吴老道的出现，如同一滴浓墨坠入死水，在予娘心中晕开一圈圈沉重不祥的涟漪，但表面，尚仪局依旧维持着近乎死寂的平静。日子滑向端午，宫中节庆的气氛如同潮水，从远处宫殿的喧嚣中隐约漫来，却始终被尚仪局高耸的宫墙和沉默的空气，隔绝在外。这里只有香料、药材、器皿、和宫女们低眉顺眼的、永无止境的劳作。
予娘依旧是那个沉默、本分、手脚麻利的“新宫女”。但无人知晓，每个夜晚，在她那间狭小阴暗的居所里，一种冰冷而决绝的计划，正在她脑海中反复推演、打磨。吴老道与崔尚仪在厢房内密谈了将近一个时辰才离开，之后几日，崔尚仪似乎更加忙碌，进出厢房的次数增多，身上那股混合的、带着陈腐甜腻的气息，也比往日更加“活跃”了些，虽然依旧淡薄，却如同蛰伏毒蛇吐出的信子，让予娘时刻紧绷。
她知道，不能再等了。必须主动出击，必须在那张无形的网彻底收紧、或者发生某种不可预料的“变故”之前，找到突破口，将消息传递出去，甚至……拿到确凿的证据。
目标，是崔尚仪那间从不对外开放的厢房，尤其是书案上那本疑似与奇诡甜腻有关的厚册子，以及那个用暗红锦缎覆盖的扁平方物。
机会，在端午前三日，终于以一种近乎残忍的“眷顾”方式降临。
这日清晨，予娘像往常一样，早早起身，准备去前头当差。刚走到院中，便见锦书匆匆而来，脸上带着少见的焦虑，见到她，立刻道：“你来得正好！快去崔尚仪房里，她今日起身便说头晕得厉害，方才竟呕了两口，脸色白得吓人，已让人去请太医了。房里乱着，你快去帮着收拾一下，尤其是书案和香炉附近，仔细些，莫要碰乱了尚仪的东西。”
崔尚仪突发急症？予娘心头猛地一跳，一种混合了担忧与某种隐秘期待的复杂情绪涌上。这或许是机会，一个可以“名正言顺”进入厢房、并且有机会接近书案的绝佳机会！但风险也极大，崔尚仪虽病，耳目犹在，厢房内或许还有其他心腹宫女，她必须万分小心。
“是，我这就去。”予娘压下心头波澜，垂首应下，跟着锦书快步走向崔尚仪的厢房。
厢房门敞开着，里面光线昏暗，弥漫着一股浓烈的、混合了药气、酸腐呕吐物、以及依旧盘桓不散的、各种香料与那缕陈腐甜腻的复杂气味，令人作呕。崔尚仪半靠在里间的床榻上，脸色灰败，双目紧闭，额上覆着湿巾，一个年长的宫女正坐在床边伺候。另一个小宫女正手忙脚乱地清理着地上狼藉的秽物。
锦书进去看了看崔尚仪，低声询问了几句，然后出来对予娘道：“你去收拾外面书案，动作轻些，尚仪需要静养。尤其是香炉和那几本册子，原样摆好，不可有误。”
“是。”予娘应下，深吸一口气，踏入了外间。
书案上果然有些凌乱。笔墨纸砚略歪斜，几本账簿摊开着，那个暗红锦缎覆盖的方物依旧在角落。而最引人注目的，是那个青铜小香炉，炉盖微开，里面的香灰似乎比上次所见又多了一些，那股清寒中带着惑人甜意的奇特香气，正从中幽幽散发出来，与房中浑浊的气味形成诡异对比。
予娘的心跳骤然加速。她强作镇定，先拿起抹布，开始擦拭书案表面。动作轻柔，目光却如同最敏锐的探针，飞快扫过每一件物品。
她的目标，是那本封面无字的厚册子。它就摊开在书案中央，压在一叠账册下面。予娘借着整理账册的机会，小心地将那本厚册子挪到一旁，目光飞快地扫过摊开的书页。
上面并非香料配方，也非符文图案，而是一些极其古怪的、类似星图运行轨迹的线条，以及密密麻麻的、用朱笔和墨笔交替书写的、她完全看不懂的、扭曲如虫豸的符号和数字。在这些符号和数字旁边，还有一些简短的批注，字迹与崔尚仪平日的端庄小楷不同，更加潦草、急促，甚至带着一丝……难以言喻的狂热。
