十一月初九。
载沣到了养心殿明堂，一众王公已在场。
皇帝坐在龙椅上，小小一个孩子，穿戴十分精美，像个娃娃一样摆设在那。
太后坐在御案后，厚厚的帽子与她畏缩的体态，使人看不清她的表情。
真难为她了，载沣心想，这还是她第一次出现在朝前，相比她享受万众瞩目的姑母，太后到底是个深宫妇人。
一边这么想着，一边行了礼，便听太后说道：“起来吧，都是自家人，站着说话。”
“谢太后。”
众人齐声，朝靴朝服窸窣作响，一阵停了下来，便听到庆王代太后起头。
“今日召集所议，乃是依南北和谈代表唐绍仪所电，建议召开国民大会以决政体，内阁奏请召集近支王公大臣会议，商议是否同意所请。兹事体大，诸位慎重。”
载泽首先表示不赞成，他虽拥护君主立宪，但君主立宪在朝廷已是题中之义，不需讨论。
肃王附和道：“无错，开会反而给了革党一个以下犯上的理由！”
“噢。”庆王拈着胡须问道：“那么泽公和肃王打算如何说服南方革党？”
“这……“
肃王一时语塞，说不出理由来，望向载泽，然而载泽比任何人都清楚，仗是不可能继续打下去，没有银子充当炮弹，拳头也是要吃粮饷的，因而也陷入沉默。
“不要意气用事，还是要商量出和平的办法来才好。”太后道：“都说说，都有什么想法？”
然则这是个死局，主战不行，主和更加不行。
众人心知肚明，答应开会，局势若是走向共和，便要承担误国的罪名，于是皆默然不语。
一时气氛凝窒，众人鼻尖手心都在渗汗，让人疑心惜薪司将地龙烧得太过，殿内安静得可以听到门外纷飞落雪的声音。
“怎么都不说话？”
太后无法，只好步下台来，花盆底踩在红毡条上，沉闷的结结阁阁，先是走到载沣面前，“载沣，你说。”
她身量颇高，加上花盆底，与载沣不相上下。载沣不敢直视丽容，垂首敛目，眼光落在她一双朝服袖口，那处绣着双凤，鼻端是藏香凛冽的气味。他定了定神，拱手道，“太后，臣无异议。”
太后似乎怔住，停留在他面前好一会儿，方发出一声轻叹，“噢”，移步向他身后的载洵，“载洵，你说。”
载洵体胖，此时更觉热不可当，“臣……奴才也没有。”
太后又问载涛、溥伦，二人垂首皆说自己无有异词。
太后如此面加询问，在王公们中间走完一圈，回到座上，似感不耐，“那就是都不反对。”
众人依旧沉默以对。
皇帝身有不耐地动了动，太后方叫散会，载沣随众王跪安退向门外，忽听太后道：“醇王留下，且同内阁总理大臣，和他那帮内阁臣子们商议看看。”
“嗻。”
载沣这才知道这御前会议分为两场，先见宗室王公，再见国务大臣。
王公们退出，袁世凯领着国务大臣们觐见。
载沣立在皇帝右侧，眼见十位大臣，包括署外务部大臣胡惟德、署度支部大臣绍英等，济济一堂，那些红顶子一起一落行跪拜大礼，不过半月，有恍如隔世之感。
袁世凯跪在红毡条上，仰头满脸惶恐：“太后，臣等奉职无状，罪该万死！”
太后依旧半躲在御案之后，发话道：“尔不必如此。国家大事既相托付，当勉为其难。”
“是。”袁世凯道：“臣等国务大臣担任行政，至皇室安危大计，应请上垂询皇族近亲王公。”
问题又回到王公身上，太后略感不耐，“刚才见了庆王等人，他们都说没有主意，要问你们。”
袁世凯一脸为难：“论政体本应君主立宪，今既不能办到，革党不肯承认，即应决战，然战须有饷，现在库中只有二十余万两，不敷应用，外国又不肯借款，是以战无把握。”
