“自张绍曾领导滦州兵谏以后，第二十镇这支军队已成北洋弃子。”
“解职、调散、分割、监视、缴械，就是怕他们再起反心，效法吴禄贞与西北民军联成一片，威胁京畿。”
“因此上，山陕一经克复平定，臣立即令第七十九标分三批调赴东北新民府驻防，以求彻底消灭肘腋之患。”
“然则你不仅没有消灭肘腋之患，还把火引烧上眉毛来了。”
燕晋联军兵临城下的阴影尚未散去，太后抑怒道：“如今你打算怎么办？”
“太后勿忧。”
袁世凯道：“残兵余将，不足为虑。臣已派通永镇总兵王怀庆前往镇压，不出三日，旦夕可平。”
“这可是你说的。”怒火过去，太后露出惊惶底色：“若是靖平不了，可怎么办？”
“为了太后和皇上。”袁世凯顿首磕头，斩钉截铁道：“臣敢以性命担保。”
“噢。”太后稍安：“到底又要用兵……南边议得怎样了？”
“伍廷芳方面狡辩各处民军皆系就地起事，只有停止进攻，无所谓退，惟有清军皆自北方调来，志在攻取，坚持要我退兵。”
“于国会代表产生办法一节，固称此前双方已经签字，再更改则为万国所笑。”
“至于那赈灾的二十万款项，更是以‘已经拟定之条文，不便随后再行添改’百般推辞，只好另行商议。”
这是实在穷途末路，才会从敌人的牙缝里也要扣出这二十万来。
他这一幅耿耿荩臣的样子，看在太后眼里，不觉胸臆闷胀、眼眶发酸，蹙眉半晌，方下了决心。
“现在宫中搜罗得黄金八万两，你可领去用。”
“……臣何惧人笑，绝不能允。”袁世凯恍若未闻，一时半会只顾自陈述：“若不能和，唯有战矣……”
及至太后重复一遍，这才犹如春雷入耳、大喜过望，几乎不曾从地上跃起，激动得语无伦次。
“此……此乃天降甘霖，臣等叩谢太后隆恩。”
“不过，”太后强撑牙关：“时势危急若此，你不能只挤对我。奕劻等平时所得也不少，应该拿出来用。”
袁世凯道：“庆王爷认购国债十万两，又另捐银五万支持公债。”
太后不耐道：“十五万何济于事？你不必顾忌，尽可向他们要。”
“是、是。”袁世凯连连叩谢：“臣一定为太后和皇上肝脑涂地！”
八万金，这么大一笔款子，一解久旱饥渴，怎么不教人生出绝处逢生般的高兴？
十一月十五。
“皇太后昨日赐下金八万两，奴才已从内务府世中堂处查收。“
“清点共计八千根金条，每根十两重，相当于两百八十万两白银。”
“按照内阁袁总理的要求，这些银子即刻转拨给了前线充作军费。”
绍英呈上清单，太后让小德张接过，并不翻看，因深知此款根本弥补不了财政窟窿，不过是杯水车薪。
“另外，此前度支部向各省督抚要求协济一事，奴才这几日新接吉林巡抚陈昭常、河南巡抚齐耀琳、热河都统锡良、新疆巡抚袁大化等回电，都言各地困难情形与部库相同，实无办法。”
“只有黑龙江巡抚周树模能够筹出银三十万，山东巡抚胡建枢能够筹措银三万、洋三万，分别解京济急。”
“黑龙江本来就穷，我记得之前还为陆军部垫支炮款三十万两？”
太后开口道：“东三省协饷停解，奉、吉两省借走洋关税银十万两，至今也还没还给黑龙江吧？”
“是。”绍英道：“为支援部库，周抚台勒令广信公司添发新币，才筹出的这三十万银子。“
“真是难为了他这一番忠诚。”太后心有戚戚。
绍英含愤道：“最不如的是袁大化，不仅表示新疆没钱，还倒过来找中央请款，说什么‘东南糜烂，恃西北为根据，新省再有疏虞，大局愈难收拾’，请度支部酌拨若干，真是令人哭笑不得。”
新疆比东三省更早就断了协饷，袁大化也是穷形尽相了。
太后忽然想起志锐的事，“快一个月过去，志锐到底要到银子没有？”
绍英惭愧道：“奴才后来去函，没有再接到回复，想来应是没有。”
为着上次批评过两人“不识大体”，太后忽感内疚，于是道：“再给志锐去个信，就说现在饷项奇绌，伊犁所需，势难兼顾，即令饬部筹拨，亦属空言无济。”
“该将军世受国恩，身膺重寄，务宜勉为其难，暂商新疆巡抚，就地设法，一俟筹有的款，即行拨给。”
“是。”绍英最后呈上折子，“日前承太后懿旨，动员宗室王公们积极购买国债的谕令，已再次拟就在此，请太后寓目。”
此前因拟旨措辞过于温和，太后不满，因此来回更改，耽误两日功夫。
小德张取过绍英手上奏折，返回黄帘后呈送太后，她略略扫视，见上头字句基本如她前日所述，方点头允准：“就照这个发下去，让他们都好好看看！”
“……太后，”绍英犹豫道：“奴才以为，自己人说话，还是留一线比较妥当。”
“正因为是自己人！”太后发怒，竟激出两行眼泪：“自己人难道还不如周、胡这些汉臣吗？”
绍英忙不迭磕头，“嗻。”
十一月十六。
