九月初二。
秋风肃杀，吹得太液池上一片波澜，映着西苑勤政殿的通明火光，此时的京师尚在沉睡，黑夜浓稠如墨，禁军的火把照着各位内阁重臣陆续抵达的轿马。
“昨日中午时分，湖南叛军分两路同时突袭长沙巡抚衙门，防营统领黄忠浩被擒，叛军带至小吴门城楼当众斩首示众。巡抚余诚格令侍从在衙门大堂上高悬‘大汉’白旗，伪示投降，自己则从左侧孝廉堂凿壁潜逃，其它官员亦遁亦走，致长沙失陷，叛军成立伪‘中华民**政府都督湖南府’，宣布湖南脱离清廷独立。”
“咚！”是摄政王握拳顿在御案上的闷响，众臣大气不敢出，片刻方听到他牙齿里吐出：“一群饭桶！”
一个瑞瀓是这样，一个余诚格也是这样！
“荫昌呢？”摄政王强压怒气，问道：“他知道这消息了吗？”
“荫昌昨日晚间到达孝感，将陆军部运到的第一批重炮调配给各个前线，等他分兵长沙恐怕缓不济急。”载涛道：“臣请急电江西标统马毓宝，命他带驻防九江的第二十七混成协前去镇压。”
“摄政，涛公。”盛宣怀急忙出声道：“臣刚刚得知，九江电报局已失联系，恐怕急电不通。”
难道……众人不由打了一个寒噤，摄政王一脸青白。
一线朔月，照着楚豫兵轮顺流而下，停泊在九江岸边。
月黑风高，提督张彪监视着兵丁将一箱铜元搬往楚有舰上，那是海军提督萨镇冰的行营所在，船舷另一侧，湖广总督瑞瀓正指点米商将两千石米装入船舱。
正在装运之间，突然江岸上响起一连串枪炮，映得半边天闪烁不断，瑞瀓吓得倒退入舱，张彪一个跳入，随即带上舱门，“大人，不好了，原来九江新军已经叛变，道署、炮台、电局、码头全遭抢踞！”
“快！快走！”瑞瀓急忙催促水兵开船，又让张彪：“护卫舰呢？快护驾呀！”
张彪还来不及回答，便见瑞瀓背后一名水兵抽刀，斜刺里朝总督背心刺去，连忙一个蹬步上前，旋腿一踢，将那水兵当胸踢翻在地，随手接住刀柄，刀锋就到了水兵的喉结上，“你是革命党？”
那水兵早已吓破了胆，口水都不敢咽，摆手结巴道：“不是不是，属下不敢。”
“那是什么人派你来的？”
“……外头传言总督老爷的人头值二十万……属下，属下债台高筑……”
“二十万？”瑞瀓哭笑不得。他堂堂封疆大吏、朝廷要员，就只值二十万？
“我看你是有钱也没命花。”张彪举刀往下一搠，那水兵一声惨叫也没能发出，已是胸口洞穿，钉死在甲板。
张彪环视周围：“你们谁是革命党？”
众水兵胆怯，纷纷摇头。
这时外头枪弹越来越近，领头的水兵朝瑞瀓抱了抱拳：“大人，船上子弹无多，打是肯定打不过，您在这楚豫号上，就成了众矢之的，吸引火力，我们都是家有老小之人，不愿就此丧命江上，还请大人移步到护卫舰上，成全大家性命。”
“轮得到你抗旨？开船！”张彪提拳要上，瑞瀓却拉住他，暗暗说道：“他说得也对，且人心涣散，就算开船，保不齐又杀出来几个？你两只拳头能敌得过四个手掌？还是赶紧上护卫舰！”
无奈之下，两人只好捏着鼻子跳下舷窗。环视所见，无论是护卫舰队或是楚有号，早已纷纷开轮上驶，退出火力范围，根本听不见二人呼救。两人冒着刺骨的江水，漂游了好长一段，回望楚豫号业已挂上白旗。
好在今晚月色晦暗，也没被人发现江中二人，直到远远见到一艘商轮停泊在一处码头之上。
“老天爷啊！”瑞瀓涕泗横流，交指祝祷，却见那月亮吝啬得像个黑洞。
一根手指，在院墙上掏穿个洞，一只眼睛从里往外窥探。