“甲子三七，兑位，阴木三铢，金箔屑一厘，酉时初刻，月华入窗时和合……”
“丙寅望日，离火对冲，需‘赤睛’一滴为引，佐以‘沉梦’灰烬，寅时三刻，于巽位焚之，可通……”
“戊辰晦夜，坎水盈溢，当取‘玄冰魄’三钱，‘离魂砂’五分，子时正中，以无根水化开，点于‘天目’……”
这些支离破碎的字句，配合着那些诡异的符号和星图，予娘虽看不懂具体含义，却能从中感受到一种强烈的、与祭祀、巫蛊、丹药、甚至……某种邪恶仪式相关的阴冷气息！而那“赤睛”、“沉梦”、“玄冰魄”、“离魂砂”等物，光是名字，就透着不祥。其中“离魂砂”，她记得在“忘忧”林苑，大祭司曾提过，是“返魂香”的核心材料之一！而“沉梦”……是否与那种令人心神恍惚的甜意有关？
这绝不是什么正经的香方或记录！这是一本……邪术手册！或者说，是进行某种邪恶“香仪”或“丹药”炼制的秘录！
予娘的心沉到了谷底，指尖冰凉。她几乎可以断定，这本册子，与库房中那本沾染奇诡甜腻的簿册，同出一源！是那个神秘黑袍人、斗篷人一伙的“核心典籍”！而崔尚仪，不仅知情，甚至可能参与其中，或者……就是执行者之一！
她必须拿到确凿的证据！至少，要记下关键内容，或者……撕下一页！
可如何下手？里间崔尚仪虽然病着，但并未昏迷，伺候的宫女也在。外间虽然暂时只有她一人，但随时可能有人进来。直接撕页风险太大，容易立刻暴露。
她的目光，再次落在那青铜香炉上。炉内香灰……如果她没记错，上次崔尚仪让她看时，炉底只有薄薄一层。而现在，明显厚了些。崔尚仪近来是否在频繁使用此炉，进行某种“试验”或“仪式”？这香灰本身，是否也残留着特殊的、可以作为证据的气息？
一个大胆的念头闪过脑海。
予娘迅速观察了一下四周，确认无人注意外间。她拿起书案上一个干净的空瓷碟，又取过一把用来清理香炉的、极细的银质小香铲。然后，她极其小心地，用香铲从青铜香炉中，舀出大约指甲盖大小、薄薄一层的、灰白色的香灰，轻轻抖落在瓷碟中。
香灰落入瓷碟，几乎无声。那股清寒惑人的甜意，却似乎更清晰地飘散了一丝。
予娘的心脏狂跳，手却稳得出奇。她迅速将瓷碟放到书案下一个不起眼的、堆放废弃纸笔的竹编小篓里，用几张废纸略作掩盖。然后，她将香铲放回原处，继续若无其事地擦拭书案，将其他物品一一归位，包括那本厚册子，也按照原样摆好，只是指尖在拂过书页时，凭着记忆，强行记下了其中几行看似关键的、带有“赤睛”、“离魂砂”等字眼的批注和符号的大致形状。
做完这一切，不过短短几十息时间。予娘的后背，却已被冷汗湿透。她强忍着立刻逃离的冲动，又仔细检查了一遍，确认没有留下明显痕迹，才端起那个清理秽物的水盆，低着头，退出了厢房。
走到院中，阳光刺眼，她几乎有些眩晕。怀揣着那个藏着香灰的小瓷碟，如同怀揣着一块烧红的炭，又像握住了一把可能通向生路、也可能直抵地狱的钥匙。
她必须立刻处理掉这个瓷碟，并将消息送出去。但如何送？废井联络点已不可用。
目光，不由自主地，飘向了尚仪局高高的、布满青苔的院墙。墙外，是通往内宫其他殿宇的、错综复杂的宫道。或许……可以冒险，将瓷碟和密信，藏到某个更隐蔽、连那个斗篷人也未必知晓的地方？然后，再设法引起宫中有心人（比如忠于皇帝、或与沈清流、凛若寒有联系的太监侍卫）的注意？
