九月十二。
袁世凯一抵达刘家庙，透窗便见整个汉口都笼罩在赤红的火光之中，专列车门一打开，热风硝烟扑面而来，简直看不清车外列队接风的部队，只觉地面都在发烫，倒是冯国璋自己上来，便吃了他一脚，直接踹下楼梯，“我看你他妈是疯了！”
“不要紧。”冯国璋没让左右搀扶，自己爬起来，扯正军装下摆，敬礼道：“首役速求大胜，除此别无他法。”
袁世凯愣了一愣，反倒是气笑了，伸手拍去他肩头上的泥巴：“谁给你出的混账主意？”
冯国璋动了动下颌，没有回答，他身后的参谋长上前来向袁世凯敬礼，“属下湖北军事参谋长铁忠。”
这个名字，袁世凯略有印象，出现过在瑞瀓的奏折里，应是他从武昌兵变里逃出来后投奔荫昌，荫昌又将他荐在冯国璋名下，因他忠心可表，熟悉湖北军事地理，非常可用。
“是旗人？”
“报告总督，属下汉军正白旗，驻防荆州旗营。”
袁世凯心中已略知一二，“既如此，先带我去前线看看。”
不刻到了炮兵高地，那参谋长递上望远镜，面对着烧得面目全非、焦土遍地、狼烟四起的汉口街区，为袁总督指点道：“上自硚口、下至蔡家巷，已基本被我军包围控制，叛军虽仍负隅顽抗，但已无处存身，不出两日，必定弹尽粮绝。”
到了司令部，海军提督萨镇冰已相候在那，上前与钦差大臣袁世凯见礼，袁世凯见他相貌清癯，仙风道骨，不像历经过甲午硝烟的海军人，倒更肖似位教书老先生，不免想起有人对他“待人谦和、驭下宽容”之语。
“陆军的情况，方才本大臣已大致了解，不知海军方面如何？”
“昨日午后三时至四时止，以三艘海字舰为首的两个舰队，支援陆军向汉口发起炮击，三舰左舷及首尾的二十一尊巨炮，共发射炮弹七百余发，压制叛军。”
袁世凯方才一路过来，遥见江面巨舰齐列，迫人眼球、声威甚壮，“甚好。”
萨镇冰顿了一下，道：“海军开战至今与匪军在三道桥、青山、刘家庙、谌家矶等地反复拉锯，伤亡惨重、弹药告急。且战争日久，补给见缺，各舰缺米缺煤，请求尽速调拨，免致人心浮动。”
“这是自然。”袁世凯道：“目下汉口已下，以提督、总统二位所见，十二日能否进攻武昌？”
“不然。”萨镇冰第一个摇头道：“三镇之中，武昌最难。武昌距汉口，江面不过四里，看似探手可到，炮弹能达，然而汉口地处洼下，而武昌蛇、凤、青三山居高临下，两边对轰，我军不止没有优势，且可能两面受敌。应先取汉阳，夺回兵工厂，切断叛军军火，再谈武昌。”
“然而汉阳也不易下。”冯国璋道：“前敌万余人，伏守江岸，延绵二十里，又持隔江河。汉口此役，冒险蹈火，节节巷战，第一军疲劳已甚。若以疲兵渡河攻坚，死伤必多，届时进退两难，更难设想。”
两位前员大将都这么说，袁世凯颇感打击，踱步窗前，正见汉口城中心满春戏院一带已夷为平地，焦黑残骸、烈火浓烟、天地浑然色变，此前踊跃南下时期望一鼓荡平的心情，不由一扫而光。
“人心不足，得寸进尺！”
摄政王看完庆王“代为上达”的电报，不免心头火起，“咚”一拳头顿在御案上，质问李家驹：“资政院到底是怎么跟他们谈的？”
“臣已极力周旋。”李家驹颇感委屈，呈上折子：“资政院一直传达的是，我们的制宪方案，与他们主张的政纲实际上是相近的，目下已由宪政编查馆汪荣宝、曹汝霖等提调拟具重要信条若干，请摄政王过目。”
摄政王忍住怒火，将这些信条一一看完，只觉都是字浮在上头，里头各各都是对皇权的瓜分和架空，一时心气翻腾，竟不知怎么说是好。
载泽道：“摄政，此前立宪派还不似这般决绝，如今虚君立宪恐怕已是人心所向，若再不满足滦军的要求，局面无法收拾。”
摄政王自然不甘心，捏着折子不说话，目光只落在前两行上，”大清帝国皇统万世不易”与“皇帝神圣不可侵犯”。
庆王不得不出来道：“摄政，这帮军人再怎么闹，要的是虚君立宪，君主还是君主，若是再争执不下，让革命党趁虚而入，他们要的可就是民主了，孰轻孰重？请摄政王三思。”
摄政王几不可闻冷哼一声，堂堂一个摄政王，怎么可能受如此胁迫，断送自己手上的权力？