洞外午阳高照，硝烟弥漫，笼罩着戒备森严的满城，一座座屋宇沉静井然。整座城市就是兵营，家家户户都是兵丁，门口多有武器，到处可见堆房，中间是宽阔平整的校场。笔直街道上落满一地的银杏叶，金灿灿的像满地金子，远远跑过一队骑兵，应是巡哨。有人往这处城墙上左右望了望，没有发现任何可疑，一夹马腹继续往前，马蹄扬起金叶，达达奔向长街北端，停在一处巍峨的府衙前，那处岗哨林立，炮声隆隆。
“哥老会兄弟没有骗人，”那窥探者收回眼睛，跳下板凳，向等在旁边的同伙道：“这处后边的满城城墙，果然早已坍塌。”
“你可看清楚了，火药库在哪？”
“在东北角，将军府的后面，靠近北城门，插满正黄旗帜那片儿。”
“行啊！”为首的说：“马玉贵带一部，接应西面进攻的回民义军，攻下后宰门。刘世杰率二部，劫了满贼的大炮，把北城门火药库给我轰了。一会听令，杀鞑子个出其不意，片甲不留，都听明白了吗？”
“明白！”
“动手！”
一声令下，众人齐心开挖，不多时那民宅的后院墙随即敞开一个大洞。
为首的丢掉铁锹，举起枪械：“冲！”
九月初三。
民政部左参议汪荣宝这阵子当差总觉得心惊肉跳，走在社稷坛路上，那些畿铺巡警，总以不善的目光打量自己，这些旗人警察之间以满语互相招呼，他是听不大懂，不免疑心是否要对自己不利。
进了民政部衙署，更是惶惶不安。十日前，摄政王免去原民政部大臣肃王善耆的职务，改任侍郎桂春署理。此人作风不同于肃王之开明，对于汉人不止抱有成见，甚至有种仇视在里边。
汪荣宝坐如针毡，好容易寻了个由头，领了腰牌进紫禁城中东华门边上的宪政编查馆，去找外务部副大臣曹汝霖商量，到了才发现内阁印铸局局长陆宗舆、资政院议员章宗元两位居然也在。
此四人都是三十来岁的江浙同乡，除了章宗元留美以外，又是留日时的早稻田大学同学，都兼着宪政编查馆的法政职务，同乡同学同僚，感情深厚难分。事变以来，城中谣言迭起，四人更是常在此相约交谈时事。
汪荣宝胸口起伏：“我看这情势不好，南边一路过来都是旗警。”
陆宗舆点头道：“北边也一样。”
章宗元打长安街东边过来：“前门东站挤得水泄不通，看样子都是去天津避难的。”
曹汝霖道：“这些日子京奉车票一票难求，连洋人的特别派司也不好使。”
汪荣宝吞了口口水：“润田兄在外务部，消息比旁人灵通，可知那些消息到底是真是假？”
八月革党在武昌、汉口戕害旗兵无数，消息传回禁中，满人无不震怒，有传满族大臣要将汉民赶出内城。
曹汝霖摇头道：“衮父兄就在民政部，难道没有听到确切？”
“桂春防我们跟防贼似的，怎么会让我们知道？”汪荣宝抹了把汗道：“不怕大家笑话，乡下遭了水患，外姑带着子侄们上京投奔，现在京中家里一众人口，实在害怕。”
“谁家不是呢？”众人纷纷摇头：“都是一个地方上的，几处乡下田都淹了。”
“也不止江浙，顺天、保定、直隶都是，秋禾只剩六七成。”章宗元道：“今年真是邪门。”
众人默然了一会儿。
“诸兄。”陆宗舆压低声音道：“弟恐怕最坏的情形，还不至于此。”
“什么？”汪荣宝的心跳到了嗓子眼，另一种骇人听闻的传闻呼之欲出——八旗禁军将血洗京中汉人以报复。
汪荣宝舌头发颤道：“闰生兄何出此言？”
陆宗舆道：“弟近日到内阁，似乎听闻朝中要就此事将行廷议……”
曹汝霖忽然想起一事，面色一变道：“如此说来，日本人似乎侦知了某些关于西安满城的消息……”
九月初四。
摄政王在朝会上读到西安电报时，满城内的两万满人早已城破人亡。