这个想法疯狂而危险。但比起坐以待毙，或许值得一试。
接下来的半日，予娘如同在油锅中煎熬。她将那个小瓷碟用油纸和布层层包裹，藏在身上最贴身处。然后，她一边如常当差，一边暗中观察着尚仪局内的人员往来、换班规律，以及院墙外那条宫道的动静。
她发现，每日午后，会有一个负责运送各宫份例物品的老太监，推着一辆独轮车，从尚仪局外的宫道经过，前往东北方向的库房区。那老太监年纪很大，步履蹒跚，眼神浑浊，似乎耳背，总是低着头，不与任何人交谈。
或许……可以利用他？
予娘的心，再次剧烈跳动起来。一个更加大胆、也更加孤注一掷的计划，在她脑海中迅速成形。
午后，阳光斜照。予娘借口去后院井边打水清洗器具，悄悄溜到了尚仪局后墙一处堆放杂物的角落。这里靠近后门，平时少有人来，墙角有几块松动的砖石，是她之前“无意”中发现的。
她迅速从怀中取出那个包裹严实的小瓷碟，又撕下一片内衫衣角，用炭笔（从厨房偷偷拿的）在上面，用只有她能懂的、混杂了《百草异嗅辑录》药材代称和自创符号的“密语”，简要写下了崔尚仪与吴老道勾结、厢房内有邪术手册、以及香炉灰异常的关键信息。然后，她将布条和瓷碟重新包好，塞进那处松动的墙砖缝隙深处，又用泥土和苔藓仔细掩盖好。
做完这一切，她迅速离开，回到井边，如同没事人一般，继续清洗器具。
接下来，就是最冒险的一步——引起那个老太监的注意，并引导他发现墙砖下的东西。
她必须制造一个“意外”。
予娘计算着时间。估摸着那老太监快要经过时，她端起半盆清洗器具的、略显浑浊的井水，故意脚步踉跄了一下，“哎呀”一声轻呼，盆中的水泼洒出一些，恰好溅在了刚好推着独轮车经过后门外的、那个老太监的裤脚和鞋面上。
“对不住！对不住！公公恕罪！”予娘连忙放下水盆，一脸惶恐地上前，掏出自己的手帕（其实是一块干净的粗布），就要去给老太监擦拭。
那老太监似乎被吓了一跳，停下脚步，浑浊的眼睛看向予娘，又低头看了看自己湿了一片的裤脚，脸上露出不悦，喉咙里发出含混的咕哝声。
“奴婢该死！奴婢没看见公公过来！”予娘继续赔罪，声音带着哭腔，手却“无意”地，将手中那块粗布，“不小心”掉在了老太监脚边，靠近那处松动画砖的墙角。
“行了行了，毛手毛脚的，下次小心点！”老太监似乎不耐纠缠，摆摆手，弯腰想去捡起那块粗布。
就在他弯腰的瞬间，予娘的心几乎提到了嗓子眼。她看到，老太监的目光，似乎在那处被苔藓和泥土掩盖、但依稀可见缝隙的墙砖上，停留了极其短暂的一瞬。他的动作，也几不可察地顿了一下。
然后，他直起身，将粗布随手塞进怀里，看也没看予娘一眼，推着独轮车，继续蹒跚着向前走去，很快便消失在了宫道拐角。
予娘站在原地，望着老太监消失的方向，手心一片湿冷。他看到了吗？他会不会起疑？会不会去查看？还是……根本就是个聋子瞎子，什么都没注意到？
她不知道。这就像一场疯狂的赌博，将希望寄托于一个陌生、耳背、看似糊涂的老太监身上。赢面渺茫，却已是她此刻，唯一能想到的、或许可行的办法。
接下来的时间，每一息都无比漫长。予娘如常当差，却时刻竖着耳朵，捕捉着院外的任何异常动静。她既期盼着能有“外人”突然闯入尚仪局，又恐惧着那意味着计划暴露，杀身之祸顷刻即至。
然而，直到夜幕降临，宫灯次第亮起，尚仪局内外，依旧平静如死水。没有任何异常。崔尚仪那边，太医来看过，开了药，说是“操劳过度，邪风入体”，需静养。厢房门紧闭，只有心腹宫女进出。