太后也是一筹莫展，怔忪半晌方道：“你看着该怎么办，就怎么办吧。”
“是。”袁世凯流泪道：“今唐绍仪请召集国会公决，如议定君主立宪政体，固然甚善，倘议定共和政体，必应优待皇室。如开战，败后恐不能保全皇室。”
“什么？”太后是万万想不到：“就到了如此之地步？”
袁世凯慌忙伏地叩首：“此事关系皇室安危，请召见近支王公再为商议，臣等候旨遵行。”
这是把太后夹在中间，太后又惊又怒，却听袁世凯抽着鼻子，瑟瑟发抖一般，一副鞠躬尽瘁的荩臣模样。
太后又看了看载沣，却如冷眼旁观一般，此前种种不满垂帘之流言、近来道道复出摄政之传闻，竟一时不免怀疑其有无本人之意来了。
“还是要靠你们去做。”于是太后道：“无论大局如何，办得好，我自然感激，办得不好，我也不怨你们。”
想了想，又对袁世凯加了一句，“皇上将来长大了，有我在，也必不怨你。”
这话一出，太后忽觉委屈到了极点，两行泪潸然而下。
她这一哭非同小可，众人慌忙五体投地，哭得只能比太后更大声。
这场面倒把皇帝吓了一跳，扭头下了皇位，一脸懵懂跑到太后跟前去行孝道。
太后将他小小的身子抱在怀里，只觉孤儿寡母，更是伤心无助。
众大臣见母子相抱而泣，更是哭成一片。
殿内哀音重重，竟叫载沣心慌不知所措，只是怔怔看着皇帝矮小的背影，那龙袍太精美，反而像个牢笼，他是一只困在里面的小兽。
如此哭了一会儿，太后方收束道：“此事也不止是我家里的事，总是要天下平安才好。拟旨来看罢。”
“是。”
众大臣领命退出，回到内阁，袁世凯用袖子擦去泪痕，叹道：“吾其何以对此孤儿寡妇哉？”
众人闻言，不禁黯然。
片刻拟成会议折，递给醇王过目，醇王斟酌改易数语，持折回养心殿入对。
“库帑告罄，贷款无从，购械增兵，均为束手。”
太后看到这句，默然不响。
十一月初十。
“所罗门彼本愿借，惟碍美国严守局外，恐受责而作罢。”
这一日是从外务部收到这封小小电报开始的。
驻美代办容揆发来电报，尽管有前驻美大臣出马，然而商借还是以失败告终。
胡惟德叹了口气，送到内阁总理大臣办公室中。
“这小国还没有我们一个省大。”
袁世凯看都不看：“告诉绍英，通电各省督抚，不拘多少，迅速筹一笔款子过来协济，都比这强。”
“是。”
停了一停，袁世凯转而问道：“那笔三百万的应急款子，从十月谈到现在，可有眉目了？”
这是一笔向四国银行团的借款，为了避人耳目，不用度支部人马，而通过外务部私下运作。
胡惟德道：“有朱尔典的暗中帷幄，这笔款子就快到了，一俟到账，属下立刻安排人去提取。”
“很好，这英国人还是灵活。”袁世凯面皮动了动：“最死板的莫过于日本人。”
同是十月二十七那日，谈完组织摄政会议的可能性之后，袁世凯进一步主动向伊集院表示，要向日本借款二百万至四百万两，来帮助清廷度过难关。
伊集院对此始料不及，寻了个守局中立的理由道，“本使对阁下所面临的财政困难深感同情，还请袁总理善自筹划，克服一时之困难，切莫造次。”
“伊集院哪里是死板，他是担心国内与南方那些暗中在谈的秘密协议。”
胡惟德知道他对这碗闭门羹衔恨在心，于是将外务部新近侦知的消息都抖搂出来。
原来南方民军早就与日本接洽借款，黄兴派出全权委托代表何天炯赴日运作。何天炯到日后，一方面取得正避居在日本的盛宣怀同意，用汉冶萍公司作担保，向三井银行借款五百万日元；另一方面通过日清汽船公司，以江苏省铁路公司为质押，向大仓洋行借款三百万日元。