性子温和宽厚的人，执拗起来是一种沉默的僵持，西暖阁里暖阳飞舞，空气却像泰山一样沉重。
李家驹就要沉不住气，才见摄政王手上缓慢有了动作，戴着翡翠扳指的手指，掀开黄匣，慢慢拣出一折，朱笔一笔一划画了准，这才递还给庆王——是他的辞呈。
庆王脸色一变，胡子哆嗦，整个人呆立住，一时不知如何是好，虽然预想过千万遍，但真的结束自己的政治命运，是一种自杀式的震撼。他全身僵直地接过辞呈，连谢恩都忘了，只是眼睁睁看着摄政王的手再伸进黄匣，又拣出一封，照样画了准后，递到载泽跟前。
载泽倒是淡定潇洒得多，接过辞呈，袖子甩得干净响亮，“谢主隆恩！”
李家驹心口突突地跳，忐忑下一个会不会是自己，刚上任即被解职，不料载涛从外边进来，两步上前跪下急道：“摄政，吴禄贞叛变！勾结阎锡山在石家庄截了我们京汉线上的粮饷军械！”
九月十三。
体元殿抱厦的戏台子上空落落的，长春宫殿台前只有太后坐着，手中捏着佛珠，像是在出神。
小德张上前打了个千，轻声道：“老主子，瑾贵妃来了。”
“噢。”太后回过神来，手绢按了按眼下，看着瑾贵妃半矮着身子行了抚鬓礼，指着对面空椅子道：“坐吧。”
“谢太后。”瑾贵妃拿着账本子：“太后要听最近的账，臣妾拿来了。”
“嗯。”太后收拾好了情绪：“念吧。”
“是。”瑾贵妃翻开本子，逐个念道：“八月二十九，湖北水灾，拨内帑银二十万给湖广总督袁世凯。同日，福建漳州等地也受水灾，拨银两万给闽浙总督松寿。”
“九月初三，直隶、吉林、江苏、安徽、山东、浙江、湖南、广东八省水灾，各拨银三万，合计二十四万。”
“九月初四，给新成立的慈善救济会拨银三万两。”
“九月初六，拨银一百万给湖广总督袁世凯，由内务府发交度支部，专作军中兵饷之用。”
“九月十二，吉林大火，拨银三万两善后。”
“太后。”瑾贵妃收起账本：“这是最近的几笔支出，合计一百四十九万两白银。”
“早起听说，岑春煊拿了那一百万库银后，压根没有动身，朝廷初四、初六两次敦催严令，他都称病称事、万般推脱，到现在也还阻滞上海。”
太后眼见着就要动气，瑾贵妃便伸手递茶，“太后别生气，先喝口茶。”
太后用茶，压抑火气，因而喝得极慢，菊花清淡的香气似有若无，瑾贵妃垂目，眼光落在账本上。
她心里明白，太后不尽然全为了岑春煊这般生气，因他消极推脱入川一事，从三月到现在，太后也尽该认识这个人了，要拿一百万银子，无非也是知道朝廷银根紧张，故意用来做最后的挡箭牌，哪里想得到朝廷真的倒光箱底拿了出来，这让他更加意识到这四川是万万不能进，进了就是个死，岂不更加龟缩东南？
原本以为的忠臣是这样忘恩负义，相比之下，她一直想杀的袁世凯，反倒是个实心任事、忠公体国的，同样拿了一百万，这人听说已在前线上了。因此上，很难说太后气更多的不是自己看错了人。
太后放下茶盏，顺了气方道：“算算四川到现在，用兵已经两个多月了，端方也不知到哪儿了，百姓惨，赵尔丰也不容易，拨十万银子给他，帮他救济救济吧。”
吴禄贞竟然真的是革命党。
一个打退日本人、为国家捍卫领土边防的“间岛英雄”，竟然是不支持朝廷的！甚至劫掠物资、大开娘子关，与山西叛军阎锡山沆瀣一气，组成“燕晋联军”！放着正二品的山西巡抚不做，自立山头为大都督，盘踞河北，虎视京畿！
这个认知让摄政王头脑发热、手脚冰冷，又怒又惊，然而头脑还是缜密，向徐世昌连下几道谕旨。
“让良弼去跟他谈，他是良弼极力举荐的人，为什么要背叛朝廷？”
“命直隶总督陈夔龙力保天津、直隶局面稳定，并派得力大员坐镇交通枢纽保定，以定人心、稳大局。”
“现在人心不靖，谣诼纷纭，朝廷一向以镇静为主，并无北狩之说，着即传谕士绅，万勿听信讹言，以致滋生纷扰。”
“是。”徐世昌犹豫了一下，问道：“摄政，汉口已下，正要乘胜追击之际，真的要停战吗？”
吴禄贞的电报摆在面前，要求下令停战、清军退出汉口、严惩纵火官兵，每一条都让摄政王怒火中烧。
“袁世凯怎么说？”
徐世昌呈上来自湖北的电文，摄政王耐住性子打开。