予娘回到自己那间冰冷的小屋，背靠着门板，缓缓滑坐在地。疲惫如同潮水般袭来，几乎要将她淹没。是成功了吗？还是失败了？那老太监究竟有没有取走东西？东西又是否安全送到了该送的人手中？
她不知道。她只感到一种深沉的、近乎绝望的无力。在这深宫之中，她渺小如蝼蚁，所有的挣扎与算计，都可能只是一个笑话。
然而，就在她意识昏沉，即将被睡意和疲惫吞噬之际，窗外，极远处，似乎传来了一阵极其轻微、却异常整齐急促的、不同于寻常巡夜队伍的脚步声，正朝着……尚仪局这个方向而来？
脚步声很轻，很快，带着一种训练有素的、冰冷的杀气。
予娘猛地睁开眼，睡意全无。她屏住呼吸，侧耳倾听。
那脚步声，在尚仪局院墙外，似乎……停顿了一瞬？紧接着，是极其轻微的、仿佛金属与门环极轻触碰的“叮”声，以及门轴转动时，那难以完全消除的、细微到极致的“吱呀”声……
有人来了！不是正常途径！是深夜潜入？还是……奉命而来？
予娘的心，瞬间提到了嗓子眼。她悄悄爬起身，挪到窗边，从破旧窗纸的缝隙，向外窥视。
月光黯淡，院中树影幢幢。她看到，数道如同鬼魅般的、穿着深色紧身衣、脸上蒙着黑布、只露出一双精光四射眼睛的身影，悄无声息地翻过了尚仪局不算太高的后院墙，落地如棉，没有发出丝毫声响。他们动作迅捷，配合默契，如同暗夜中的猎豹，迅速分散，两人把守后门，其余人则如同离弦之箭，径直扑向了……崔尚仪居住的那排厢房！
是刺客？还是……宫中的暗卫、内应？
予娘捂住嘴，才勉强压住那几乎脱口而出的惊呼。她看到，那几人摸到崔尚仪厢房门外，其中一人手中寒光一闪，似乎是用什么特制的工具，轻易拨开了门闩。几人闪身而入，房门随即无声关闭。
厢房内，起初并无动静。但不过几息之后，里面骤然传来一声短促的、压抑的惊呼，随即是重物倒地的闷响，和瓷器碎裂的清脆声音！虽然声音不大，但在死寂的深夜中，却清晰得令人心悸！
紧接着，厢房的门被猛地拉开，两个黑衣人架着一个穿着中衣、披头散发、似乎已被制住、堵住了嘴的身影，迅速闪了出来——正是崔尚仪！而另外几个黑衣人，则抱着几个大小不一的包裹、匣子，其中包括那个青铜香炉和那本厚册子，也紧随而出。
整个过程，从潜入到得手退出，不过短短半盏茶的时间，快得令人眼花缭乱，也静得如同鬼魅行事。
崔尚仪被拖拽着，似乎还想挣扎，眼中充满了难以置信的惊骇与怨毒，却发不出任何声音。那几个黑衣人毫不留情，架着她，如同拖死狗一般，迅速退向后院墙。把守后门的两人早已接应，几人合力，轻松地将崔尚仪和那些物品送过墙头，随即，他们自己也如同来时一样，悄无声息地翻墙而出，消失在沉沉的夜幕之中。
院中，重归死寂。只有那扇被撞开的厢房门，在夜风中微微晃动，发出“吱呀”的轻响，仿佛在诉说着刚才那惊心动魄、却又悄无声息的一幕。
予娘背靠着冰冷的墙壁，缓缓滑坐在地，浑身脱力，冷汗早已浸透衣衫。她看着空荡荡的、仿佛什么也没发生过的庭院，看着那扇洞开的、如同怪兽巨口的厢房门，心中一片冰凉的茫然，紧接着，是汹涌而来的、劫后余生的虚脱，和一种近乎荒谬的明悟。
成功了……那个疯狂的、将希望寄托于一个老太监的赌博，竟然……成功了？那些黑衣人，是宫中派来的？是皇帝的人？还是凛若寒、沈清流安排的内应？他们收到了消息，连夜动手，以雷霆之势，拔除了崔尚仪这个毒瘤！
