同一时刻，一早发车的民用列车驶入彰德车站，一名密使轻装简从，匆匆下了月台，上了等候在外的马车。
洹上村养寿园，门楼牌匾还是慈禧太后生前御字所题，前几日的寿宴，专门从北京请了谭叫天的堂会因武昌兵变匆忙叫停，但各路贺仪还堆满前厅。
面对披衣跣足、降阶相迎的袁世凯，密使的视线从下到上，“宫保大喜。”
书房密室，秉烛对谈。
起初的喜出望外已经褪去，更多的心有不甘浮了上来。曾经的直隶总督兼北洋大臣，继李鸿章之后，他是最知兵知官之人，一早接到清廷谕旨，便知这里边福祸相依，看似大权在握，实际暗藏杀机。自己一手练就的北洋新军需要与荫昌、萨镇冰会同办理，实际便是两胁受辖。无条件归他调遣的湖北军队，也不过是张空头支票，湖北的新军叛变的叛变、溃散的溃散，哪里还成什么军？至于各路援军，本就只有临近的河南调拨的最多，然而勉强挤出的兵力不过数千。残兵败将，赤手空拳。这样上前线，不是去送死么？
“既要用我，又要防我，使我在前面冲锋陷阵，荫午楼在后面坐收其利。”袁世凯丢下清廷谕旨：“摄政王如今好谋算！”
“宫保稍安。”密使从袖底掏出一封密信：“这一点，王爷早就替宫保想到了。”
那信封上既无台启也无落款，袁世凯双手接过，庆王的字迹映入眼中，这可是老佛爷当年都称赞不已的一手好字，怒气瞬间烟消，及至仔细读完，不免拍腿大笑，连带手中纸张哗啦作响，“妙，妙，妙！如此，不仅荫午楼不足为虑，连军咨府也要靠边，王爷果然老辣！”
“站得高看得远。”密使道：“宫保出山，不可错失时机，王爷自会扫清障碍，铺平道路。只是朝堂博弈，解除辖制，仍需假以时日。”
“王爷之恩，等同再造。”袁世凯只差磕头，心底最深处的恐惧随之涌现，不禁打了个冷噤：“然则摄政王此番相召，真的不是想借机诛我？”
若是出师不利，摄政王要追究是名正言顺，袁世凯落败也只能引颈伏诛，毕竟他可没有泽公那样的姐夫。
“宫保宽心。”密使气定神闲，解开褂袍，露出怀中一道密谕，“这一点，王爷更是替宫保筹划好了。”
“这是……？”
袁世凯暗吃一惊，眼睛死死盯着那密谕上面一道火漆，在烛光下隐含着朱红的光华，送到自己眼前。
“宫保请看。”
袁世凯按耐不住，颤抖着手指撕开火漆封印，露出端正的朱字，印象中也有人是这样的一手字？然则内心兴奋、不容细想，一目十行，越发激动，又觉奇怪，用着只此一人的朱色，却是这样毫不逾矩的行笔，犹如那座帝城里，端正的人走不出方正的困局。带着点怅然，来不及惋惜，便见末尾锨有一方小印，“静云”，是他的私印无疑。
饶是他纵横沙场多年，直面卢格手枪枪口的惊惧恐慌、伏在八宝立水袍角下的忍辱委屈、逃上连夜南下列车的仓皇失措……三年前，那位上位者继承了亡兄的仇恨，对自己发出的生死威胁，即便逃到这茫茫洹水之上，仍然像套在脖上的无形绳索，到这一刻才骤然失力，他这才得以大口呼吸。
密使注视他圆润的脸面浮出一层油脂，是绝处逢生、大喜过望，抑制着激动，只是轻而又轻放下密谕，像是喃喃自语：“怎么会……他怎么会？……这些话，可是王爷捉刀？”
“王爷不知道这里头写的什么，但不论写的什么，重要的是他肯亲笔下谕，说明了他是真正非你不可。”
密使将密谕一角引上蜡烛，拜入瓷缸，眼见火舌舔舐，光影晃动之中，不知是否错目，只觉袁世凯的表情有一丝狰狞，未及定睛，密谕焚完，斗室内陡然暗淡，再看时却是满面忠良，当即提笔蘸墨，以十分恭谨姿态，挥毫回信。
”久疏音敬，驰慕时深。阮参议来彰，盥诵赐笺，叩聆壹是。章京幼读父书，粗知大义。山林钟鼎，皆出天恩。区区愚诚，神人共鉴。承传监国摄政王密谕各节，感悚涕零。即捐糜顶踵，亦不足以云报称于万一。”
“惟章京旧恙实未全愈，在平日精神尚勉可支，特近因入秋骤寒，突患痰喘作烧之症，头眩心悸，思虑恍惚。现赶加医治，一面料理筹备。一俟稍可支撑，即力疾就道。病中昏聩，不能尽言，余嘱阮参议详达。所有应行筹办各事，另具函牍，呈侯训示袛遵。谢恩折已在赶缮，明日拜发。”
鸡啼破晓，密使揣信入怀，戴帽起身，“王爷最后让我转告一句，‘要什么出山条件，老弟尽管可提’。”
八月二十九。
“八个条件？”
摄政王忍不住想要冷笑：“寒江钓雪的事做多了，他是不是有些崖岸自高了？”
话说出口，摄政王意识到自己有所失态，久久抿唇不语。
众阁臣知道摄政王动怒，皆垂首敛目，余光停留在御案上，那里摊开着庆王上呈的折子，上面胪列了袁世凯认为扑灭武汉革命军应行筹办的各项事务，节略成八条，光是字数就有一千一百多字。他忽感有些后悔，在庆王的怂恿下写了那么一封信，倒似给袁世凯落着了把柄，而今倒要任他开条件。
