十月二十。
鹅毛大雪，深宫万重，瑾贵妃被宫女们搀扶簇拥着走在长春宫的回廊道上。
经过那一幅幅红楼梦壁画，湘云醉卧、宝钗扑蝶、贾母游园……她心底发急，身子却重，花盆底又走不快，愈发更急，面上勉强微笑，口中絮絮发问：“太后身子还好？”“为何生这么大气？”“载泽福晋来没来？”
宫女们默不敢言，大宫女只说：“太后请瑾贵妃说话，贵妃到了自然知道。”
到了殿门前，这么冷的天，长春宫大太监垂手立在外头，远远朝她打了个千。瑾贵妃看了他一眼方进了殿，堂中凤位绣榻虚设、熏香暖炉空燃，大宫女向东边引道：“太后在暖阁里边。”
瑾贵妃惴惴，进了暖阁，见明窗炕案上掷着折子，太后倚着炕座抽烟，白烟缥缈，一副烦闷未消的样子。
“给太后请安，太后吉祥。”
太后等她行完礼便问：“志锐可有信来？”
瑾贵妃不意太后如此相问，老实道：“臣妾前日又收到他的信，说伊犁为沿边要区，较阿城尤为吃重，希望朝廷仍将阿城修城款项拨给急用。也就是说，他仍没有收到款子。”
“噢。”太后吐了口烟，“你这几日可听见了什么？”
瑾贵妃不知其意，不敢开口。
“有人要请摄政王复位。”太后磕了磕烟枪：“可是寿康宫那几位？”
“不，不是。”
这下便中了计，瑾贵妃面上一热，小心清了清嗓子道：“是外头的人说，摄政王辞位是因为两宫不和。”
“唔。”太后面如平湖，竟是一副听说过的样子：“外头的人是谁？”
“……吉林巡抚，陈昭常。”
“果然是他。”太后冷笑道：“他还说什么了？”
“还说……”瑾贵妃吸了口气道：“太后要效仿老佛爷，垂帘听政。”
“哼。”太后又吸了口烟，吐着烟雾问：“你信这话吗？”
“臣妾不敢妄言。”
“他怎么知道两宫和不和？”
瑾贵妃想起方才小德张那双冻得通红的手，“臣妾不知道。”
暖阁里热气充沛、温暖如春，然则无端让人发冷，一角自鸣钟走着，直到太后抽完一杆烟，方断然起身。
“去养心殿。”
皇太后有传，弼德院顾问大臣那桐、署度支部大臣绍英不刻即到。
只听黄帘后太后说：“御史温肃的折子，你们可都看见了？”
“……是。”
那桐小心翼翼答道。他知道那封折子是为摄政王鸣不平，“德宗皇帝、慈禧太后继去之时，中外人心，彷徨无主，迨遗诏一下，天下大定。实因摄政王平日清名素著，妇孺皆知。委托得人，同声叹服”，恳请皇太后收回成命，其中不乏有“奕劻、载泽、那桐、徐世昌未闻有懿旨惩处，盛宣怀、瑞瀓罪大恶极亦罚不及罪，而使摄政王一身当之，斯亦事之至不平者矣”之语，着实令他心惊。
却听太后道：“摄政王辅国有功，人心叹服，这些我都知道，摄政王辞位亦非我等所愿，实是时势所然，不得已而为之。这一点，内阁须得清楚告诉温肃，让他勿要再出此言。”
那桐松了一口气，“嗻。”
太后接着道：“最近京城谣言愈发乖张，前有谣传庆王遇戕、摄政出逃，而今又有两宫不和、垂帘听政等语，简直大逆不道！传旨申饬陈昭常等人，澄清流言。”
“嗻。”
“还有，”太后缓了缓道：“时下施政，已照立宪，用人行政，权归内阁，与先朝垂帘训政制度，迥然不同，必须声明本宫绝无此意，以免引致误会，招来无妄之灾。”
“嗻。”
“至于伊犁防务的饷银，为何至今迟迟不拨？绍英，你怎么说。”
“回太后，摄政王原是要度支部和新疆巡抚袁大化设法筹拨新款给伊犁，然而部内库款奇绌，各省给新疆的协饷也至今无着，袁大化也是无计可施。前几日再接到志锐的报告，度支部已迅速查核办理，再与科布多办事大臣忠瑞商量，眼见边疆日渐苦寒，不说十九万两，也不说一半，是不是能先匀两三万救急，然而也不知是忠瑞不肯，还是志锐嫌少，双方各执一词、不肯罢休……”
“好了。”太后蹙眉道：“当此时局危急，务要和衷共济，若是各存意见，互相龃龉，殊属不知大体！”
“是。”绍英道：“奴才这就去函再做调解，以免贻误。”
十月二十一。
十二点钟，唐绍仪抵达汉口，入住英租界汉口礼饭店，稍作休整，准备过江与黎元洪见面。
此时英领事葛福来访，介绍革命军政府外交部长胡瑛、副部长王正廷。
两位来人道：“唐代表，因为南方各省代表齐聚上海组织临时政府，伍老未能一日离开，希望您能改道上海进行会晤，不知意下如何？”
“兹要是和谈，不拘何处，我都十分乐意。”唐绍仪道：“不过，是否先过江，与黎督一晤。”
“当然，当然。”
那两人护送唐绍仪一行人上了专用轮船，其时江面萧瑟，并不见几艘巨舰身影，或是因停战示好，也是因秋冬干枯，水位下降，不得不另泊港湾。
唐绍仪进武昌城难免有碍，黎元洪亦感不便，于是提前在城外另寻一处厂房，作为会谈地点，一众乡绅实业家作陪，另请英国领事馆提供餐食。
黎都督喜欢吃大菜，唐代表常在国外，更是娴熟。
