胶着之际，长春宫大太监进来跪请：“摄政王，太后请见。”
载沣微微皱了一下眉头，掏出怀表，此时已是午初三刻，早过了散值时间，“尔等且去用饭再回。”
他起身离座，进了东暖阁，黄色纱帘垂着，太后早已坐在后面，平静得宛如风暴的中心。
“载沣，老佛爷大去之前，是怎么说的？”
“……”载沣吸了口气：“‘现予病势危笃，恐将不起，嗣后军国政事，均由摄政王载沣裁定。’”
“还有呢？”
“‘遇有重大事件，必须请皇太后懿旨，由摄政王随时面请施行。”
“好。”太后道：“那么我问你——你要起用那个姓袁的？”
“不是，”载沣心中一惊，“……是。”
“是，还是不是？”
“……臣，实在为难。”
“为难？”太后冷冷道：“为难的意思是，你也认为他确实可用？”
在这一点上，他的认知正是太过清晰：“是。”
满朝文武，可信的不可用，可用的不可信。这是身居高位也无法排解的问题。他只觉得窝囊。
另一边，内阁值所。
众人因为散值晚了，饿得发狠，不免吃得急，只有庆王咬着烟斗，阖眼假寐。
那桐筷子拨动残肴，问徐世昌：“菊相，你看摄政是不是心思松动了？”
徐世昌道：“众人都把话说到这个份上，他也不是一意孤行的人，从前放了袁世凯就看得出来，到底……”
徐世昌没有说完，只把筷子啪地一撂在云石案上，那桐心领神会——到底不能杀伐决断。
“而今看起来，最大的阻碍，倒是在东暖阁里。”
载沣伏在那里，将内心深处那纠结衡量过无数遍的主意，像是从腔子里掏出来的一样，极慢、极缓地说道：“臣请召袁世凯任湖广总督，率北洋军赴鄂平叛。”
叩！是花盆底鞋子磕在金砖地上的声音，太后陡然起立，高挑的影子两步贴近黄帘，如果不是这一道礼制阻隔，她几乎就要冲出来，此时只能听到她后槽牙咯咯作响，几乎是一字一顿，“你、说、什、么？”
“你非但不杀他……”太后扭曲的面容为帘幕所遮，但恨意却如密针穿透：“还要召回重用？”
“载沣，你忘了大行皇帝？你对得起你死去的二哥？！”
“臣不敢！”载沣俯地磕头，额头磕在红毡条上，咚地一声闷响。
“是不敢忘，还是不敢杀？”
“非不敢杀，是不能杀。”载沣道：“非不恨，是恨无用。”
“臣即摄政王位，第一为先帝报仇，着力清洗他的势力，甚至试图诛杀，那时的局面与现在一样，庆王周旋力保，几乎所有人都站在他那一边——除了太后。”
“但请太后想想，而今满朝文武，还有谁可以让新军殊死效力，镇压革命？还有谁能够让各国寄予厚望，稳定局势？”
到底是形势比人强，只有这一根救命稻草，能为摇摇欲坠的大清朝廷所用，那他载沣就必须放下寇雠，忍辱前伸。
话说出口，载沣反而平静，冷汗干了，丹田恢复力气，他慢慢抬起头颅，胸前朝珠离地，隐约只见黄帘后的身影晃动了一下，太后似遭雷击，佝偻着倒坐回位置上，半晌说不出话来。
未时，摄政王重回养心殿明堂，众臣纷纷跪了一地。
“起来吧。”摄政王免礼，众臣谢恩起身，偷觑到摄政王脸上有股不易察觉的愠怒，但却似已拿定了主意：“庆亲王，若真起复袁世凯，你能担保他忠心朝廷吗？”
庆王微微一笑，很狡猾地回答：“这个不消说的。”
摄政王皱了皱眉，慢慢踱步于林立众臣之间，逐个环视，“既都这样主张，姑且照你们说的办。”
最后停在庆王面前：“但是你们不能卸责。”
众臣屏息静气，没有人回答，只有秋虫叫个不停。
摄政王穿过众臣，回到一侧东暖阁门里。
皇位上的锦褥空设，太后依然怔坐在明黄纱帘后面，阁中寂寂，自鸣钟嘀嗒走着，像是有人在急急赶路。
载沣知她这几年对杀袁一事几成执念，是对大行皇帝的夫妻恩义使然？但忆大行皇帝在生，帝后关系分明冷淡，甚至互相憎恨，为何身后她却如此放不下？
“我知道了。”太后像是哭过，声音被纱帘过滤得含糊：“就这么办吧。”
“谢太后。”载沣几不可闻叹了口气，轻轻磕了个头，慢慢退出东暖阁。
