十二月初七。
石大人胡同内阁公署多日紧闭的大门终于打开，迎入一队极煊赫的亲王仪驾。
抱病多日的袁世凯一身朝服，跪在醇亲王载沣脚下，听宣诏书。
“奉隆裕皇太后懿旨，内阁总理大臣袁世凯公忠体国、懋著勤劳，自受任以来，筹画国谟，匡襄大局，厥功尤伟，着锡封一等侯爵，以昭殊奖，毋许固辞。钦此。”
一等侯爵！
袁世凯心中一震，一时喜惧参半，名利的芬芳与权力的毒液同时涌入肺腑心脏，连带四肢百骸也不由抽搐，颤抖的朝珠在地面上发出簌响。
公、侯、伯、子、男，煌煌大清，开国以来，有几个一等侯爵？远的如康熙年间赵良栋、王进宝平定三藩，不过封为子爵。近的如咸丰同治时期，平定太平天国和捻军之乱，曾国藩封一等毅勇侯，左宗棠封二等恪靖侯，李鸿章生前封一等肃毅伯，死后才晋封一等肃毅侯。
自己有何可以与之相提并论？出山后虽是收复汉口、汉阳，但止攻武昌，连武汉三镇都未算完全克复，此后十四省相继叛立，清廷顿失半壁江山，如何有脸面与曾左李三公比肩并列？
袁世凯红着一张脸，磕头道：“臣不敢……臣袁世凯谢主隆恩！请……恳请皇太后收回成命。”
“袁相起身。”醇王见他激动得老脸通红，话都说不囫囵，不免微微一笑道：“内旨已封侯，速入宫谢恩。”
那支极煊赫的亲王仪驾又如仙人列队兮纷逝而去，辉煌的太阳光耀冰雪的宫阙，直如一场梦境一般。
他的国务大臣们这时从他身后走出来，齐声朝他道贺：“总理大喜！”
袁世凯慢慢转过身来，他的脸上仍挂着泪水，然而表情已经平静下来：“此时道喜，为时尚早。”
梁士诒、赵秉均、胡惟德几个的喜色还凝滞在脸上，徐世昌已经领悟过来，跟着袁世凯进了签押房。
门一关上，袁世凯便问：“菊人认为，太后这个赏，我该不该接受？”
“乾隆时期，傅恒平定准噶尔，两次被封一等公，赏太子太傅衔，傅恒都坚辞不受。”
徐世昌道：“孙士毅平定台湾和安南，被封一等谋勇公，也是坚辞不受。”
“果然。”
袁世凯道：“以此高功，仍不敢受赏，更何况我这未收寸功，贸然领受，岂不是让人笑我无功受禄，鲜耻寡廉。”
“太后滥赏，是为笼络。”
徐世昌一针见血：“除了安抚，她更希望项城能为她效死留住皇室、朝廷和大清国。”
“若是项城受封，而大清国不在，这一等侯爵还有什么意义？”
“不错。“袁世凯停了停，方道：“恐怕这里头还有个一石二鸟的计谋。”
徐世昌知道他在说什么，“以太后的心思，未必是她的主意。”
“是那人的主意吧。”
袁世凯笑了笑，那黑狐大氅掩不住海水江崖纹的蟒袍绣裾，跪在其下，即便他已被自己剥光兵力，身无寸权，那股天潢贵胄的气息依然如泰山压顶，真龙天子的亲生父亲，潜龙在渊。
“到底年轻，还是太过浅显。”
徐世昌道：“若能再给他个几年，把这王爷性子改改，把那帝王心术发展一遍……”
两人的目光落在那道诏书上，仿佛一道替死的催命符，不由打了个寒噤，结束这令人胆颤的想象。
“总而言之，这爵位决不能受，否则南方要除掉的第一个不是皇帝，而是本‘一等侯爵’。”
“辞，当然是要辞。”徐世昌道：“对于南方，也需要给一个信号，方才妥帖。”
醇王今日降尊纡贵，亲到内阁公署颁旨，此番大驾肯定早已被革命党侦知，自己受封的消息此刻恐怕已传遍全城，民军自然要怀疑他是否已受招安，更何况他昨日还在撇清自己与孙文的关系，这下更要怀疑他赞成共和的决心。
如此身处嫌疑，如何解除南方的猜忌？
总不能莽然去信剖明自己绝不受封的心迹，那可是天大的把柄，落在南北哪一边手里都能直接要了他的命。
这想着，真是茫然无绪，颇费踌躇。
午后胡惟德求见，一进来看见满桌烟蒂，吸了吸鼻子。
“慰公，英国外交大臣格雷方才致电驻日公使窦纳乐，指出日本严重违反中立原则借款给南京临时政府一事，要求窦纳乐质询日本政府，制止正金银行、大仓洋行对汉冶萍公司、招商局两项合计一千五百万的贷款。”
