日子如同御花园那潭死水，表面沉寂，底下却不知翻涌着多少看不见的暗流。自废井惊魂那夜后，予娘越发将自己活成了一尊沉默的、只在香药房方寸之间移动的雕像。她分拣香料的动作越发精准，研磨药粉的力道越发均匀，对管事宫女和崔尚仪的吩咐，回应得越发恭顺、迅捷。只是那双低垂的眼眸深处，偶尔掠过的、如同受惊小兽般的警惕与一丝难以言喻的冰冷，让偶尔注视她的锦书，心中总会泛起一丝莫名的、说不清道不明的不安。
那夜之后，她再未得到任何来自宫外的消息。陈记茶汤铺的接头点，御花园废井的藏信处，仿佛都随着那神秘斗篷人的出现，一同沉入了深不见底的黑暗。沈清流、蔺茹儿，甚至凛若寒，都如同断了线的风筝，再无音讯。只有怀中那枚“鉴香令”和铁盒冰凉的触感，提醒着她那段惊心动魄的过往，和肩上未曾卸下的、越来越沉重的担子。
她变得更加小心。白日里，她只做分内之事，绝不多看，绝不多问，绝不多闻。只在夜深人静，独自躺在那张窄小冰硬的床铺上时，她才会在脑海中，一遍遍复盘自入宫以来的所见所闻——崔尚仪那间不对外开放的厢房，那神秘小太监提来的、盖着黑布的篮子，库房木箱中那本沾染奇诡甜腻的簿册，废井边那鬼魅般的斗篷人，以及那混合了陈腐血腥与甜腻花香的、令人作呕的诡异气息……
这些零碎的线索，如同散落一地的珍珠，她却找不到那根能将它们串联起来的线。但她有一种近乎直觉的笃定——这一切，绝非孤立。它们都隐隐指向同一个源头，一个隐藏在深宫重重帘幕之后、比曹谨安更加诡秘、也更加危险的、与那甜腥暗流紧密相连的黑暗核心。
而她，必须找到那根线。也必须活下去。
机会，在一个看似寻常的午后，再次以一种猝不及防的方式，降临了。
那日，崔尚仪被皇后唤去商议端午宫中用香事宜。香药房里，众人依旧各司其职，气氛却比平日略松弛了些。管事宫女吩咐予娘，将一批新到的、标记为“南诏安神木粉”的香料，送去崔尚仪的厢房，供其稍后查验。
予娘的心，轻轻一跳。这是她第一次，被允许单独进入那间神秘的厢房。
她捧起那个装着香料的小锦盒，低眉顺眼地穿过敞轩，走向后面那排独立的厢房。走到崔尚仪那间门前，她抬手，轻轻叩响了门扉。
“进来。” 崔尚仪平淡无波的声音从里面传来。
予娘推门而入。厢房内光线略暗，窗户半掩，只透进几缕午后慵懒的光线。空气中弥漫着比外面更加浓郁、也更加复杂的香气——除了熟悉的沉檀龙麝，还有几种她一时难以分辨的、或清冽、或甜腻、或略带辛辣的异香。其中，一缕极其微弱的、与“返魂香”阴沉木同源的腐朽感，以及一丝……更加淡的、类似废井斗篷人身上那种陈腐血腥甜腻的底子，隐隐浮动，让她几乎瞬间绷紧了神经。
崔尚仪正坐在窗下的紫檀木书案后，面前摊开着一本厚厚的、封面无字的册子，手中拿着一支细毫小楷，似乎在记录或计算着什么。见予娘进来，她只是抬眼瞥了一下，用下巴点了点书案旁一张空着的矮几：“放那儿吧。”
“是。” 予娘应道，脚步放得极轻，走到矮几旁，将锦盒小心放下。目光，却不着痕迹地，飞快扫过整个厢房。
陈设依旧如前，多宝阁上瓶罐林立。但予娘敏锐地注意到，书案一角，多了一个她上次未见过的、约莫巴掌大小、用暗红色锦缎覆盖着的、扁平的物件。而崔尚仪面前摊开的那本厚册子，书页的纸质，似乎与库房木箱中那本沾染奇诡甜腻的簿册，有几分相似，只是颜色更加“新鲜”些。