没有叫散，养心殿上众臣依旧垂手而立。
载沣回到御案前，定了定神方宣布道：“承皇太后谕旨：授袁世凯署理湖广总督，所有该省军队暨各路援军，均归该都督节制调遣。荫昌、萨镇冰所带水陆各军会同调遣。授岑春煊任四川总督，责以平定动乱，与端方协理办成铁路。赵尔丰回任边务大臣。”
“嗻。”众人齐声领旨。庆王胡子微翘，那桐与徐世昌暗中对视一眼，心中松了口气。
摄政王离开是在未时三刻，这是本月散朝最晚的一天。
三人回到内阁大堂，命达拉密拟旨来看。茶房送上茶来，正是水酣茶酽，滋喉润肺。
庆王揭开碗盖，喝了一口，胡子底下“唔”了一声。
那桐问：“王爷，是茶不对？”
徐世昌咂摸舌头，盖上碗盖：“是旨不对。”
那桐这才回过味来，原来摄政王口谕里派了赵尔丰的回任，却没有取消荫昌的亲征。
八月二十四。
酉正。前门火车西站马路两侧挤得水泄不通，京中百姓都来围观“荫帅出征”，只见新式军队荷枪实弹、军靴桀桀，王师果然威武不凡，沐浴夕阳血色，穿过正阳门牌楼，登上京汉专列，秋风横扫，分外肃杀。
五十二岁的荫昌是名儒将，为表克复失城的决心，南下专列前后都挂了车头，不仅指挥部设在车上，大臣连同随员一起也住在车上，方便随时行营办公。
“先头部队已于今早八点，由第二镇第三协统领王占元率领从柏树庄开拔，第四镇主力由统领王遇甲督率，将于两日后从开平登车南下。”
军咨府大臣载涛前来送行，见此行声势浩大，众人兴致踊跃，不免露出艳羡之意：“利器尖兵，所向披靡，荫帅此去，功勋又添一笔。”
荫昌拍了拍年轻人的肩膀：“涛公，您与洵公就好好待在京畿，替我海陆大军压阵！我们在前线打仗，还指望军咨府遥与指挥，上下筹谋。”
“载洵现在天津，替萨镇冰壮行。海琛、海筹、海容三大巨舰，以及楚同、江贞等十艘炮艇，两日后与你陆军在阳逻汇合，协同进攻武汉。”载涛从胸前口袋掏出密电，交给荫昌：“军咨府连日侦知伪军募兵情况，一日纠集过万，而今已有四镇兵马。”
四镇兵马，即是四五万之间。而第一军两镇号称两万五千，实际不过两万，因混成两协实不足数之故。算上援军，也不到三万。荫昌不由脸色一变。
“不过，都是些民夫马卒，蠹虫小丑，不难一股荡平。”载涛拍了拍他的肩膀：“再说了，第二军两镇也正在调拨集结，不日即可开拔。”
年轻的亲王一脸志在必得，五旬的大臣欲言又止，只是清了清喉咙。
“涛公。”荫昌收了电报在怀，与他月台并行：“您还得给下官透个底，昨日摄政下令起复袁世凯，‘湖广总督节制各部’，下官这个陆军大臣变成了‘会同调遣’，可是摄政要分奴才的权？”
载涛笑道：“这怎么能行？摄政最信任的就是午楼先生。”
荫昌目视左右，张开五个手指：“醇王爷，真的没给贝勒爷说点什么？”
载涛顿住脚步，收敛笑容：“这还需要透露什么？他要用袁世凯，不得不给他权力，但又不信任袁世凯，就派你去掣他的肘呗。荫老，可得分清谁才是自己人。”
荫昌打了个咯噔，这才知道载涛代表摄政王敲打自己。因他从德国归来后参与北洋新军建设，与北洋颇有渊源，摄政王要诛杀袁世凯时，他曾替袁世凯求过情，袁家人目其为‘恩公’，摄政王不会不忌惮这层关系。一思及此，不由嘴角扯出一笑，“当然，当然。”
“荫帅留步！”
荫昌正登车，却见邮传部大臣盛宣怀拿着一纸地图急急赶来，不顾火车就要开动，跨上车厢，上气不接下气对荫昌道：“请荫帅下令，全军攻汉阳时务必保全铁厂，若汉阳铁厂少受损失，即赏银十万元。如何？”
指挥部里的人都笑了起来，荫昌笑着点点头，“放心吧宫保，武汉三镇不在话下，汉阳铁厂必定完璧归赵。请回吧，车子要开了。”
“是，我等期盼诸位班师回朝。”盛宣怀祝捷送别，退到站台上，仍隔着车窗高喊：“适才所言，诸君勿忘！”
荫昌回道：“宫保将款子备好就行！”
话音未落，汽笛响起，运兵专列破开暮色，直驰向南。