八月二十。
摄政王严饬端方速进，电报还未到漂在江面上的端方手上，武昌的消息却在当日下午三点，紫禁城金光最盛一刻，送到载沣面前。
其时庆王从延年胡同府邸，赶到紫禁城养心殿上，呈上折子的一双老手还在微微颤抖，仿佛连外头的秋风也一起带了进来，“摄政王，武昌兵变！”
兵变！
“内阁接湖广总督瑞瀓万急密电：十九日晚间，武昌陆军兵变，城中各标营有乱党勾结，趁夜夺占楚望台军械所，焚毁督府藩司各署，提督张彪阵亡，瑞瀓率百余人出至汉口，登海军‘楚豫‘兵轮，奏请朝廷派知兵大员带北洋第一镇劲旅，多带枪炮，配足弹药，乘坐专车，迅速赴鄂剿办。”
“怎么回事？”摄政王瞳孔紧缩，难以置信：“今早朝会，不是才报湖北十八日拿获革命党三十余人，立即正法者三人，朝廷还去电表彰瑞瀓，嘉其办理迅速，怎么就一夜失守？“
年老的庆王尚不及回答，摄政王一把夺过折子，一目十行。
“臣湖广总督瑞瀓致清内阁、军咨府、陆军部、海军部、度支部请代奏电：十八夜，革匪创乱，拿获各匪，正在提讯申办，不知革匪余党勾结工程营、辎重营，突于十九夜八钟响应。工程营猛扑楚望台，辎重营则就营纵火，斩关而入。臣同湖北提督张彪、督署总参议铁忠、巡警道王履康分派军警，随时布置，亲率抵御。并派张彪及协统黎元洪率马、步共三队前往军械局与革党作战，然新军士兵不听指挥，命令难行，渐至反攻总督署，枪声逼近，枪子从屋瓦飞过。臣亲率督署宪兵百余人出外抵御，无如匪分数路来攻，其党极众，其势极猛。臣退登楚豫，移往汉口江上，以期征调兵集，规复省城。”
纸上笔走游蛇，事态紧急还来不及缮抄，连公文格式都顾不上，令人总疑心自己看错，载沣不免又将折子上的六七百字细看一遍，看罢方觉心跳得厉害，一时口不能言。
这时协理大臣那桐、徐世昌，和邮传部大臣盛宣怀前后脚赶到，“摄政王，武昌失陷，确属事实。”
秋凉的天，三人都是满头大汗。
那桐先奏：“内阁及军咨府分别接获汉口、开封两地驻军急电，报告鄂省兵匪勾结起事，占据武昌。开封第二十九混成协统领应龙翔已派步兵一营，带机枪二铤，明日可达武昌，希望朝廷即日派兵前来，维持大局。”
盛宣怀紧跟着奏报：“臣接河南巡抚宝棻密电，乞请京汉路局调派专车到郑州运步队一营赴鄂，援助瑞瀓。另接汉口电报局委员王庭珠来电，言武昌城内军械、饷银均被匪兵占据，推测其意图似是与四川呼应合踞。”
两两印证，摄政王这才相信不是空穴来风，勉住心神问道：“匪兵可有掳掠百姓？”
“百姓尚安。”盛宣怀顿了顿，那桐抢道：“清军旗兵遇害不少。”
这是摄政王当政以来第一次遇到如此严重的问题，一时之间，竟茫然无绪。目光越过跪了一地的群臣，外头日光毫不留情地当头照在三大殿的明黄琉璃瓦上，反射出澄沏耀眼的光芒，这样好的天气，这样坏的消息。
“庆王、那桐、徐世昌。”
“奴才在。”“臣在。”
“速召军咨府毓朗，陆军部荫昌、寿勋，海军部谭学衡，外务部邹嘉来、胡惟德、曹汝霖。”
“陆军大臣荫昌率第一军两镇人马南下武昌，同时节制湖北军队和派往湖北的各路援军。”
“海军提督萨镇冰、长江水师提督程允和，率水师赴鄂。”
“给长江沿线各督抚下旨，要求着意防范长江沿岸。”
“要运送兵员、军械和粮草，京汉铁路和黄河铁桥尤为重要，着直隶总督陈夔龙、河南巡抚宝棻、湖广总督瑞瀓加派军队，认真保护。”
“通知四川总督赵尔丰，湖北新军施南一标暂难入川，要赵尔丰一意坚持，等候黔湘援军。”
“电复闽浙总督松寿，同意其暂免裁减巡防营。”
“还有，告诉署理川滇边务大臣的补用道傅嵩炑，准其酌量添募营队。”
内阁会议从申时一直开到酉时三刻，日影西斜，明月东升，将交戌时，隆宗门外传来宫门预备下钥的柝声。
庆王领了众臣跪退，长春宫太监随即入内请摄政王，“摄政王，太后请您留步奏对。”
“知道了。”
载沣露出些许疲惫，慢慢移步进了东暖阁，看着太监们垂放下皇帝宝座后的明黄纱帘，不知为何想起此处垂帘听政的曾是大行慈禧太后，从前他在军机上，也是如此等候听旨。