“九月初一，陕西叛军组织‘秦陇复汉军’，勾结当地回民军，洗劫军装局，打开两县监狱，占领藩库、抚衙和咨议局。陕西巡抚钱能训自杀未遂被捕，西安将军文瑞百余骑兵，拼死抢夺军装局不成，退回满城，下令驻军紧闭城门。”
“次日拂晓，叛军攻打满城，双方城墙对峙，枪战炮轰。午后三时许，南路叛军突破满城薄弱防御，从大差市附近一处坍塌的城墙攻入城内，接应西路叛军攻占后宰门，轰击城北火药库，致东北角防线崩溃。叛军乘势涌入城内，占领钟楼，踞此高点，以步枪压制守军、引野炮轰击旗兵。”
“文瑞见大势已去，在八旗校场投井报国，叛军捞尸悬首示众。残余旗兵失去指挥，丢盔弃甲，混入平民中逃命。初三，叛军逐巷搜索，尽屠残兵，满城溃亡。”
没有缮抄，刚翻译出来的电文还带着涂改的墨色痕迹，字句之间，尸骸枕藉，犹带血腥。载沣本就晦暗的脸色愈发灰败，薄薄的一张纸，却似拿也拿不住，拽着一颗心胆往下坠，从头到脚都凉透了。
协理大臣那桐、徐世昌见他整个人一时立在那里不得动弹，慌忙取了嗅盐放到他鼻子底下，这才打了个冷噤缓过神来，扑通坐倒在位置上。
徐世昌痛心疾首，那桐怒抱双拳：“摄政王，革命党搜杀我湖北旗兵，而今更是屠戮西安满城，我等必须迅疾出兵，为我满族旗兵报仇雪恨！”
摄政王这时回过神来：“将军投井，巡抚被捕，陕甘总督升允是死了吗？！”
陕甘总督总理陕西、甘肃军政，驻节西安，如此惨祸，不见总督府发出半点消息，很难说升允不是望风而逃了。
摄政王：“他若逃，必定是回兰州，速速电命他率甘军拿回西安，否则，两万旗兵的命，他有几个脑袋！”
“是！”那桐得命，匆匆出去令达拉密拟发急电。
然而摄政王对甘军并无把握，揣度之下，转向载涛问道：“能否先调用第二军？”
第二军本定于八月二十九日从秦皇岛乘兵轮出发长江，迟迟没有成行。载涛的脸色非常难看：“恐怕不行。”
“此前延期开拔，是为兵员不足。”摄政王厉声质问：“而今集结已毕，却既不南下，也不西进，第二军是吃干饭的吗？”
载涛不顾殿前失仪，用袖子抹了把脸：“袁世凯将原第二军总统冯国璋调到了第一军，现在第二军总统更换成段祺瑞，主帅更换需要时间。且，两镇所需的炮火弹药，尚未补充完全。”
摄政王心中有怒，但无暇纠缠，揣度了下，或想从郑州回调部分第一军，形成左右夹击之势。
“分兵？”载涛愈发为难，领侍卫内大臣兼军谘大臣毓朗见状替他说道：“摄政，分兵恐非良策。一来，第一军两镇并不满员，兵力只堪够用，不敷调用。二来，现在长沙、九江皆叛，第一军还要预备继续南下。”
这是事实。摄政王没有说话，一直沉默的庆亲王倒是开了口：“那么，军咨部有何上策？”
毓朗其实也没有什么好计策，只是急得搓手，秋深天凉，他的鼻尖上却渗出汗水。
庆王上前一步道：“摄政，兵贵神速！我们已经错失几道良机。革命由荣县肇始，其时清廷若能遏渐防萌，则无有武昌之事。兵变既由武昌而起，其时若以秋操大军直挥南下，制其死命，则无有汉口、汉阳之事。三镇既失，其时若以知兵大将速赴前线，亲领海陆，踏平匪军，则无有长沙、九江、西安之事。”
“而今各处火起，此时再来分兵扑灭，不若重拳出击，速速克复武汉，方能震慑敌党！
“祖宗基业，不容陆军大臣再临阵磨枪、细细点兵，请摄政王莫失于踌躇，致全局溃败！”
这话说得极重，在金砖上简直要砸出洞来，这话更是尖锐，根根长矛般刺穿摄政王心中的道道猜忌，简直要将他整个人粉碎。