“噢？”袁世凯不以为怒，反感有趣：“那我们得破坏他们这桩好事。”
“今日第三次和谈，必定要对此提出抗议。”胡惟德看了看表道：“属下这就给唐绍仪打电报。”
“不。”袁世凯按住他道：“我们提，有什么意思。”
胡惟德没明白他的意思，“慰公是不想惹怒日本人？”
“此是一层。”袁世凯一哂：“把这个消息透露给朱尔典，让英国人去找日本人的麻烦。”
下午晚些回来，梁士诒带进来上海发来的几份长电报。
南北双方第三次会谈刚刚结束，唐绍仪报告达成两大成果，一是再度停战协议，二是首谈清室优待条款。
先看停战协议。
期限是十五天，从十二日开始至二十七日。底下条款共有七条，第一条就让他笑出声来。
因上面写着“国民会议未能决定国体以前，清廷不得额外借债，亦不得运动借债。”
这跟当初他加在第一次停战条款上的“双方不得秘密进行侦查活动”有异曲同工之妙。
再接着往下看，便开始皱眉：“二，所有山西、陕西、湖北、安徽、江苏全境内之清兵，于十一月十一日起，七日之内一律退出境外，民军亦不得进袭。但境内之行政权由民军政府管理。其山东、河南等处军民已经占领之地方，清军不得来攻，民军亦不得进袭。”
“这怎么能答应？”他手掌重重拍在案上，朝梁士诒道：“要求清军退兵，民军却只要原地待命，有失公允！”
“且没完，唐少川多争取了一天撤兵时间，但撤兵期限变成了五天。”
梁士诒道：“也就是说，自十二日早八钟起，这五处清兵，五日之内一律退出原驻扎地百里以外，只留巡警保护地方，民军不得进占，以免冲突。”
“官军只是求和，又不是败北，阵前怎能退让？”袁世凯道：“我方退扎，民军岿然，岂不是短我士气！”
“确有此患。”梁士诒道：“且不知媒体会如何渲染，届时做成了个怯战的名头，更陷于被动。”
“甚是！”袁世凯越想越亏：“湖北辎重甚多、安徽不通电报，五日内退百里，如此仓促，更像是溃逃！”
这么一想，真是顿感失策。
派出唐绍仪这样一个文官，深入革党敌营中去谈判，多少有点不知兵的天真，自以为是不战以屈人之兵的孙武，哪里知道对面的圈套已经一点一点做好了。
“三、国民会议由各省代表组织，每省三人，每人一票，若到会代表不及三人者，仍有投三票之权。四、到会省数有三分之二，即可开议。五、开议共和问题，从多数取决，两方均须服从。六、开会场所在上海城。七、开会时间定于十一月二十日。”
梁士诒拿起电文念完条款，补充道：“剩下的这几条，四六七因需请示，双方明天再议，三五自不必说，他表示没有异议。”
“噢？”袁世凯略感不悦，因第三四条涉及票数策略，又是未经请示便自行应允，未免太过妄为恣意。
“现在仍在清廷控制下的只余八省，而南方独立省份已达十四，照此计算，民军票数显然占优，结果必然是共和。”
一谈到“共和”二字，两人对视一眼，难道说，唐绍仪是在揣着明白装糊涂？
梁士诒摸着下巴道：“若投票只是走形式，我们顺坡下驴，则清廷也有台阶可下。”
如此说来，他在退兵条款上，未尝不做此想？
只是妥协太过，便显刻意过火。很难说是他过于深谙袁世凯的目的，还是洪述祖的监视太过得力。
“无论如何，还是要顾全他的面子。”袁世凯清了清喉咙道：“退兵百里，既经定议，惟有竭力筹办。”
“是。”梁士诒微微一笑，又听袁世凯正色道：“另外告诉他，第四条他要怎么争都行，开会地点必须在北京。”