就在她放下锦盒，准备躬身退下时，崔尚仪忽然放下了笔，抬起头，目光平静地落在她脸上，开口道：“听闻，你辨识香料的眼力、鼻力，都很不错。前几日分拣的那批‘滇南旧藏’，连几个老人都看走了眼的次品，都被你挑了出来。”
予娘心头微凛，垂首道：“尚仪谬赞。民女只是侥幸，对气味略敏感些，不敢当‘不错’二字。”
“敏感，便是天赋。” 崔尚仪的声音听不出喜怒，目光却在她脸上逡巡，“在这宫里，尤其是在这香药房，有天赋，是好事，却也要看用在何处。用对了地方，是福分；用错了心思，便是祸根。”
予娘只觉得那目光如同冰冷的针，刺在肌肤上。她将头垂得更低：“民女愚钝，只知谨遵尚仪吩咐，做好分内之事，绝不敢有半分逾越妄念。”
崔尚仪盯着她看了片刻，忽然，从书案上拿起一个巴掌大小、造型古朴的青铜小香炉，炉身刻着繁复的云雷纹，递到予娘面前。
“看看这个。”
予娘不明所以，双手接过香炉。入手沉甸，触手冰凉。炉内很干净，只有炉底残留着少许极细的、灰白色的香灰，散发着一股……极其清淡、却异常奇特的香气。
那香气初闻似是沉檀，细品之下，却有一股空灵悠远的、仿佛雪山之巅飘落的、带着冰雪寒意的花香，而在那花香最深处，又缠绕着一缕几乎难以察觉的、令人心神不由自主沉静、甚至……微微恍惚的甜意。这甜意，与“牵机引”的甜腥、“惊魂引”的燥甜、“返魂香”的阴甜都不同，更加“纯净”，更加“高渺”，仿佛不染尘埃，却又带着一种无形的、令人想要靠近、沉迷的诱惑。
这香气……予娘从未闻过。但其中那缕令人心神恍惚的甜意，却让她瞬间联想到了许多——胡月坊的奇诡甜腻，废井斗篷人的陈腐甜腻，甚至……“云香阁”那些“改良”香中隐藏的、更加“雅致”的甜腻。虽各不相同，却似乎隐隐有着某种同源的、惑乱心神的“内核”。
“如何？” 崔尚仪的声音，将她从纷乱的思绪中拉回。
予娘定了定神，斟酌着词句，谨慎答道：“此香……气息高远清寒，似有冰雪之意，底韵却绵长安神。只是……民女见识浅薄，辨不出具体用料，只觉得……似乎并非中土常见之香。”
“嗯。” 崔尚仪不置可否，将香炉收回，放在书案上，指尖无意识地拂过炉身云雷纹的凸起，“此乃前朝旧物，据说曾是某位修行有成的真人常用之器，残留之香，乃其独门‘冰魄安神香’。只可惜，香方早已失传。” 她顿了顿，目光重新落在予娘脸上，语气平淡，却带着一种无形的压力，“你觉得，若让你来仿制此香，可能做到一二？”
仿制？予娘心头一震。崔尚仪这是在试探她？还是……真的想让她尝试仿制这种明显非同寻常、甚至可能暗藏玄机的“古方”奇香？
“民女不敢。” 她立刻躬身道，“此香玄妙，非民女所能企及。且香方既已失传，贸然仿制，恐是亵渎。”
“是不敢，还是……不能？” 崔尚仪的声音，微微沉了沉。
厢房内的空气，仿佛瞬间凝滞。予娘能感觉到，崔尚仪的目光，如同实质，紧紧锁定了她。她甚至能闻到，空气中那股混合的香气里，那缕陈腐血腥的甜腻，似乎……浓郁了极其细微的一丝。
是错觉？还是……
予娘的后背，瞬间沁出一层冷汗。她知道，自己的回答，至关重要。一个不慎，可能就会招来难以预料的祸端。
她缓缓抬起头，目光依旧低垂，不敢与崔尚仪对视，声音却尽力维持着平稳与谦卑：“回尚仪，民女于香道，仅识皮毛。辨识材料，分拣优劣，已是勉强。仿制古方，尤其此等玄妙之香，需对药性、香理、乃至天地阴阳之气，皆有精深造诣。民女资质愚钝，实无此能。若尚仪不弃，民女愿尽力辨识此香残留之气，尝试寻找气味相近之材，供尚仪参详。至于仿制……实非民女所能及。”