庆王不得不出来说道：“袁世凯系臣保举，太后和摄政王优加倚任，他挣扎病中，不堪繁重，却在数日之中，与内阁信函往来、奏电频频。此八大节略要务繁多，正是秉持公忠、勇于任事之体现。臣以为，是否合理能用，可以商榷，一片赤心，倒不能不明鉴。”
他既如此说，摄政王不得不揽起折子，一目十行。
“一，武汉为天下枢纽，逆匪系久练之兵，与土匪不同。若不以权力赶图扑灭，恐湘粤及演讲各省岌岌可危。万一再有勾结响应等势，则大局益难收拾。惟王师宜出万全，倘有挫失，全局立见瓦解。必须赶速筹备，知己知彼，足以制其死命，方可节节进图规复，然亦不可轻敌冒进，致涉孟浪。”
“二，闻逆匪已据武昌汉阳汉口，叛兵计逾万人，技娴器利，枪炮厂、军械库、造币厂、司库均为占据。既有器械资财，啸聚必日众。目下当已数倍于原叛之数。又闻在龟蛇等山安设巨炮，筑垒防守。官兵地处攻势，以兵家言之，攻守相衡须加倍于匪众。现去各镇协实数仅及两万，除分留后路外，计战兵不过一万数千，恐难敷用，似须预筹济师。”
“三，近畿陆军虽由世凯创练，现距交卸差使已有五六年，将士兵卒多非原来之人。闻近年稍有暮气，亟需随时振励方可得力。现鄂省本无防营，陆军已全数变去。世凯赤手空拳，何能济事？如专恃援军，势必诸多扦挌，未可用以破坚。目下协攻匪垒，将来驻防克复地面、弹压外属各州县，亦必须本省有可恃之兵力，拟就直隶续备后备各军调集万余人，先编成二十四营，拟从简易，克日成军……以现在军情揣度，收复汉口及武昌省城，似尚不甚难。迨攻其炮垒、规复汉阳，必须厚集兵力，方可得手。彼时新集鄂军已抵防次，正可应用。事关增兵，必须奏明办理。”
“四，保定军械各局前由世凯购备枪炮，计可供万人之用，拟奏请饬下军部直省拨用接济，如不敷用，再请江南协拨或酌量购补。”
“五，鄂省局库均失，财政已竭，拟奏请饬度支部先筹拨三四百万金备作军饷及各项军需。倘鄂事久延，牵动沿江各省财政，全局亦将糜烂，而赔款无着，尤恐外人干预，财政大局益不可问。似不得不商请度支部权衡轻重、竭力维持。事非一隅，保全实大。”
“六，现在调委人员、增集军队及各项公事，无关防不足昭信守。瑞前督困守江心，印信一时难以交接，拟先刊行木质关防，以便开用。”
“七，此次变乱非同寻常，须集群才佐理，如有调用人员，应请政府主持，准其奏调；其逃亡之官缺，亦请暂准不拘例案，便宜择人，奏请补署。”
“八，军咨府、陆军部成立未久，实验较少，用兵之道因时变化，未可绳以文法，遥为牵制，不敢言阃内阃外之权限，然必须请府部稍假事权，方可奏效。”
“以上八条系择其最要者先陈节略，如合钧意，即分别奏咨开办，俟病势稍减再随时相机筹画、陆续陈达。总之，匪不难平，惟盼内外协力、共矢公忠，方能济变扶危，免致全局溃裂也。”
这一大篇下来，确实拳拳之心、殷殷可鉴，摄政王定了定心神，逐条点道：“这第一条是共识，自然不成问题。第四、六条也自不必说，饬陆军部、邮传部会同办理。至于第二、三、七、八条，事关募兵用兵，须与军咨府细商，暂且不谈。”
摄政王环顾众臣：“今日载泽在这，那么先谈第四条吧。”
载泽的脸色却有点难看：“臣，恐难照办。”
前两日度支部正好上奏了今年的财政预算，全年收入二亿九千七百万两白银，支出三亿四千万两，赤字高达四千三百万，而库部存银仅存数百万。宣统年间，东三省的官员养廉银只发六成，其余省份的财政赤字也在不断扩大，只能以裁撤绿营巡防队等方式来节约开支。然而武昌兵变一起，各地督抚震动，不断重新添兵添防，纷纷以各种理由暂缓解送京饷，以致六月就应该解送新疆的协饷至今没有着落，更危险的是每月必须汇往上海的各国赔款与外债，眼看着就要超期，事关大清的脸面与信用，尤其恐怕引来各国的不满干预，他早已愁得舌底发苦。
如此危如累卵的情况下，竟然还要打仗！不说妹夫瑞瀓的性命，度支部大臣应是最不希望看到打仗的人。
“所谓枪炮一响、黄金万两。荫昌出发时带走一百五十万两，不到两日又要一万两千两，给南下的先头部队发饷，还要再另外筹钱□□械弹药，否则子弹就要不够用。”载泽道：“岑春煊入川要的一百万两，库款或许还能支应，但袁世凯这里的四百万两，臣，实在不知如何筹措。”
“财神爷”都叹兜里没钱，众臣纷纷面露难色，议论了整个朝会，仍未理出头绪，已到了午初时刻，摄政王只好让各部回去研究，叫了散值，自己还坐在位置上，细看那节略八条的折子。
载泽走到门口，又退了回来：“摄政王，尚有一计。”
摄政王见他欲言又止，“但说无妨。“
“臣听绍英说，从前他在内务府，知道太后内帑颇丰，或可请款救急？”