西餐餐具的刀光剑影之中，黎元洪代表革命军政府提出四条意见：“一为推翻满清，二为优待皇室，三为体恤满人、四为统一各省。”
谈完这个，黎元洪拿出伍廷芳的电报。
“唯此间组织临时政府，各省留沪代表，未许廷一日远离，又交涉甚繁，实难遵召。恳请转致唐公速来沪上，公等谈判，即由尊处立派专轮护送尤妥。”
唐绍仪道：“不过，袁总理一直希望在汉口开会，本代表必得致电告知内阁。”
十月二十二。
跟随唐绍仪南下的外务部司员曾宗鉴将此四条报告发送回北京，随即接到袁世凯对于更改会谈地点的许可。
唐绍仪覆信武昌，黎元洪对此爽快颇感意外，致函对岸：“顷闻面达此意，竟蒙允许，非对国民推至诚之心，何能出此？元洪尤为倾倒。”
他身边的人笑道：“虽说有英国人从中斡旋，但袁世凯改变主意得这么快，可见清廷急于求和之心。”
黎元洪道：“伍公到底要比唐生老辣，小小一点借口让人迁就，一边试探对方，一边自己躲避暗杀。”
那人惊道：“怎么，北方真的买凶杀他？”
黎元洪望着江面道：“道路传闻，无风又怎会起浪？”
十月二十四。
唐绍仪等乘坐英国轮船洞庭号离开武汉，顺长江东下，三日后抵达上海。
在此期间，北方河南、山西、陕西炮火未停。
十月二十五日。
直隶提督姜桂题的武卫左军与河南地方部队克复大同、潼关。
同日，北洋陆军第六镇统制曹锟率军占领井陉县、固关、旧关、娘子关。
十月二十七。
冯耿光到了上海，住进了沧州酒店，二十多位北方代表大部分都下榻此处，但来往却不见三位主要代表。
这一日他在底下吃点心，前边的人一看是张国淦，不免亲切，打了个招呼，“仲嘉先生。”
张国淦转身，原来他对面还有一个人，一张旗人的脸，是八旗代表荣福。
三人于是坐到一块儿，续了壶茶。
张国淦问：“总理府让庶务处送到的支票，都兑了吧？兑出多少来？”
冯耿光啧了一声，道：“不多，二百三十个大洋。”
荣福不怎么说话，只是点点头，表示差不多。
张国淦道：“从前二百两银子能换出两百八十个现洋，而今少了这么多！”
冯耿光敲着筷子：“清室不稳，这支票也大打折扣，现在市面上的现洋兑率，倒比银两要高出不少咯。
荣福默默喝着茶，两人也知道，他是旗人，更不好受。
于是换了换题，冯耿光说：“这明天就谈判了，怎么不见唐代表露脸，把大家召集起来开个会？”
“唐代表不住这里，他下榻在戈登路的老朋友家里，一个叫李德立的英国商人。”
“噢。”冯耿光恍然：“那么副代表杨士琦和严修呢？”
“严修没有南下。”张国淦带着点冷笑道：“杨士琦刚到上海，便听说有人威胁要剪掉他的辫子，吓得他一直躲在亲戚家，哪里敢出来主持会议，只怕连官也不敢做了。”
冯耿光瞠目结舌、哭笑不得，又听张国淦问他：“幼伟兄从汉口过来？”
“是。”冯耿光道看了一眼荣福道：“和谈改在上海后，袁总理表示如有不愿意来的也不勉强，有些代表，譬如奉天省代表绍彝，也因为担心上海不安全，由汉口直接北返了。”
“绍彝是署度支部大臣绍英的四哥。”荣福这才出声，叹了一口气，“想必是疏通了杨士琦。”
在这样敏感的时刻，满族代表望风而逃，副代表吓得东躲西藏，全权代表则住进了赞成共和的洋商家中。
三人对视一眼，恐怕这次和谈的立场，从一开始就有失坚定。
十月二十八。
下午两点半，第一次南北和谈在上海英租界市政厅正式举行。
奇怪的是南北代表团均不列席，亦无旁听，双方代表各自只有少数随员陪同。
杨士琦未到，唐绍仪的团队变成了欧赓祥、许鼎霖、冯懿同和赵椿年。
伍廷芳的参赞有温宗尧、王宠惠、汪兆铭和钮永建。
清廷两任驻美大使，唐绍仪和伍廷芳这次会面，不同于三年前同为美国减收庚款奔波的同僚之谊，已是代表南北政见的各为其主。
双方公事公办，按照议程，先是彼此验看文凭，唐绍仪出示的是袁世凯“全权代表“的咨文，而伍廷芳出示的是中华民国委任状，相比清廷文件的精美考究，民国的凭证显出草创气象，两人付之一笑。
接着交换意见，谈停战问题。
伍廷芳先开声指责清军方面于停战期间频繁违约，“此次停战以后，民军切实遵行，清军却攻袭娘子关，屡屡违约，还以土匪污损我军名誉，群情激愤！停战期内不停战，敢问意欲为何？”
唐绍仪表示山陕民军不断进攻挑衅河南清兵，在徐州铁路大桥掩埋炸药，长江以南更是暗中增兵，由南京至汉口、由广州至上海，都可见运送军队的轮船，民军在黄鹤楼扫射清军、炮轰阳署关。
争执过后，双方同意各拟电报，分致袁世凯、黎元洪和秦、晋军都督，一律停止军事进攻。然而秦晋与鄂沪电报不通，只能请清廷转告，同样，皖北虽已独立，也与清廷失去联系，只好托民军传达。
这一日谈判尚算胜利，唯有伍廷芳作为前辈，态度强势，唐绍仪发电内阁汇报不忘抱怨。
“彼强词夺理，吾极力忍耐。”