吴老道呢？他是否也被控制？那个神秘的斗篷人呢？这深宫之中，还有多少这样的暗桩？
疑问依旧如山，但至少，眼前最迫在眉睫的危机，似乎暂时解除了。崔尚仪被带走，那本邪术手册和青铜香炉被缴获，这尚仪局内的甜腻阴影，至少被撕开了一道口子。
予娘不知道明天等待她的会是什么。是盘问？是封口？还是……被当作同党一并清理？
但此刻，她已无力思考。紧绷了数日的神经骤然松弛，极致的疲惫与后怕席卷而来。她靠在墙边，缓缓闭上眼。
窗外的风，似乎小了些。远处，隐约传来宫中报更的、悠长而单调的梆子声。
四更天了。
长夜将尽，黎明未至。
甜腥未尽，暗香浮沉。但至少这一局，她赌赢了半步，也从这深宫地狱的边缘，侥幸抢回了一口喘息之机。
前路依旧凶险莫测，杀机四伏。
但至少今夜，她还能活着，看到窗外那一片深沉如墨、却终究会亮起来的天空。
崔尚仪被“鬼魅”掳走的次日，晨曦初露，尚仪局那扇被悄然开启又合拢的院门，便被一队面无表情、甲胄森然的御前侍卫，从外面彻底封死。没有喧哗，没有解释，只有冰冷的长戟和更加冰冷的眼神，将这座往日尚算“活络”的香药之所，变成了一座与世隔绝的死牢。
予娘和香药房内所有的宫女，都被勒令待在自己房中，不得外出，不得交谈，等待“问话”。院中死寂一片，只有脚步声、开关门声、以及偶尔传来的、压抑的啜泣声，在凝滞的空气中回荡。空气中，昨日那混杂的香气、药气、呕吐物的酸腐，以及那一缕若有若无的陈腐甜腻，似乎都随着崔尚仪的消失而淡去不少，取而代之的，是一种更加沉重、更加令人窒息的、混合了恐惧、猜疑与未知的压抑气息。
予娘独自坐在那间狭小昏暗的屋内，背靠着冰冷粗糙的土墙。指尖无意识地，一下下抚过怀中那枚“鉴香令”温润的棱角。窗外，侍卫的影子被拉长，投在窗纸上，如同沉默的鬼魅。她在等待，等待那不知何时会降临的、决定命运的“问话”，也在心中，一遍遍复盘昨夜那惊心动魄的一幕，以及自己这几日来所有的行动、所有的破绽。
那个老太监，究竟是什么人？是沈清流或凛若寒在宫中的暗线？还是巧合？他是否真的取走了墙砖下的东西，并传递了出去？那些黑衣人是宫中内卫，还是……别的势力？崔尚仪被带走，是明正典刑的开始，还是……只是另一场更大阴谋的序幕？
疑问如同冰棱，悬在心头。但此刻，她只能等。
等待，在日上三竿时，被一阵沉重而规律的脚步声打破。房门被推开，两名穿着深褐色宫装、面容严肃、眼神锐利的中年嬷嬷，在一名侍卫的陪同下，走了进来。
“你就是宁远侯府送来的，予娘？”为首那位面容更加冷峻的嬷嬷开口，声音平板，带着久居人上的威严。
“是，民女予娘。”予娘起身，垂首行礼。
“随我们来。皇后娘娘要见你。”
皇后娘娘？！
予娘的心，猛地一沉。不是宫中管事太监，不是慎刑司，而是……皇后亲自召见？这远超她的预料。是福是祸？
她没有选择的余地，只能低眉顺眼地跟着两位嬷嬷，走出了那间囚笼般的小屋。院中，其他宫女房门紧闭，静得可怕。只有她们几人的脚步声，在青石板上敲出单调的回响。
她们没有走向前殿，也没有去往皇后惯常起居的宫殿，而是穿过几道更加偏僻、守卫也更加森严的宫门，来到一处位于后宫深处、掩映在一片浓密竹林之后、门前悬着“静心斋”匾额的幽静小院。
