在那之前，你会先一步死掉。”
“……她离不开那座村子。”怪物们在哭叫声中停顿了片刻，然后道，“兰曾和说我，可怕的不是……绝境，而是绝境中伸出的那只手——”
它最后一句话从破碎的喉咙里发出，成了被雨浇灌的气音。萧明灿抽回斧头，那官员的脸颊就这么贴着肩膀，在鲜血喷涌中往下倒。
“……无用的东西。”萧明灿隔着雨幕看着那些晃动的影子，“你觉得那共享记忆是统治一切的武器？三年前檀妄生只需要数十人，就能把你和你的那些同伴赶出荒村，甚至连附近的山洞都没法轻易靠近。你连他们都打不赢，竟还想着去攻占皇城。”
“……但你却因此感到担忧。”又一个怪物接了上来，“因为我们的学习速度快到让你吃惊……这意味着……越来越多的人正加入我们。我们一直在学习——”
那怪物倒在地上，萧明灿脚边还有三四个同样干瘦的身影，那沾着脏污的衣袍在泥地里竟没有太多突兀，看上去就像不堪雷雨而折倒的枯树。雨顺着头顶枯枝往下浇，掉到眼前时却变成了血。萧明灿缓步往前，在砍伤一个怪物时听它道：“学习——”
远处犹如砸门的砰砰闷响并没有消失。那声音穿插在怪物说话的停顿间，与它们挪动的脚步重叠在一起，像是来自地狱的战鼓，每一次击打都伴着痛苦和兴奋的嚎叫。
“学习——”
怪物半边脸被砍掉，它却抬头直勾勾地盯着萧明灿，用那仅剩的力气说：“学习——”
那就像是一句诅咒。
又像——
萧明灿咬牙再度往前，她的身影撞进迎面的另一群身影里，在拔出斧头时又有一泼鲜血飞溅，她隐约觉得自己的胳膊被划伤了，靴子踩在泥地里，像是陷进沼泽一样沉重。她在那怪物张口时砍进它的脑袋，有侍女抓住了她的手腕，轻声细语地说着那句诅咒。
又像……
官员脑袋被砍飞的同时，那斧头也掉了下来。
萧明灿握着半截木柄，急退数步，后背撞到了树，那声微弱的闷响和更远处的声音重叠。
她吐出一口血，在雨中看向那些身影，“……你不是想要家人，而是想要一个接班人。”
“而你……”
怪物们齐刷刷地转头，站在一堆尸体之间盯着她，“想要一个活下去的机会。”