她将姿态放到最低，既表明了自己的“无能”，也留下了“可用”的余地——可以帮忙“辨识”、“寻找”，但核心的“仿制”，她不敢，也“不能”。
崔尚仪盯着她，沉默了许久。久到予娘几乎能听到自己血液流动的声音，和心脏撞击胸腔的闷响。
终于，崔尚仪缓缓收回了目光，重新拿起那支细毫小楷，淡淡道：“罢了。你既有自知之明，便做好分内之事吧。这香炉，你带出去，交给锦书，让她仔细收好。下去吧。”
“是。谢尚仪。” 予娘如蒙大赦，双手捧起那个依旧散发着奇特清寒香气的青铜小香炉，躬身退出了厢房。直到房门在身后轻轻合拢，隔绝了崔尚仪那令人窒息的注视和厢房内诡异的香气，她才感觉那股无形的压力稍稍一松，后背早已被冷汗浸透。
她不敢停留，快步将香炉交给正在前头忙碌的锦书，并转达了崔尚仪的吩咐。锦书接过香炉，看了一眼，眼中似乎掠过一丝极淡的讶异，但也没多问，只是点了点头，将其收进一个专用的、铺着软垫的紫檀木匣中。
予娘回到自己的位置，继续分拣香料，指尖却依旧残留着那青铜香炉冰凉的触感，鼻端也仿佛还萦绕着那奇特的、清寒中带着惑人甜意的香气。
崔尚仪为何突然让她看那个香炉？是真的想试探她能否仿制那所谓的“冰魄安神香”？还是……另有所图？那香炉，那残留的香气，与废井斗篷人、与库房簿册、与这尚仪局内隐隐浮动的甜腻阴影，又有什么关联？
疑问，如同滚雪球，越滚越大。但她知道，自己不能表露出丝毫异样。崔尚仪今日的试探，或许只是开始。
接下来的几日，风平浪静。崔尚仪似乎遗忘了那日之事，再未单独召见过予娘。香药房内，一切如常。只是予娘注意到，那个神秘的小太监，又来送了一次“篮子”。而崔尚仪厢房内，那股混合的、带着陈腐甜腻的气息，似乎比之前更加“活跃”了些，虽然依旧极其淡薄，但她能感觉到。
她像一只最警觉的工蚁，沉默地完成自己的工作，同时，用全部的心神，关注着周遭一切细微的变化，尤其是气味的变化。她在等待，也在准备。等待下一个时机，也准备着，应对可能到来的、更大的风暴。
这日，临近端午，宫中各处开始预备节庆用物。尚仪局也忙碌起来，加紧调制各类应景的香囊、香牌、驱邪避秽的香料。予娘被分派去清洗、晾晒一批用作香囊内衬的绸缎碎片。活儿不重，却需在院中阳光充足处进行。
午后，阳光正好。予娘和几个同样被分派此活的低等宫女，坐在廊下，就着大木盆，默默清洗着五颜六色的碎绸。水声哗哗，混合着皂荚的气味和阳光晒在湿布料上蒸腾起的、略带腥气的暖意。
就在这时，院门外传来一阵略显急促的脚步声和低语声。予娘抬头，只见一个穿着体面、似是某个高位妃嫔宫中大宫女打扮的女子，引着一个穿着深蓝色道袍、头戴竹冠、手持拂尘、面容清矍、仙风道骨的老道，在崔尚仪的亲自陪同下，走进了院子。
那老道……予娘的目光，在触及那老道面容的瞬间，瞳孔猛地一缩！
虽然换下了祭袍，摘去了高冠，但那张清瘦矍铄的脸，那双半开半阖、却隐现精光的眼睛，那股即便混杂在院中各种气味里、也掩不住的、特殊的、混合了丹砂、铅汞、硫磺以及某种罕见矿物焦糊气的味道……
是吴老道！那个曾在“秋狝”宴上与承恩公世子、冯敏达同席，后来在“忘忧”林苑凝香阁中，与“大祭司”、安国夫人一同被擒的钦天监官员，吴真人！
他竟然还活着？而且，看起来似乎并未受到牵连？此刻，还如此堂而皇之地出现在宫中，出现在尚仪局？崔尚仪竟还亲自作陪，神色间甚至带着几分……恭敬？