院中陈设简洁，几乎不见奢华，只有几丛修竹，一池残荷，一座小小的八角亭。空气中弥漫着淡淡的、清雅的檀香，与尚仪局那驳杂的气息截然不同。但予娘那过于敏锐的鼻子，却在这片清雅之下，捕捉到了一丝极其淡的、混合了药气、以及一种……难以形容的、仿佛历经沧桑、洞悉世情后的、温和却深不见底的疲惫气息。
两位嬷嬷在正房门前停下，其中一人上前，轻轻叩门，低声道：“娘娘，人带到了。”
“让她进来吧。”一个温和、平静，却带着不容置疑雍容的声音，从门内传来。
嬷嬷推开门，示意予娘进去。
予娘深吸一口气，踏入房内。室内光线柔和，陈设古雅，书案、琴台、棋枰、多宝阁，一应俱全，却无太多装饰。临窗的暖炕上，一位身着常服、未施太多脂粉、年约四旬、容貌端庄、眉宇间却凝着一层淡淡倦色与忧思的妇人，正斜倚着一个锦缎引枕，手中拿着一卷书，目光平静地望向门口。
正是当朝皇后。
予娘不敢直视，立刻跪伏在地：“民女予娘，叩见皇后娘娘，娘娘千岁。”
“起来吧，不必多礼。”皇后的声音依旧温和，听不出喜怒，“赐座。”
旁边侍立的女官搬来一个绣墩。予娘谢恩，小心翼翼地坐了半边。
皇后放下书卷，目光落在予娘低垂的头顶，缓缓打量了片刻，才开口道：“本宫听闻，你入宫这些时日，在尚仪局当差，还算勤谨本分。对香料辨识，也颇有几分天赋？”
“民女愚钝，只略通皮毛，不敢当娘娘‘天赋’之赞。在尚仪局，亦是谨遵崔尚仪吩咐，做好分内之事。”予娘声音恭谨，心跳却不由自主地加快。皇后突然问起这个，意欲何为？
“崔尚仪……”皇后轻轻重复了一遍这个名字，语气平淡，却让予娘心头一跳，“她突发急症，昨夜已挪出宫去静养了。尚仪局之事，暂由旁人接管。”
挪出宫静养？予娘心中冷笑。是“挪出宫”，还是“押出宫”？但她面上不敢显露分毫，只低声道：“是。民女祝愿崔尚仪早日康复。”
皇后似乎并未在意她的回答，目光转向窗外摇曳的竹影，沉默了片刻，才缓缓道：“本宫今日唤你来，并非为了尚仪局琐事。而是有一事，想问问你。” 她顿了顿，目光重新落在予娘脸上，那目光温和依旧，却仿佛能穿透一切伪装，“你入宫前，可曾听说过，或……见识过，一种特殊的香气？其味清寒，似有冰雪之意，底韵却绵长，闻之令人心神宁静，甚至……恍惚？”
予娘的心脏，在听到这番描述的瞬间，几乎停止了跳动！清寒，冰雪之意，底韵绵长，令人心神恍惚……这分明就是崔尚仪厢房中，那个青铜小香炉里残留的、“冰魄安神香”的气味！皇后为何突然问起这个？她知道了什么？还是在试探？
她强迫自己镇定，脑中飞快思索。皇后亲自过问此事，且描述得如此具体，绝非无的放矢。否认，或许会引起更大的怀疑。但承认，又该如何解释自己如何“见识”过？
电光石火间，予娘有了决断。她抬起头，脸上露出恰到好处的茫然与一丝回忆之色，谨慎答道：“回娘娘，民女……似乎有些印象。入宫前，民女因身子弱，常在府中翻阅些杂书打发时日。曾在一本前朝佚名的香谱残卷中，见过一种名为‘冰魄安神香’的古方记载，描述其气‘清寒如雪，绵长安神’。只是那香方残缺，制法已不可考，民女也只当是古人臆想，未曾亲见。不知娘娘所问，是否此香？”
她将“见识”推给了“古书残卷”，既未完全否认，也未承认亲历，留有余地。
皇后静静地听着，眼中看不出情绪，只是指尖，无意识地，轻轻拂过炕几上一个不起眼的、半开的紫檀木小匣的边缘。予娘的目光，不经意地扫过那木匣，鼻翼微动。
