这边交待清楚，二人出去，梁士诒拿着电文上来。
“伍廷芳回电，清室优待条款基本都依照了我们的意见，惟独没有采纳我们不必通过新政府，而在国会直接决定皇帝岁俸的意见……”
“国会尚且遥遥无期，新政府……”目下这个局势，袁世凯暴躁地冷笑一声：“还得等我们到天津去了再说。”
两人正谈着，忽然闵尔昌拿着电文又匆匆进来：“慰公，孙文通电，提出清帝退位后政权交接的五大条件。”
袁世凯和梁士诒吓了一大跳，“什么！”
夺过一看，入目赫然便是：“一、清帝退位，其一切政权同时消灭，不得私授于其臣。二、在北京不得更设临时政府。三、得北京实行退位电、即由民国政府以清帝退位之故电问各国，要求承认中华民国彼各国之回章。四、文即向参议院辞职，宣布定期解职。五、请参议院公举袁世凯为大总统。”
这边清帝尚且在位，那边就公然谈论政权交接，更将选举袁世凯为总统这件事放到了明面上，坐实了他私底下和民军的交易，全天下都知道他袁世凯背叛了清室，这岂不是将他袁世凯架在火上烤？尤其在这宗社党人正酝酿驱逐清算他的时刻！
袁世凯浑身血液凝固、冷汗飙出，掌心将那一纸电文濡湿一大角。
这种心情只有戊戌年间，面对荣禄的审问时可比。生杀大劫，只在一念之间。
当下发了狂一般，冲到墙边，哐啷抽出佩剑，梁士诒见他两只眼睛红得可怕，直冲自己而来，吓得走避不迭，“总理饶命！”袁世凯充耳不闻，举剑就劈，竟将那质地坚硬的楠木桌案削下一角。
“他妈的，他这是想逼宫，还是想逼死我！“
咚，那桌角坠地，他倒是冷静下来了。
闵尔昌见状上来夺下了他的剑，便听他沉声吩咐道：“马上通知段祺瑞、姜桂题、何宗莲、段芝贵、王占元、曹锟、陈光远、李纯、潘榘楹、吴光新、徐树铮、陆锦、靳云鹏等所有北洋军官，让他们做好准备。”
闵尔昌听他所报的这个名单，基本囊括了所有镇、协级实权指挥官和参谋团，几乎等于整个前线部队。那么这个“准备”是指调转枪头、入京勤“王”、必要时“兵谏”“逼宫”了。闵尔昌默然点头，转身出去。
袁世凯恢复了镇定，这才转身对梁士诒道：“联系唐少川，让他好好地问问伍廷芳，这到底是怎么一回事！”
伍廷芳自然也很震惊，手背拍在手心上，对唐绍仪连连拊掌。
“当务之急是解决清帝退位的问题，兹要皇帝退了位，一切自然水到渠成，他孙文这会子着什么急呢？唉！唉！唉！”
唐绍仪也不解：“如此说来，他三十日让我们去南京相谈，‘以决大计’，是不是就为了这五条件？”
其时两人都觉不便，个中原因，是为担心行程泄密，为北京所疑，此后不便再居间调停，因此回电婉拒了孙文的邀请。
嗣后孙文虽然连日发来此五条件相商，然则两人都觉此时谈南北政府过渡问题，为时尚早。重要的是厘清清帝退位条款，好让袁世凯顺利说动清廷。
此时两人翻看他此前连日电文，有称此五条件是“为民国前途计”，杜绝袁世凯“政权来自清廷而不是民国”之念等语，始觉分歧。
“大谬！大谬矣！”
伍廷芳指着第三、四条哀叹道：“即以他所说南北政府过渡，各国承认民国政府后自己再辞职，便是谬想。而今清帝即便退位，统一政府尚未成立，外人无从承认也。”
“因此上，他或许便是这么认为。”
