八月二十二。
晨光微熹，徐世昌迎着一线鱼肚白，卯时到内阁大堂，便见电报上汉阳已于昨日落入匪手，至此，武汉三镇尽皆沦陷。
养心殿内阁朝会上一片死寂，摄政王面带愠色下谕道：“此次兵匪勾结、蓄谋已久，乃瑞瀓毫无察觉、毫无防范、至祸乱猝发，省城失陷，实属辜恩溺职，罪无可逭，着即行革职，带罪图功，仍暂署湖广总督，以观后效。责成克服省城，毋稍延缓，倘日久无功，定将从重治罪！”
“到底还在任上。”中午散值，众人在值所用饭，那桐焦头烂额：“出逃时还记得带上总督大印，电报密码本却忘在总督府，被革命乱党破获利用，而今从武昌汉口发出的通电到处乱飞，夸大形势，鼓动各省跟着独立，以致各省督抚们人心惶惶，疑虑丛生，纷纷来电相问！”
徐世昌道：“各地电报都要经过邮传部，不妨让盛宫保下令将此二处发往各省埠的电报统统拦截，将革命之事控制在一定范围内。”
那桐身兼外务部，道：“他岂能不知？可他拦不住洋人的大使和记者，现在鄂省之事在沪上报纸都见报了！”
徐世昌道：“如此这般，最怕的是各省军队受此蛊惑，真的哗变响应，为时晚矣！”
说话间接到陆军部来电咨请民政部下令，不准京师各报刊登武昌变乱消息，要求派出警察管束报馆。
那桐脸色一变，两人望向奕劻，见他磕磕烟斗：“通电各省督抚，让他们仔细弹压，每日拍发安电。”
那、徐两人同道：“王爷，不能再坐等瑞瀓立功，更不可单赌荫昌成事，必得说动摄政王，请袁世凯出山。”
庆王咬着烟斗，沉吟不语。
申正的阳光从西暖阁当窗照入，摄政王坐北朝南，注视着面前垂手而立的众位大臣，“说吧。”
庆王道：“摄政王，此乱若非及早扑灭，深恐到处蔓延成灾。即便荫昌挥军南下，瑞瀓也难再镇守湖广重地，若非袁世凯出任总督，以其威望力压新军，则长江一带不堪设想，上游动荡川湘，下游危及两江，尤其惊动各国，如何收场？况而今革命匪党尖兵利器，早已远非当年洪杨长毛可堪比拟，当年曾左李三公俱在，而今只有一个荫帅，如若此行不利，如何再来收场？摄政王三思。”
摄政王不是没有预想过可能的战局，但洪杨之乱重提，仍让他悚然一惊。
那是他出生之前的事了，当时的老醇王也不过十几二十来岁，帝国惨烈血腥的战事几乎伴随他长大成人，在醇王府的夜里口语相传给年幼的儿子们，划江而治、糜烂江南，甚至蓄意北伐，整个清廷枕戈待旦。咸丰帝文宗两相交煎之下，殚精竭虑，于热河行宫吐血而亡……
琉璃瓦金光太盛，有些刺眼，坐拥无限江山的帝王，不过是紫禁城的囚徒。
“散值吧。”摄政王挥手道：“庆王留步。”
养心殿西暖阁，只有二人独对，摄政王走到明窗前，半边脸沐浴在金光下，半边脸沉浸在阴影中。
年逾古稀的庆王看着这位比自己儿子载振还小八岁的子侄，似乎想在他肖似老醇王奕譞的外表下，找到一点肖似德宗皇帝的样子。
“庆叔，说吧。”他虽是小辈，但身份高，那种上位者居高临下的俯视，并不因他性格随和而令人愉快多少：“昨晚送上门的那张银票，到底有多大？”
庆王笑笑，修剪精致的胡须随之翘起，并无被揭穿的难堪：“摄政王称呼臣庆叔，是想和臣说点朝堂之外的话，那么臣也尽管倚老，拉拉家常。”
摄政王不语，只是抬手做了个“请”势。
“同是乾隆帝高宗的子孙，道光帝继承大统，福泽绵延两代醇亲王，而庆亲王这一支，在臣出生时已开始没落，臣的父亲为了争夺一点郡王头衔，行贿宗人府，被道光帝发配盛京，并将臣过继给伯父，降袭辅国将军，可以说是跌落谷底，连庆王府都收回，改赐给了恭王奕訢。”
“靠着给文宗皇帝的兰贵人捉笔写信开始，臣一步步重新走回权力中枢。甲申年清法海战，兰贵人已成了慈禧太后，罢免恭王奕訢，臣得以接任总理各国事务衙门，得封庆郡王。老醇王设立海军衙门，臣受命会同办理，甲午日清海战，得升庆亲王。戊戌年，加封铁帽子王。庚子年两宫西狩，臣奉命留京，向各国议和，到了宣统年，变成内阁总理大臣。”
“——而王爷生来便是醇亲王，现在更已然是摄政王，兄长是皇帝，儿子也是皇帝。”
“庆叔靠自己光复门楣。”摄政王扯了扯嘴唇：“纵然不甘，这也不是你奕劻包庇袁世凯的理由。”
“财帛动人，谁没有私心？”庆王说：“时局动荡，非袁世凯不能救，摄政王难道不也放不下一己之仇。”
“先帝一生因此人不义而堕入不幸，身为男人与女人的生死永隔，身为儿子与母亲的反目成敌，身为皇帝却是囚徒……此前多少奋发、多少隐忍，几多宏图、几多壮志，都化成滔天仇恨，遗命尽托本王身上，本王又怎能轻易放下？”