予娘的心，如同被一只冰冷的手猛地攥紧，几乎停止了跳动。她连忙低下头，将脸埋得更低，只借着清洗绸缎的动作，用眼角余光，死死盯住那几人的动向。
只见崔尚仪引着吴老道和那位大宫女，并未在前头敞轩停留，而是径直走向了她那间独立的厢房。经过廊下时，吴老道似乎无意地，朝着她们这几个清洗绸缎的宫女瞥了一眼。那目光，平静无波，却让予娘有种被毒蛇盯上的、冰冷黏腻的错觉。
三人很快进了厢房，房门关上。
院中恢复了平静，只有水声和宫女们偶尔的低语。但予娘的心，却再也无法平静。
吴老道……他怎么会在这里？他与崔尚仪是什么关系？与这尚仪局内隐隐浮动的甜腻阴影，又有什么关联？他此刻入宫，所为何事？是为了端午祭祀？还是……别有所图？
无数疑问，如同沸腾的岩浆，在她胸中翻涌。她几乎可以断定，吴老道的出现，绝非偶然！他与那个废井边的斗篷人，与库房那本奇诡簿册，甚至与胡月坊的神秘黑袍人，恐怕都脱不了干系！而崔尚仪……
一个可怕而清晰的脉络，在她脑海中，渐渐浮现。
曹谨安虽死，但其经营的、以“惑心邪香”为核心的网络，并未被彻底铲除。安国夫人是其在宫中的内应之一，而吴老道，这个精通星象卜筮、玄门香道的钦天监官员，恐怕是其在朝中、甚至宫中的重要掩护与协助者！曹谨安倒台后，这部分势力或许一度蛰伏，但很快，便被新的、或许更神秘、更强大的核心（比如那个黑袍人、斗篷人）接管、重组，以更加隐秘、更加“高级”的方式，继续活动。
而宫中尚仪局，这个掌管妃嫔用度、尤其是香药脂粉的地方，无疑是这个网络渗透、控制后宫的关键节点！崔尚仪，很可能就是他们在宫中的新代理人！那个神秘小太监送来的“篮子”，那本沾染奇诡甜腻的簿册，那间从不对外开放的厢房，那若有若无的陈腐甜腻气息……一切都指向她！
至于吴老道，他今日前来，恐怕就是与崔尚仪接头，或者……进行某种“交易”、“指导”，甚至是“验收”！
甜腥未尽，暗香浮沉。而这暗香，已然织成了一张无形的大网，笼罩了前朝后宫，而这张网的几个关键节点，此刻，就在这尚仪局的厢房之内！
予娘只觉得一股寒意，从脚底直窜上头顶，四肢百骸一片冰凉。她身处何地？竟是在这恶魔巢穴的眼皮子底下！而她这个“鉴香使”，竟还被“安排”了进来，成了这魔窟中，一颗茫然不知、却可能随时被碾碎的棋子！
是沈清流、凛若寒他们早已察觉，故意送她进来？还是……连他们也未料到，这深宫之内的渗透，已然如此之深？
她不知道。但她知道，自己此刻的处境，危险到了极点。崔尚仪方才的试探，吴老道的突然出现……都意味着，对方可能已经开始注意到她，或者，这尚仪局内，有什么“变化”即将发生。
她必须立刻将这个消息传递出去！吴老道出现在尚仪局，与崔尚仪密会！这是铁证！是能将这深宫毒瘤，彻底暴露在阳光下的关键线索！
可是，如何传递？御花园废井的联络点，自那夜斗篷人出现后，她已不敢再用。陈记茶汤铺远在宫外。她孤立无援，如同困兽。
不，还有最后一个办法。
予娘的目光，缓缓落在自己浸泡在皂荚水中的、因长时间清洗而微微发白起皱的手指上。然后，她抬起眼，望向厢房那扇紧闭的房门，又缓缓扫过院中其他默默干活的宫女，最后，落在远处宫墙上方，那片被夕阳染成金红色的、广阔而压抑的天空。
她的眼中，最后一丝惊惶与犹豫，如同潮水般退去，只剩下一种近乎认命的、冰冷的决绝。