唐绍仪推测道：“许是他认为，清帝退位已成定局，更为迫切的便是南北政府的统一。在他看来，是民国统一了清廷，自然要外人来承认，后自己辞职，让位授权给袁世凯，而非袁世凯得到清廷的允许，成立一个临时政府，来统一南方。”
“也许吧。”
伍廷芳大感疲劳，从滦州兵变、民军北伐、京津同盟会行刺袁世凯，到此次孙文的突然通电，他的和谈努力一次次被打乱，多少有些气馁。
“不过，吾党所流血以求者，只在共和，清帝退位则目的已达，其他枝节似可从宽罢了。”
十二月初三。
袁世凯很快接连回以伍廷芳两封密电，不难看出他的抱怨与愤怒。
“如帝已退位而孙未退，是全国只有一南京政府，袁既不得更设临时政府，又已脱去清廷所授之政权，则手下兵队听谁调度？北方秩序谁任维持？北京驻使向谁交接？所谓不接气也！且最可虑者，是时袁则有受为南京政府部下之势，北方军士必出阻力。”
其中更有对孙文关于辞任表态前后不一的直接批评，“孙电第三条云向参议院辞职，则院可挽留，定期解职，则期可延缓，与前电中‘即可让袁’、‘即日解职’等语，殊不相符。”
唐绍仪也接到袁世凯的回电，讲给伍廷芳听：“本来清室昨日已有退位的打算，但由于孙文的通电，退位没有如期宣布。”
“哈！哈！哈！”伍廷芳快人快语：“孙文的那通电文，倒是给了他一个绝妙的推诿由头。”
借过那电文一看，上头分明抱怨，“迨清帝退位之诏原定于初三日发布、只差三十点钟便成，熙埠之民忽接孙电四款，将今日进行次第全行紊乱。”
不过，这封怨电却也正中下怀，“正好我把这二一添作五，给孙文去信辞职。”
“秩庸兄。”唐绍仪知道他还一肚子气：“切勿逞一时之快。”
“迨清帝退位之诏原定于初三日发布……”
伍廷芳却已提笔写道：“而尊处巧电忽添入五条件，与前电不符，使廷失信，处两难之势……以此之故，所筹之事一时停滞。廷对于此事，心力已尽，自维受事以来，夙夜尽瘁，寝食不安，只为欲完全达到共和目的，不期于将近成局之时，又生此波折，进退维谷，不知所可。惟有请另简派贤能，接收议和全权代表之责，俾廷得奉身而退，以免愆尤。”
他是一气呵成，唐绍仪连阻止都来不及，伍廷芳拍拍他的肩膀，用香山话道：“少川兄，以后都靠你了。”
唐绍仪知他心灰意冷，安慰无用，只无奈道：“昨日孙文是否复电？”
“有。”
伍廷芳拿出电文，唐绍仪细细看去，和此前的电文相比，更进一步强化了民国的权力和地位。
“一，清帝退位，系帝制消灭，并非虚名。二、袁须受民国推举，不得由清授权。三、袁可对中外发表政见，服从共和，以为被举之地。四、临时政府不容有两，以避竞争。今清帝退位后，民国政府当然统一。五、袁可被举为实任大总统，不必用临时字样。”
“实任大总统？”唐绍仪颇感意外：“这是一个很大的让步，果真有些太过着急。”
“与光复会决裂，北伐失败，对手又是个两面三刀的袁世凯，他不能不着急。”
赵凤昌进来说道：“孙文一腔共和热血，却不懂得朝令夕改乃是为政大忌，无怪乎伍秩老灰心失望。”
“怎么？”唐绍仪道：“连凤老都这么说。”
“喏。”赵凤昌掏出一封电文：“这是他给伍秩老的电报。”
“什么？”
伍廷芳从椅子上跳起来，夺了去看，只见上面写着：“现时期过半，和议只由唐辗转表其意见，非由正式。退位之言，日复一日，无以取信中外。请告北方，另派正式代表，或仍全权畀唐君，从速解决。务候袁回电，再行通告各国及都督，告袁须于两日内悉将优待条件切实答复。”