太后很快进来，瘦削的一道身影落在风座上，他看不清她的面容神色，依照礼制，甩袖跪拜：“臣载沣参见太后，太后吉祥。”
“载沣，我问你。”太后没有免礼，匆匆发问：“武昌的事，可是真的？”
太后久居深宫，居然也能这么快知道消息，可见外头早已传遍，至少京官们都知道了——想必是载泽福晋下午进宫了。
“是。”载沣低了低头：“前日调兵入川，致武昌城内兵力空虚，匪军趁机叛乱。臣已命湖北相近省份各督抚迅疾调兵、星夜驰援。”
对于七八月间发生的事，太后虽然沉迷戏曲，但也并非毫无耳闻：“我记得八月初八，为底定四川动荡，朝廷已认了亏，川汉铁路所有亏损倒账，朝廷一概认还。有不愿要国家保利股票者，先发六成现银，其余四成分两年还清，比粤汉铁路的条件还好！怎么还是闹成这样？”
这个赔偿方案是由邮传部和度支部一起商定出来的，太后定然是从载泽福晋处多有听说，记得清楚也不稀奇。载泽等五大臣曾赴英日法比参观考察，一心向着宪政，太后很是仰赖载泽夫妇。
“回太后，”载沣稳了稳气息：“这里头混进了革命党，趁乱借机在四川荣县闹独立。”
“革命党？”太后惊讶：“两广总督张鸣岐、水师提督李准，三月底不都报已尽数剿灭在红花岗？”
“不。”载沣道：“而今革命党渗透了湖北新军，只怕各地也有此苗头，为阻止各地效仿形成呼应，臣已密电重申各省督抚严加审查，一旦发现，立即处决，不必待奏。”
“好好地为什么要革命？”太后不解：“之前立宪派说，要君主立宪，我们就废科举、改官制、立资政院，又废军机、立责任内阁，发布宪政。而今来了革命党，要革谁的命？他们还有什么不满意？他们到底要干什么？”
她这一通发问，倒像是在发难，载沣一时不知从何说起，默了一会儿，便听太后顺了口气，说道：“不管他们要革谁的命，你不准动瑞瀓一根汗毛！”
八月二十一。
因武昌、汉口电报局前后被夺，次日才通消息，清廷得知一夜过去，又一镇沦陷，革命党宣布成立湖北军政府，改号中华民国，朝野上下震动非常。
摄政王又惊又怒，就要拿瑞瀓的项上人头，“封疆大吏，临阵弃城，按律当斩！”
内阁协理大臣那桐上前道：“王爷，瑞瀓现在仍身在险境，现今最要紧的，还是克复武昌。”
摄政王道：“已令军咨府解散永平秋操，尽速调拨两镇人马，三日内南下。”
那桐犹豫道：“王爷，武昌兵变是一隅蠢动，何必陆军大臣亲临督剿？”
徐世昌附和：“陆军大臣主管全**政，位高权重，未便旷官轻出。即观日本，未尝以陆军大臣亲履行伍，盖因部臣之职在于统筹全局，居中赞助，不当轻任前军，使一蹶而全军不振。”
然而摄政王态度十分坚决：“叛军出自新军，满将之中惟有荫昌德国留学军事，方知如何以新军制新军。”
徐世昌听他这话，知他对汉将有所防备，或为担心其与革党勾连，于是换了问题道：“然则荫昌手下并无嫡系，不知如何调动人马？”
摄政王却早已想好：“北洋第四镇、第二镇的混成第三协、第六镇的混成第十一协，共计两万五千兵马，都可为他所用，并节制湖北军队及各路援军。”
那桐暗中看了一眼庆王：“若是调用北洋军队，不若起复袁世凯，授以湖广总督，令他带领旧部镇压革命党，岂非更为有利？”
自听到袁世凯三个字，摄政王便面色铁青，并不回答。
此时近午，众人散值，到了下午回来当班，摄政王谕旨已下：“着军咨府、陆军部迅派陆军两镇陆续开拔，赴鄂剿办；一面由海军部加派兵轮，为萨镇冰督率前进，并饬程允和率长江水师即日赴援，陆军大臣荫昌着督兵迅速前往。所有湖北各军及赴援军队，均归节制调遣，并着瑞瀓会同妥速筹办，务须及早扑灭，毋令匪势蔓延。”
庆王的马车出了东华门，正好到了戌时，守城护军喊着“下钱粮”，隆隆阖上铜钉朱门。
“庆王爷留步。”是协理大臣那桐和徐世昌：“可否一叙？”
“当然。”奕劻捻须微笑：“百闻那家花园的乐真堂，声光电色无所不美，不如一见。”
那家花园在金鱼胡同，沿着东华门大街走一段就到，府里一早接到快马来报，备好酒菜恭候大驾。
