九月初十。
“第一军兵力原驻南苑、保定和天津，现在已集中南下，京畿空虚，而山西已被叛军控制，若与滦军东西呼应、两相夹击，则京师危殆。”
“罪己一诏，急行立宪，实为防止滦军倒戈，一时招安抚慰之法。”摄政王道：“如何根本化解，还需众位的意见。”
庆王没有说话，摄政王转而看向徐世昌：“东督，你是他们的恩师，你怎么说？”
张绍曾、吴禄贞和蓝天蔚这三人，都是他于光绪三十二年新任东三省总督时奏请调入奉天军界，此后张绍曾、蓝天蔚成为奉天新军砥柱，吴禄贞则在延吉边务督办一任上成功维护边境主权，名声大噪，却因与革党往来而遭朝廷猜忌，明升暗降调任第六镇统制，驻防石家庄，受到下属北洋旧部的掣肘，虽位高而权不固。
徐世昌忙道：“臣对他们的秉性略知一二，都是留日归来，都期望通过君主立宪，变革国家。然而，相比良弼出身宗室，支持温和改良，张绍曾三人更加强硬，希望一蹴而就。此志趣相投，也是过从甚密，三人成党，必得分开瓦解。”
“瓦解？”载涛此时还心存幻想：“那么第二军如何成军？资政院已答应推进立宪，就制宪方案进行谈判，只要谈成，第二军仍可挥师南下，否则第一军难以为继，拿什么克复武汉、镇压湖北？”
徐世昌一个协理大臣，无法直面军咨大臣、辅国公咄咄逼人的问话，一时噤声不语。
庆亲王这时方出来说道：“让这样一群首鼠两端之人去打革命党？我看这支第二军无需出征，已是不战已溃！”
连张绍曾自己都说同情革命、不愿同胞相残，怎么能指望他们上前线镇压革命？他们现在敢拿枪威胁朝廷，形同造反，跟革命党有什么区别？真的到了革命前线，万一被策反倒戈，岂不更壮大声势？
眼见庆王的胡须一鼓一鼓，而载涛的脸色逐渐灰败，摄政王沉吟片刻，方道：“第二军或可再筹，目下最要紧的是解除两边对京师的威胁。京师后方稳定，也有利于前线军心，嗣后等待回援。”
那桐道：“既然张绍曾同情革命，何不任命为‘长江宣抚使’，解除军权，调离滦州，前往长江招安革命党？”
“甚好。”摄政王转向毓朗道：“第四十协协统潘矩楹，提拔为第二十镇统制，将七十七标移至锦州，七十八标调往关外，第七十九标可以留在滦州，但需要分开驻扎，第八十标开到抚宁，这样把二十镇分散调开，化整为零。”
“嗻。”
“至于蓝天蔚，让他不必南下。”摄政王道：“发电给赵尔巽，让他对第二混成协注意看管。”
“嗻。”
徐世昌补充道：“或可将第三镇由东北调至廊坊，切断第二十镇与第六镇会合的可能。”
“吴禄贞怎么办？”毓朗道：“这人在军中跋扈张狂，甚为棘手。”
那桐惊疑道：“且传他在日本时与黄兴过从甚密，他到底是不是革党？”
若以他重金向庆王买来第六镇统制一官、一力在北洋想取代袁世凯来看，他做兵谏此举更像是以此要官，不过传闻，不一定作准，摄政王尚在沉吟，庆王抚着胡须道：“山西巡抚一职，正需要吴禄贞这样的‘边务英才’，方能镇压得住，不若给他一协兵马，派他前去署理山西。”
徐世昌心中一惊，山西现在坐拥一省兵力、自命为都督的阎锡山手里，让削去了一翼兵马的吴禄贞前往就任巡抚，根本要他自蹈死地。
而在摄政王，却觉他果然贿赂庆王，否则庆王如何再帮他邀职？从一镇统制到一省巡抚，可谓飞升。吴禄贞就算真的倾向革命，也不会对此高官厚禄不为所动，于是道：“第六镇第十一协已在第一军战场，就把第十二协留给他吧。”
眼见摄政王缓缓点头，他不免为这位曾经亲手提拔的年轻士官默哀一声，前有被砍头的毓贤、后有葬身乱枪的陆锺琦，果然山西巡抚是最为不祥的职位。