“噢，这个事。”
袁世凯都差点忘记自己和胡惟德做过的这桩“好事”，其时把民军暗中向日本运作贷款的消息捅给了朱尔典，没想到消息在半个地球上一个来回，就过了快一个月，日本这会子才才收到英国的质问，一想到伊集院那张扑克脸吃瘪的样子，袁世凯莫名愉快，笑道：“干得好。”
徐世昌道：“然则以他们这么慢的动作，只怕到时款已到南京手上？”
“菊相不用担心。”
胡惟德道：“据我所知，上礼拜，黎元洪就对孙中山提出过反对，盖因冶铁、铁路等产业与国家陆海军关系重大，用作抵押很容易丧失主权。民军内部，不但参议院难以通过，那些实业家如张謇、熊希龄，政治家如赵凤昌，连汪精卫这等也不会答应。我们要搅黄这笔贷款，有的是办法……”
胡惟德说这番话，电光石火间给了袁世凯一个极大的启发，他当即道：“且不管这些，去找王锡彤来！”
胡惟德匆匆出去，徐世昌已猜到一二，“袁公要令他回河南？”
“不错。”袁世凯道：“我怎么就忘了身边有他这么一个民主实业家！”
“把他派回河南，便是袁公向南方发出的信号。”徐世昌拊掌道：“妙！妙！妙！”
“以他的身份，此时出京不受朝廷猜疑。”
袁世凯道：“他与张謇交好，也可替我们向南方释放并无抛弃共和之意，必要时还能先铺垫铺垫。”
不刻王锡彤即到，趋步上殿，只见袁世凯一身袍服独坐灯火楼台，正等着自己。
不免想起宣统元年正月的初次谒见，其时袁世凯正遭罢官，大难而归，忧谗畏讥，布衣粗鞋，陋室空堂，惟独两目炯炯、精光射人，英雄气概自不能掩。
而今人还是那个人，却已须发尽白，俨然六七十岁，眼神呆滞慌乱。
可知这出山三月犹如三年，憎恨惊怖、忧国者深矣。不禁动情叫道：“宫保！”
“王四先生。”
袁世凯转动眼珠道：“当初王四先生劝我不要出山，而今悔之晚矣。目前局面，实无裨益，我也殊乏担任之意。京中不能久留，你可即日回豫，整理实业各事，以待明日共和。”
十二月初八。
“现在停战之期至十一日上午八时为满，务望于期满之前，迅将清帝退位确实宣布，以期和平解决。”
伍廷芳写完电报，末尾不忘鸣一句不平：“此事中外皆知，岂能掩饰？”
“发北京内阁。”这边正交给发报员，那边正遇上派送员，递上一封电报，“伍老，北京内阁的回电。”
这么快？
伍廷芳讶然看去：“列一电悉。此次皇族及京内风潮，皆因‘退位’二字而起，秩庸来正式电，万不可言‘退位’二字，只言决定宣布共和可耳。豪电所拟稿似有窒碍，但求实际，不必字字咬实也。顷间，军队除甫华、子志外，均来电请共和。此事已有步武。望伍勿以十一前相逼。”
以称呼来看，电文像是发给唐绍仪的，不知为何，却派到了伍廷芳的手上，“是不是派错？”
派送员检查了道：“没错，发报人是要求派送伍代表，转交唐公使。”
伍廷芳满腹狐疑，且这内容看起来有些蹊跷。
“子志”是张怀芝的字，时任帮办直隶防务兼天津镇总兵，他是知道的。但“甫华”是谁？
不知是译电员译错，还是发报人笔误，他苦苦想了一阵，疑为“华甫”，那便是冯国璋的字。
这一想通再看，那便是说，北方军队除了这两个人，其它人都即将电请共和，至少在十一号停战期满前便会发生？这个转变太过突然，他一时没有反应过来，抱着满腹孤疑回到惜阴堂，准备将电报转交给唐绍仪，正好唐绍仪也拿着一封段祺瑞的来电进来，要转交给伍廷芳。
两相交接，伍廷芳展信阅道：“瑞与各路统兵大员于今晨联衔电奏请定共和政体，都中已布置，切告各路军民万勿冲突，以免贻误大局。”
“难道……？！”伍廷芳这才吃一大惊，讷然望向唐绍仪。
唐绍仪掏出怀表看了看，郑重点头道：“这个时刻，段祺瑞联名北洋五十将领敦请皇帝逊位的通电，业已发出。”
这一下真是非同小可。
伍廷芳心惊魄动，只觉自己再敏捷的思维也赶不上北方这场正在酝酿的地震，他少见地话不成句，抚着心口道：“快，快发电报给，给孙文！”