亭台水榭，昆曲缭绕，酒过三巡，聊到曾经的座上宾，正在楚豫兵轮里专候援军的湖广总督瑞瀓。
那桐道：“早上看摄政的意思，是非死不可，到了下午又不用死了？”
“死不了。他是泽公的妹夫，泽公又是太后的姐夫。”徐世昌道：“听说泽公福晋下午又进宫了。以此形势，多半从轻发落，革职留任或是戴罪立功。”
“戴罪立功？”那桐多少有点不屑：“电文里给自个儿贴金，说是率百兵杀出重围避走汉口，实际上您猜怎么着？”
两位客人微笑看着他卖关子，他自己没忍住道：“实际上是在督府后院墙上掏了个狗洞！”
“狗洞！”奕劻笑道：“何至于此！”
“别不信！”那桐道：“那英国传教士计约翰信基督，怎么能撒谎？”
“那相必是在外务部从洋人那听来的。”徐世昌露出兴致：“具体怎么说？”
“他说，十九日晚十一时许，革党攻打湖广总督衙署，又是炮打又是放火，瑞瀓一开始开组织抵抗，等到签押房中弹，他令张彪等坚守，自己携带家小，以及督署总参议铁忠、宪兵营管带果兴阿，从后院围墙凿开一洞，让一排卫兵护送，出文昌门登船逃亡汉口租界。”那桐说完，举起小手指道：“就这样的，还能指望立功？能留住命就不错了。”
“那就是革职。”徐世昌转向庆王：“王爷，而今情况危殆，不管瑞瀓是死是活，湖广总督一职必定出缺，总需有能人坐镇。依您高见，除了袁世凯，还有谁人？”
庆王干脆利落：“没有。”
那桐颇感意外：“然则臣与菊相今日共推起复袁世凯，王爷又为何不发一语？”
庆王冷哼一声：“北洋所练第一到六镇均系袁世凯旧部，一令之下，将士用命，用袁世凯比用荫昌的好处，摄政王难道不清楚？本王当年为保袁世凯与摄政王极力周旋，以我俩之关系，摄政王难道不忌惮？他今日态度如此坚决，本王又何必去撞他的南墙？”
徐世昌与那桐相视一眼：“国乱当前，摄政王仍放不下大行皇帝之仇？”
脑中闪过载沣当面拔枪时的一条怒臂、上门质问时的一双红眼、下诏妥协时的一张冷唇，庆王晃动杯中酒，暗红酒液在电灯照射下透亮如血，“放他一命，已是摄政王的仁慈。”
如此说来，是无望起复。那桐叹口气：“说起来，昨日还是他的寿辰！”
“噢？”奕劻抚须道：“几庚？”
徐世昌瞑目一算：“咸丰己未年生人，五十有三，比那相小三岁、比某小四岁。”
“正是醇熟之年，出可号令沙场，入可左右朝局。”那桐叹谓：“可惜啊，放逐洹上，虚耗光阴，徒增齿龄。”
这很难不说是摄政王的蓄意，以先帝被困瀛台的十年之恨，让他也尝尝有权不能施、有志不得伸的苦楚。
凉风送爽，七十三岁的庆王，慢慢饮尽杯中葡萄美酒，玻璃倒映无尽繁华，若非逢乱，当真是如此金秋。
酒过三巡，庆王告辞，回到延年胡同，交代王府门房：“放后面那辆车上的人进来。”
进了书房，先问管家：“昨日袁府做寿，载振可曾送了礼到彰德？”
“回王爷的话，小王爷的礼早在前两日便送了过去，奴才仔细检点过了，必不再犯错误。”
大前年袁世凯做五十大寿，庆王府也送了贺仪，庆王送的寿联落款“奕劻”，小庆王送的寿屏落款“如弟”，清廷严禁王公交往权臣，袁世凯因此事遭御史弹劾，被老佛爷批评一通，而后老佛爷谢世，摄政王当政，即以此事要问袁世凯“交通权贵”“跋扈不臣”的罪名，拟好革职流放的诏书，旋即登庆王府大门，要庆王签字。
那双盛满杀机的红眼，令庆王惊骇万分，面上不得不装作沉吟，推说“此事事关重大，请王爷在家审度。”
庆王收回思绪，“甚好。”
须臾，门房引着一位身姿挺拔的年轻人进来：“王爷，农工商部右丞袁公子到访。”
庆王拈须一笑：“克定，我就知道是你！”
原来从金鱼胡同那家花园出来，便觉有俩马车一路跟随，不远不近，看样子是从紧邻着的锡拉胡同出来，那处是袁世凯父子在京的寓宅。
“王爷。”袁克定脱下帽子，露出肖似其父的一张脸：“家父收到府上的贺礼，不尽欣喜，特意嘱我来回拜。”
“有心，有心。”
“只是而今形势，不容张扬。”袁克定从袖底抽出一封信，呈到王爷眼前：“这是家父的一点回敬。”
薄薄一封，既无署名也无落款，庆王打开信封，缓缓抽出一张银票，浑浊的双眼为之一亮。