“电报往返，词意易致误会，既如此次来电，已多舛错，无从索解。故昨电请贵大臣亲来上海，实为不可再缓。此次贵大臣欲将全权代表已签订之约随意更改，并以电报代会议两节，万国议和，向无此例。即使本代表勉强依从，亦必为世界所笑。”
梁士诒读完伍廷芳的回电，袁世凯若无其事地抖了抖军靴上的灰尘：“那就让上海道台刘襄孙专门负责译送电报好了。”
梁士诒一愣。
袁世凯笑了笑道：“直接商议，须得代递代译电报人，以免文字讹舛么。因此谨派刘君襄理，此后我处去电，交刘译送，他处来电，亦交刘君译稿、存留。如何？”
梁士诒道：“此是再讲求不过了。”
袁世凯却还没完，抽出鬃毛长柄刷刷着靴面，接着道：“如果伍廷芳还担心不能详尽，尽可来函。”
“如果来函还不能详尽，”袁世凯抛开长刷，双脚“咚“地叠到桌案上：“那就请他亲来北京面商，本大臣自然应尽切实保护之责。”
要说伍廷芳强势，能敌得过袁世凯的无赖？
“是。”梁士诒了然退出，换了严修进来。
新任度支部大臣严修因“衰病侵寻、精神委顿”一直没有到任，但不妨碍成为袁世凯的私人顾问。
“绍英所定的国债章程，说是让王公世爵们捐纾国难，实际是借钱给度支部发国难财。国债年息六厘，比之外债五厘只多不少，短期公债年息一分，更是高利贷无疑。”
“即便如此，度支部收到的款尚不过数十万。”袁世凯摊手：“何济于事！”
不管是宗人府的肃王，还是度支部的绍英，多少都是满清皇室自己人，自己人怎么舍得对自己人下狠手？
严修那双精神奕奕的眼睛自然看透这一点，“募款一事，还是要得我们自己人去办才行。”
“甚是！”袁世凯击节：“范孙可有人选？”
“说了是自己人，”严修微微一笑：“项城身边有几个自己人？”
袁世凯想了一想，须臾一拍大腿，自己的姻弟兄、曾任长芦盐运使，长于会计的张镇芳，不正是近在眼前的不二之选？
当即让人拟折，请调张镇芳到度支部襄办爱国公债事务。
“他人在京中？”太后只问了这一句，听到袁世凯当即答“在，一直未能赴任湖南提法使”，便准其所请，“可。”
太后不敢怠慢的是各省督抚们的联名具奏。
东三省总督赵尔巽、直隶总督陈夔龙、署湖广总督段祺瑞、热河都统锡良、河南巡抚齐耀琳、山东巡抚胡建枢、吉林巡抚陈昭常、黑龙江巡抚周树模等请令亲贵大臣立刻将外国银行存款提出，“外间盛传，仅亲贵存储外国银行之款，俱系现银，数及三千万”，以充军饷。
此是继十三日的武将集体勒捐之后，清廷仅剩八省的督抚再次联名劝捐。
事情到了这种地步，太后深感两胁生疼：“把昨日发给宗人府的谕旨，转给各省督抚们看看，也把这个奏折抄给宗人府，传知各府王公一同阅看。”
“皇族宗室休戚相关、深明利害，务必仰念时艰，竭诚图报，以纾朝廷宵旰之忧。”
是朝廷的宵旰之忧，更是太后的宵旰之忧。
每晚难以入眠，久望窗外圆月，其色灿如白银，不免苦笑，惊动床沿替她揉疏肝胆经络的大宫女。
“太后笑什么？”
太后缓缓道：“笑我这一生都为银钱所苦，从小阿玛装阔花钱如水，当了皇后管账也不见盈余，每每总怕皇上太后查账，本以为成了太后可以敞开了花，然则现在……”
她说着说着没声了，大宫女抬眼看去，只见她被褥捂住脸面，竟是暗中哭泣的样子。
大宫女一时停滞，不知如何是好，可叹一国之母，还不如一个福晋身在王府。
“变卖旗地？”
宗人府内，煌煌烛光，传看完八省督抚联名电奏一折，庆王的提议一出，众人面色纷纷一变。
“王爷慎言。”肃王首先反对：“这可是朝廷分给的地面，多少是祖宗传下来的，怎么能轻易变卖？”
另有人讽刺道：“庆王爷一心要搬去天津，自然不稀罕这点祖产，换了银子去租界另买商铺洋楼，岂不更合心意？”
庆王不恼也不屑，只是冷道：“都是为国筹饷，你不同意，必定是有更好的法子，大可也提出来商议。”
他本威重，此话一出，无人敢应。
肃王出来打圆场，道：“且不论这旗地能不能变卖，就说咱们果真放出去，谅也无人胆敢承买。”
这倒是真的，在这当口，汉人不敢买，旗人更不敢买。众人附和声声，“断然不可”，“碍难报效。”
有人道：“还是自行募捐吧，有钱出钱、有力出力，方是办法。”
“好法子。”众人纷纷提及“自治联合会”“内城议事会”等，有人主动承揽联络组织，热情一时高涨。
“这等细碎银子，几时凑成大宗？”庆王拈须道：“怕只怕远水救不了近火。”
眼见众人热情为之一挫，双方又要争辩，肃王举起太后谕旨，断然道：“太后要宗室捐献私产，以解燃眉，则诸位包涵，可让宗人府确查各府存款？”
“这……”
在座表情各异，无不精彩，眼神却都不约而同望向庆王，因他存款最巨，都想看他如何自保，自然也可托为代表。
谁知庆王慢慢环顾一圈，却是大喝一彩：“好！”
“有谁在此等唇亡齿寒的情势之下，仍妄图独善其身？”
“不止要查，还要力查！”