“这个意思……”
伍廷芳咋舌道：“是要给袁世凯发最后通牒？”
从鉴园临水北望，整座醇亲王北府正沐浴在夕阳之中，倒映在后海结冰的湖面上，又反映在堂中的镜子里，正、反，真、幻，晶莹剔透，似有若无，仿佛太虚仙境。
“醇王叔从宫里来？”主人溥伟从恭王府过来，看到他的马队上着仪仗：”怎么会想到这处来？”
“唔。”载沣并未转身，只是点头示意。
“自祖父仙去，此处少有打理，看这镜子，都落灰了。”
“从前不曾留心这处风景，”载沣叫这幻境照得有点恍惚：“现在只觉得这园子，多少是六叔的心境。”
“嗐。”溥伟虽是侄子，年龄是比载沣还要大上三岁，领着禁烟事务大臣的职务，他没有经历过政治高位上的洗礼，还是一派率直，反显得载沣老成持重、伤春悲秋似的，问道：“听说你要卖了这园子？”
“是。”溥伟倒毫不讳言：“爱国公债需要银子，宗社活动也需要银子。”
载沣微微一笑，“可有人要？”
“没有。”溥伟有点丧气：“这形势，没人拿得出银子——有，也不拿出来。”
“你心是好的。”载沣道：“可是你看，这就是形势，形势比人强。”
“五叔为什么说这话？”溥伟警觉起来。
“你前日奏对，说话太激烈，”载沣望着冰面，几只飞鸟掠过斜阳，让他眯起双眼：“太后很不喜欢。”
“太后说什么了？”
载沣说话是出了名的慢，溥伟却是急性子：“把皇上吓哭，那不是奴才本意。”
“太后说，‘说时事，何至如此。’”
载沣学着太后的话，慢慢说道：“‘恭亲王、肃亲王、那彦图三个人，爱说冒失话，你告知他们，以后不准再如此。’”
“噢。”溥伟恍然大悟：“原来是嫌奴才揭穿了某些人的面皮！”
“是不是老庆去太后那告状了？”
载沣沉默，那湖面看久了，可以看出一道道微弱的划痕，像是哪家孩子玩冰嬉留下的花纹，又觉此情此景，不知为何，莫名有些眼热……
“好！”得不到他的回答，溥伟负气转身，大呵一气。
“太后深居九重，不悉时局，既然不准溥伟说话，那么以后的会议，还让不让参加？”
醇王还是沉默，那镜子里照出他面上极忧的神色，良久方道：“你别着急。”
“太后既有这样的旨意，奴才万万没有违旨说话的道理。”
他猛地抓住醇王一臂：“然而目睹危险，天颜咫尺之地，何忍缄默！”
他这话是在说自己，更是在说醇王，恨不能摇着醇王的肩大喊：“那是你的儿子，你如何能不维护半句！”
然而话没有说出口，醇王像是被吓了一跳，面上的神色转为痛苦，分明是年轻高贵的面孔身躯，却像是一个多年挣扎在这身朝服里的腐朽灵魂，张开嘴就已经筋疲力尽：“……我处嫌疑之地，也不能说话。”
不能说话？
溥伟难以置信地凝视着自己的这位五叔，恨其懦弱、怒其不争，脑中闪过那些无数次刺痛心底的话，“为何是他？”“为何是他！”随之而来的还有这些年旁人那些纷纭的揣测，“老佛爷选他的儿子，正是因为他的无能”。
如今他完全相信，这些都是真的，醇王福晋的愤怒也是真的。
他明白了。
手指渐松，溥伟整个人都冷了下来，指背利落扫顺他抓出来的皱褶，醇王那处朝服平整如初。
“五叔与溥伟不同，既是五叔为难，自好以后会议时，溥伟不再来也。”