那个穿着陆军军装的年轻人，冒着寒风沿着西河沿街，路过重重巡警岗哨，走进金台旅馆。
此处地处要冲，旅馆毗邻前门火车西站，京汉线上各地军官要员往来，大都在此下榻作为中转。
门一开，里头人声鼎沸，大厅里坐满闲客，仿佛半个军营。
十数双目光转过来对进门的年轻人一番打量，只见他身姿挺拔，臂上番号沾雪，隶属奉天部队，信步走到一张茶桌前坐下，与早已坐等在那的一人攀谈。
等着的人低声问道：“怎么约在这种地方？”
“不要紧。”年轻人却气定神闲：“这里信息多，最危险的地方就是最安全的地方。”
“是呵，谁能想得到一个通缉犯，还能在清廷的眼皮子底下大摇大摆到处走动。”
“外头那些人是拦不住我的。”
年轻人笑了笑，眼底却是一片森冷：“我必定为张先培、杨禹昌、黄芝萌他们三个报仇。”
“杀不了袁贼，反倒赔进去我们不少兄弟，真是失算！”
那人道：“连汪会长都开始倾向和谈，而今你打算怎么办？”
“谈就让他谈，南京正逼着他和清廷谈退位，暂且留着他一条狗命让他去逼宫。”
年轻人摊开双手，话锋一转道：“倒是那帮满清亲贵宗室组成的宗社党人，叫嚣着要重整兵马与民军决一死战，严重阻碍革命，尤其是这个人。”
他脱下手套，手指蘸着茶水，在桌上写下一字。
“这个人……”
那人倒吸一口冷气：“这个人可不是那些纨绔子弟，首批留日士官，比你还要早上好几年，回来后创建禁卫军，那些王公大臣不过绣花枕头，他是真正手握整支禁卫军！”
“正因如此。“年轻人不着痕迹地抹去水渍：”这个人，非除掉不可。”
“如何办到？”
年轻人显然没有答案，陷入沉默。
“刺杀一个军政高官，不比刺杀一个国务大臣，他身边那么多精兵强将，真枪实弹的，可不是鸣街喝道的花架子！”那人环视左右，急急暗道：“况且，有刺袁的失败在先，现在京城到处警卫森严，到处都是赵、洪的眼线！”
“因此上，像刺袁那样当街狙击并不合适，投掷炸弹的准头太差，敌人容易逃脱和反击。”
年轻人道：“必须要有能堵死他的办法。”
“要堵死他只能近身。”那人惊诧道：“自己一块儿跟着送死？”
年轻人抿唇不语，身上散发着一股不容改变的坚决。
“疯子！”那人也不再劝，抓起帽子匆匆离开：“我可帮不了你！”
年轻人独坐半晌，茶水续了又续、热了又凉，外头大雪横飞，越下越大，竟有无止之势，那些巡警岗哨变得影影绰绰，像是地府里放出游荡的伥鬼，要来索众人的命。
脑海里雪海茫茫，终觉枯坐无法，叹了一口气，正要起身离开，瞥见桌上有张丢开的名刺，捡起一看，上头“奉天讲武堂监督崇恭”字样，心中猛然一动。
他认得这个人，甚至可以说非常熟悉。
宣统二年，他在奉天讲武堂任学兵营左队队官，崇恭正是他的上司。两人相处甚善，崇恭更以他可靠，在陆军部中多次拔擢举荐，令他升迁获任要职。可以说，崇恭是他的贵人。
“可惜，在下不得不成为您的敌人。”
年轻人攥住名刺，揣入胸前口袋，名刺贴上胸口的瞬间，仿佛点燃他心中的那把野火，心脏砰砰直跳，热血滚烫得难受，那把火迅速穿透四肢百骸，燎原一片，一个全盘的计划在胸壑之间呼之欲出。
“会账。”年轻人走到茶房，随意问道：“崇恭大人在吗？”
听着这人带着川蜀口音，掌柜的先问：“是哪位找他？”