“是。臣还记得王爷当着臣的面，拔枪要袁世凯的命，登臣的门要夺他的职，最终不得不寻了个足疾为借口流放了他。”庆王眼看他面上流露醇王一脉的隐忍，嘴角勾出胜利的弧度：“其实摄政王早该发觉，相比为大行皇帝报仇到底的决心，是王爷的不甘心，年纪轻轻便身居高位、手握权柄，怎么会甘心天底下竟有不能杀的人、有不能报的仇？”
八月二十三。
正值世宗雍正帝的忌日，庆王、那桐、徐世昌等大臣陪同皇上，至景山寿皇殿祭拜。
不刻礼毕，班师回朝，小皇帝坐在八抬大轿上，戴着帽子的后脑袋看得出很开心，清晨的鸟雀在他耳边歌唱，眼前是徐徐醒来的紫禁城，焕发澄沏的光芒。
三人随扈在后列，庆王坐着肩舆，那桐和徐世昌左右伴随，向着神武门而去。
“听说涛邸有意统兵南下？”
那桐道：“军咨大臣本就掌全国筹防用兵之事，涛邸本人也正在永平阅兵，直接发兵武汉，岂不便宜？摄政动用陆军大臣，反而舍近求远。”
“兵者大凶。”徐世昌道：“况且涛公年轻，缺少历练，摄政又怎会愿意自己的亲弟弟以身犯险。”
“这两日他与载涛在西暖阁会议良久，看来调遣部队的事是已经定了？”
“是。”徐世昌正好是拟旨那人，于是道：“陆军第四镇暨混成第三协、混成第十一协编为第一军，由荫昌督率，明日开赴。陆军第五镇暨混成第五协、混成第三十九协编为第二军，由冯国璋督率，迅速筹备，听候调遣。至京师地方重要，亟应认真弹压，禁卫军暨陆军第一镇编为第三军，派涛贝勒督率，驻守近畿，专司巡护。”
仍是荫昌。庆王道：“看来摄政决意颇坚。”
徐世昌道：“昨日陆军先头兵马开拔，海军也紧锣密鼓开催集结。鄙从海军部参事冯恕那听说，洵邸进见摄政，力言荫昌节制不了北洋水师，这种大局，还是要速请袁世凯出山才能收拾。想必亲弟弟的话，能对摄政有所劝进。”
如此走了一会儿，庆王沉吟道：“说是大局，单在一个湖广总督上做文章，难免会引摄政王猜嫌，瑞瀓失职，难道赵尔丰就得力？”
那桐恍然大悟：“王爷的意思是，也把四川总督换掉？”
“恐怕不成。”徐世昌道：“赵尔巽好容易才把弟弟扶上马。”
“端方进川慢如蜗牛，他早就急得热锅蚂蚁。”庆王道：“他也不愿自己的亲弟弟身陷险境。”
那桐眼珠一转道：“王爷所言甚是。摄政此前属意的也并非赵尔丰，而是岑春煊。庚子西狩，他是有功宿臣，手段、威望，都摆在那里。”
庆王拈须笑道：“那不就得了，岑西林是宿臣，袁项城也是宿臣。”
巧的是辽沈道监察御史史履晋也上了这样一道折子，《武昌兵变大局岌岌请起用袁世凯及岑春煊等宿臣》。
为早朝开了个好头，果然庆王再提起复岑春煊督川，摄政王不假思索就同意了。
然而提到袁世凯，摄政王却良久不发一语，大有僵持之势。他有醇王一脉的温和，也有醇王一脉的固执。
一厅之中渊渟岳峙，连秋风都刮不进凝固的空气，令人窒息。
庆王多少有点气结：“摄政王，这种非常局面，若有闪失，身为总理，本人年老，绝对不能承当。到了这种非常时刻，臣话不避嫌，袁世凯为人气魄，北洋军队又是他一手编练，若令其赴鄂剿办，必操胜算，否则畏蒽迁延，不堪设想。”
那桐附和道：“且东交民巷也盛传非袁世凯不能收拾，各国公使希望局势尽快太平，推进铁路建设为要。”
盛宣怀也道：“四国银行团方面，也希望尽快克复武汉三镇，收回汉阳铁厂，方能保证贷款。”
载泽这时却说了一句：“借洋款我没有异议，要用袁世凯，我不能同意。这不是高人出山，是猛虎离山，既然北洋都是他的人，焉知他不会借寇兵赍盗粮、挟兵自重？”
众人内心一惊，摄政王眼角微微一跳。
这是他主用荫昌的原因，荫昌没有亲兵嫡系，虽无绝对胜算，但有绝对安全。袁世凯旧部云集，有绝对胜算，但兵为将有，卧榻之侧，令他彻夜难眠。他对袁世凯就算能放下仇恨，也放不下防备。
一言之间情势扭转，庆王压抑着恼怒道：“大势如此，臣只知不用袁世凯，则大清速亡矣！泽公若有臣等不知的能人强将，不妨提出。”
徐世昌则看透他不愿妹夫丢了官位，当即说道：“泽公，革命党来势汹汹，并非危言耸听。十九夜武昌沦陷、二十夜汉阳沦陷、二十一日汉口沦陷，武汉三镇尽落敌手，瑞瀓还在楚豫舰上苦候救援，若再延宕，性命堪忧！”
丢官总比丢命好，载泽无言以对。众臣的目光回到摄政王身上。
不敢直视天颜，只能见他搁在膝上的双拳逐渐紧握。