“匪踞形胜，枪炮星布，非增兵不足言进攻，非露宿风日，势难持久，而对岸枪炮，不时狙击，颇难立足……昨日与冯国璋筹商，用奇兵袭取汉阳，然以疲兵渡河攻坚，尚无把握，未便轻举……兵困马乏，攻守难兼，伏祈饬催第二军两协迅即南下，早图规复。”
“他还有脸来要兵！”摄政王把电文摔到地上：“让他光复汉口，他把汉口烧光！”
“三天大火至今未熄，朝廷怎么面对人民！”
重阳节刚下的罪己诏，不出两日便罪加一等，摄政王只觉眼前道道发黑，望着李家驹的脸都有些模糊。
庆王、载泽、那桐等满族大臣相继解职，皇族内阁不存，他明明最忌惮汉人，现在却不得不与之周旋，连资政院总裁世续也换了汉人李家驹来与他朝会。这两日最忙的事情，便是来自公众各界对于汉口大火的强烈抨击，不止第二十镇统制张绍曾再次联名四位协统再次上折抗议，各国使馆公使和留学生等也都致电谴责，中外报纸更是大加批评。
“窃全国精华，尽在汉埠，商民林总，皆是同胞，遭此惨祸，谁不痛心！”
“汉口自经鄂变，库廛无损，此次却遭官军大肆焚掠，各国租界商民因此损失受害，引来欧洲报纸痛诋！”
“连日朝廷宣告施行立宪，谕旨肫切，下民怨气，渐就消弭，乱事可期平定，乃复以此激起全国人民之公愤，实于立宪前途，大有妨碍！”
李家驹道：“资政院已派人四处密查，究竟是不是冯国璋下令纵火，做出这等有违良知、罔顾王法之事！”
摄政王揉着太阳穴：“着袁世凯迅速确查，按律治罪，并着详查人民损失，国家一律赔偿。”
至于停战，本来第二军已肢解零散，第三军因京城防务也正吃紧，载涛需要时间重新调配，摄政王无奈宣布：“休兵十日，掩死吊亡。”
“是。”徐世昌领命，匆匆跪退出去拟旨，李家驹再次奉上《重大宪法信条》，“摄政，资政院昨日奉上谕，‘所有大清帝国宪法，均著交资政院起草，奏请裁夺施行，再无钦定’，连夜审议，最终拟就十九信条。”
退出汉口绝无可能，此刻能做的便是羁萦滦军不再作乱，权衡良久，摄政王方从牙齿里迸出两字：“允了。”
“资政院、报界谓官军在汉口惨杀焚烧，公讥甚烈，闻资政院已派人密查，请速上疏辩解。崔。”
来自军咨府好友的一封密电到了冯国璋手中，袁世凯也将资政院急电丢在他的脸上：“监国要我查你，你自己写个报告吧。”
“四哥，”冯国璋犹疑道：“真的要我认？”
“怎么？”袁世凯掏出打火机，把玩在手里：“这时候脚软了，敢做不敢当？”
冯国璋苦笑：“是……”
“我军开炮，”袁世凯漫不经心，弹开打火机：“难道不是你下令点火？”
“……是。”
“双方炮战，西北风起……”火舌舔上烟头：“这火自然就这么烧起来了。”
这一句便把纵火变成意外，冯国璋心领神会：“是！属下这就去写。”
“等等。”袁世凯抽了口烟，吐出烟圈方道：“只是这么写，这把火就把首役之功给烧没了。”
冯国璋秀才出身，在保定莲池书院读过书，后入北洋武备学堂，曾以随员身份跟随大清国驻日公使裕庚赴日，其间手抄了大量关于军事训练的资料，回国后协助袁世凯小站练兵，先后担任北洋武备学堂、陆军贵胄学堂等总办，王公世爵、宗室子弟都是他的学生，连载沣未任监国以前都听过的讲习，这点怎么难得倒他？很自然地接口道：“要怎么润色，属下自然明白。”
提笔挥就，不多时已然成篇，“初九日辰初，我与匪彼此炮战，匪炮火时为我击灭。徒步匪人众多，藏匿汉镇，多方诱击，终不显露，街市复杂，不敢冒放……汉镇连日为炮火轰击，焚烧多处，料匪难以驻足。初十日，汉镇火愈猛。相持竟日，我军占领由义门东至江岸、西至铁道一线。是夜露营，次日黎明，西北风暴作，汉镇火愈烈。我军接连攻扫，节节巷战，每攻一段，冒火蹈险……”
正准备拿去给袁世凯过目，到了电报房门口，却听内里他正对电报员说道：“……一俟段祺瑞等抵鄂，即行赶赴进京，勉力组织完全内阁……同时奏调唐绍仪、梁鼎芬、伍廷芳、梁敦彦……”，顿了顿又道：“加一个瞿鸿禨。”
这一听，分明便是大喜！心中本来的那点忐忑彻底落地，他昂首阔步进门道：“恭喜四哥荣膺内阁总理！”