年轻人脱下军帽，露出一张川人的脸，目光炯炯、相貌堂堂，还带点稚气：“我是他奉天讲武堂的队官。”
“嚯。”如此年轻有为，掌柜的解除了疑心：“崇恭大人来此住了好几天，已去保定公干，过两天就回来。”
“噢！”年轻人不无遗憾，投身暴雪之中：“那我回头再来。”
十二月初六。
“北方将领纷纷来电相问，听说伍廷芳给南方各省都督和军队都发去电文，告知停战一再延期是因为正在筹议清室退位，几天之内将有定论，此事是不是真的？”
军谘大臣徐世昌拿着一沓电报道：“加之孙文的通电和新闻，在各部军中不断扩散，很是引起轩然大波。请总理指示，该怎么办？”
“都是些流言。”
袁世凯有气不打一处来：“国体须由国会公决，是遵照懿旨办理，为国民所公认，本大臣岂容有与伍秘密磋商之事？你要清楚明白、切切实实地告诉他们，不要轻听浮言，以免中了迷惑而乱了秩序。”
“是。”
徐世昌看他一副义正词严的样子，了然道：“北洋各部自然好办，然而东三省恐怕要总理亲加安抚。”
“在下收到奉天咨议局的消息，东省人士多拥戴君主，矢死不能移，透露袁树勋与赵尔巽密谋抽调北洋陆军数营，保卫皇族。”
“数营？”
没有人比他更了解北洋军里的底细，只要有冯国璋、段祺瑞在，他就没有什么调得动的兵力，何足为患？
袁世凯嗤笑道：“哪数营？”
“袁树勋或许只是纸上谈兵。”徐世昌道：“赵尔巽不可小觑，京中颇有酝酿令他出任内阁总理的运动。”
“这个自然。”袁世凯岂会不知道忠君如东三省，是自己阴谋共和路上的最大阻力：“赵尔巽、陈昭常和周树模他们三个，我自会亲自给他们去电。”
说曹操曹操就到，闵尔昌拿了电报进来，“慰公，东三省总督赵尔巽说要起师勤王、入卫神京，前陕甘总督升允带着甘军已离西安、进发渭南。”
袁世凯只觉后脖子一凉，赵尔巽果真南下，星夜便可入京。
京中光靠一个接统不久的冯国璋，尚未能完全驾驭禁卫军和第一镇，恐难抵挡。京中又有宗社王公扬言要驱逐自己，东北和西北同时起兵进京，这可真要是连成一片，自己岂不危险？
一时僵在位置上，徐世昌替他接过闵尔昌手上的电文，看完倒是很镇定。
“忠义之师，无不欢迎，既是孙文强迫清帝退位，应望之速速开拔，前线歼敌才是。”
他这话倒令袁世凯回过神来：“正是，正是！”
当即口述给闵尔昌道：“近期京中革党活动猖狂，谣传甚嚣，要他切勿听信什么‘袁氏阳持君主而阴谋共和‘之类的横加污蔑，‘朝廷有逊位之举，大臣有赞成共和’之说更是子虚乌有。”
“若勤王军队既经组妥，甚为大善，能集若干，望速开拔，进援徐、颍两州。”
顿了一顿，又道：“至于升允，同样去电表扬其忠义，但令他务必镇守潼关，防范民军进犯陕西。”
闵尔昌出去复电，袁世凯这才和徐世昌相携一笑，“菊人急智，真是令人叹服。”
“总理本来也是遭人冤枉。”徐世昌微微一笑道：“不过，徐州、颍州已有张勋和倪嗣冲这两个保皇党人物，不顾停战协议，一直在与革命党拼命，再加一个赵尔巽，对伍廷芳岂非更不好交代？”
“正因如此！”袁世凯笑道：“便是要让孙文们瞧瞧，逼宫岂是那么容易！”
说到这里，袁世凯忽想起一事，“还得劳烦菊人，替我到宫里走一趟。”