一股极其淡的、清寒中带着惑人甜意的香气，正从那木匣的缝隙中，丝丝缕缕地飘散出来！与青铜香炉中的气味，一模一样！只是似乎更加“新鲜”，也更加……“精纯”？
皇后手中，也有这种香？！而且，似乎正在使用，或者……研究？
予娘的心，沉到了谷底。事情，似乎比她想象的，更加复杂。
“哦？古书残卷？”皇后不置可否，目光依旧平静，“你可还记得，那残卷中，对此香还有何描述？比如……用料？效用？抑或……有何禁忌？”
这是在考较她，还是……真的在询问？
予娘稳住心神，继续编造，同时掺入一些从崔尚仪那本厚册子上看来的、似是而非的零碎信息：“民女记得不甚真切。只恍惚记得，似乎提及需用极北之地的‘冰魄’为君，佐以数种阴寒属性的奇花异草，再以秘法炼制。其效重在安神定魄，对忧思过度、惊悸失眠或有奇效。但……似乎也提到，此香性极阴寒，若非体质特殊，或心神极度亏损者，不宜久用，否则恐伤阳气，反致神魂不安。” 她最后一句关于“禁忌”的描述，半是推测，半是警告。
皇后静静地听着，指尖在木匣边缘的摩挲，几不可察地停顿了一瞬。她抬起眼，深深地看了予娘一眼，那目光不再仅仅是温和的审视，而是多了一丝难以言喻的、混合了探究、疲惫，以及一丝……极其复杂的了然。
“看来，你于香道，确有不凡见识。不仅鼻子灵，心思也细。” 皇后缓缓道，声音里听不出褒贬，“本宫近日，恰得了一小匣古香，气味与你描述，颇有几分相似。只是不知其详，心中难免有些疑虑。听你一说，倒解了惑。”
她说着，轻轻合上了那个紫檀木小匣。那股清寒惑人的甜意，也随之被隔绝。
“你很好。”皇后看着予娘，语气恢复了最初的平淡，“尚仪局那边，你暂且不用回去了。本宫身边，正好缺个通晓些香药理、又心思静得下来的人。你便留在‘静心斋’，帮着打理本宫日常用的些香料、药材吧。一应规矩，自有宫人教你。”
留在静心斋？留在皇后身边？
予娘愕然抬头，几乎不敢相信自己的耳朵。这突如其来的“恩典”，背后意味着什么？是嘉奖？是监视？还是……将她置于一个更靠近风暴中心、也更加危险的位置？
但她能拒绝吗？
“民女……谢娘娘恩典。”予娘再次跪伏在地，声音努力维持平稳，“民女定当尽心竭力，伺候娘娘。”
“起来吧。”皇后挥了挥手，似乎有些倦了，“你先下去安置。具体差事，晚些自会有人安排。”
“是。”予娘起身，垂首，缓缓退出了“静心斋”。
直到走出那片幽静的竹林，重新感受到外面略显清冷的空气，予娘才觉得那一直紧绷到极致的神经，稍稍松弛了一丝，随即，又被更深的、冰凉的迷茫与警惕所取代。
皇后知道那“冰魄安神香”。皇后手中就有。皇后询问她，是试探，也是……某种确认。皇后将她留在身边，绝非一时兴起。
这意味着什么？皇后与那甜腥暗流，是否也有牵连？是知情者？利用者？还是……受害者？抑或，是洞悉一切、却苦于无证据、只能隐忍布局的棋手？
无数种可能，在脑海中翻腾。哪一种，都让她不寒而栗。
但至少，从崔尚仪被拔除，到她被皇后留在身边，这两件事接连发生，绝非偶然。她传递出去的消息，显然起了作用。宫中那股针对甜腥暗流的清剿力量，已然开始行动，并且，似乎将她这个“意外”的发现者，纳入了视线，甚至……纳入了棋局。
她不再是暗处独自挣扎的“鉴香使”，而是被摆上了这深宫博弈的棋盘。棋子？还是……执棋者手中的探子？
予娘不知道。她只知道，从今往后，她将身处这后宫最核心、也最危险的权力漩涡边缘。每一步，都需如履薄冰。每一息，都可能杀机四伏。