“奏请开缺？”太后讶然：“他这是怎么了？我听说他自遭袭后一直闭门不出，可是伤着了，密不示人？”
八日前袁世凯下朝后在东华门遇炸后即奏请病假，三日前又以受风寒为由继续请假三天，现在又让徐世昌为他递进这么一份折子。
“……臣病虽稍减，发烧未愈，步履尚难照常，现赶加医治调养，二三日当可支撑销假。”
“回太后，果真是病倒了，臣方才去看过。”
徐世昌道：“且革命党羽遍布京城，胆大包天，从前摄政王、现在总理都敢行刺，怕卷土重来。”
“那就继续赏假，把病养好了再说。”
太后心惊，捂着胸口道：“没必要因此求去，他是一国总理，理应恪尽职守。”
“太后，袁总理此次有意求去并非因病，正是因为他是一国总理，革党到处造谣他与南方有私，身处嫌疑而百口莫辩，只能引咎辞职，以表清白。”
“噢。”太后不大高兴：“你是说……我不相信他？”
“臣不敢。”徐世昌慌忙磕头：“只是总理为了清室存亡，殚精竭虑，以致身犯险境，树大招风，屡遭小人毁谤，见失于宗室，多有不利之言，实在灰心，若是因此也失心于太后，更是不愿。”
“我也没说过不相信他。”
太后顿了顿道：“国会代表的那些个选举办法，还有开会的地点，让他酌量办理。”
“是。”
“……你让他别胡思乱想，兹要专心替朝廷办事，我不会亏待他的。”
“是。”
上海，南阳路十号，伍廷芳收到孙中山的回电，不同意他的辞职。
“新五条只系手续之少异，亦因事实而来，更无有失信于贵代表之事。和议解决既在数日之内，请始终其事。另派全权一节，可无置议。
“伍秩老。”唐绍仪笑道：“还要劳烦您坚持下去，有始有终。”
“好！”伍廷芳大喝一声，夺过电文：“就等我问个清清楚楚！”
唐绍仪被这突如其来吓了一跳，赵凤昌默不作声地递过一份电文，唐绍仪看去，日期是今早，落款是袁世凯，内里写道：“既须以国会公决国体，未决以前，自不能设共和政府，希就前议选举法及开会地点详细讨论，想出切实办法。”
“这是搁置不认？”唐绍仪咋舌，赵凤昌道：“开倒车嚜，当然更触了伍秩老的逆鳞……”
“何至于此！”
伍廷芳正是对袁世凯感到不满与愤怒：“在各国公使面前，将双方多次磋商的事务矢口否认，更推诿成胡汉民的误会，显得大总统和民国政府一厢情愿，极不成熟，大失脸面！而他袁世凯在美联社的笔下俨然是救国救民的大政治家！岂有此理，真是岂有此理！”
七旬老翁当即又风风火火起来，拟函质问：“国民会议选举法，前与唐代表商定，惟开会地点及日期与阁下电商未决，此乃十余日以前事。迩来所切实磋商者为清帝退位办法，立候解决，何乃忽提过去之事？廷实所不解！”
不刻便接到袁世凯回电，竟是针锋相对、大言不惭：“本大臣与贵代表久商未决者为国会选举及地点日期，并未与贵代表筹商退位办法。来电尤不可解。请就选举及地点日期协商妥善，以期早日解决。”
“骗子！无赖！毫无口齿！睁眼说瞎话！”伍廷芳捶手顿足：“气煞我也！气煞我也！”
唐绍仪见他吹胡子瞪眼睛：“伍老，仔细气坏身子。”
“他是水老了要开，这一壶总要响，不是壶口响，便是壶盖响。”
赵凤昌却拉住他，????眼睛道：“让他去找北边晦气，这样他就忘了跟南边置气……”