至于解散皇族内阁，亲贵不得担任国务重臣，必得选个汉人出来接任庆亲王的位置，毫无疑问，就算摄政王心里有一万个不愿意，也改变不了袁世凯是众望所归的不二人选这个事实。
在内朝，他有庆王的支持，在外交，六国大使也表示只有他能收拾大局、获批银行洋款。更不要提寄望于他那支“只知袁世凯，不知有朝廷“的北洋军，以“平衡清廷与革命党、稳定全国秩序”的大部分立宪派。
从另一方面讲，袁世凯若果底定全国，也当得起内阁总理大臣这份酬庸，给不给，是迟早的事，早点给、爽快给，还能收激励之效，让他更加卖命为国。
“只要是袁世凯，他们就会满意了吧。”摄政王面无表情，向徐世昌道：”下旨吧。“
“是。“
议到这里，这一日的朝会将近散值，庆王、载泽、那桐等满族大臣先后自称“奉职无状”，主动递交辞呈，摄政王拿在手里，并不打开。虽然是预料之中，也是为人所迫，一个准字，一片伤感画不成。
徐世昌最后呈上一道折子，摄政王回过神来：“怎么你也？”
“摄政，袁世凯已进发前线，或可慰藉心情。”
摄政王闻言一振，连忙打开一看，只见字里行间鼓舞振奋，求胜之心溢于言表：“臣方至信阳，已闻今日全军抵汉，兵势甚盛，定于十二日合攻武汉……此番厚集兵力，克复武汉，即分胜兵，进复长沙、九江、宜昌、西安，不难克日荡平，底定全国！”
其时袁世凯本人正在南下孝感的专列上，看着电报员手指翻飞，给冯国璋拍发急电。
“午间乍闻南昌兵变，暗恐形势弛坏。初八太原、初九昆明、初十南昌，三地新军先后起事，山西巡抚陆锺琦当场被戕、云贵总督李经羲避入法领府、江西巡抚冯汝骙出逃九江。山西、云南、贵州、江西分别独立，加之湖北、湖南、陕西，竟已有七省沦陷，则汉口首役，愈发关键，若非速求大胜，赢将不赢……”
电文到了汉口前线，由参谋长冒风递到冯国璋手中，他正咬着烟指挥炮兵与匪党对轰，失却初来乍到时胜券在握的俾睨姿态，已是恼羞成怒地烂施横炮，因前几日诱击匪党，对方根本识破企图，始终藏匿不出，反而凭借复杂街市，坚持不退，相持多日，清军只攻进至义门一段。
炮火猛烈，轰隆震动，整座城市土崩瓦解，簌簌发抖。在震耳欲聋的炮弹之间，参谋长见他读完电报，脸上倒是冷静下来，拔下嘴上那根烟掸了掸，吹了口气重新慢慢抽起来，烟雾瞬间被寒风刮得不见，只有烟尾的那点猩红，一明一暗，在黑夜中特别显眼。
九月十一。
凌晨，炮声稍歇，楚有舰上，海军提督萨镇冰正在指挥舱里看一封密信，忽见纸面映得一角火红，当即顺着光线望出舷窗，只见汉口江岸一线飘红，火舌直飙天际，几乎要舔着东南边上的一轮宵月，不免大惊失色，“怎么回事？！”
他焚毁密信，出了船舱，见舰上水兵纷纷往甲板上跑，很快都被眼前的景象震惊得呆若木鸡，整个街区都包裹在火海之中，西北风挟着冲天火势、热浪扑面而来，每个人都感到一股焦灼，眼见火星飘落江岸铁路沿线陆军那一排排白色营帐上，半个江面映红一片，每个人都在问：“是发的炮弹吗？”“还是有人纵火？”“是谁纵火？”
萨镇冰排开众人，爬上瞭望台，突然一个接一个的地震，把整艘船舰连带震得摇晃，他慌忙把住桅杆，极目望去，前后几艘海军巨舰，舰身大都摇晃，水面波澜四起。
“是城中叛军的火药库，遇火爆炸了！”身边管旗的下士大喊，他的眼神好，断然不错，萨镇冰稳住道：“快发旗语，让舰队都往江心退避，免受波及。”
“是！”
前后船舰接连鸣号，纷纷调转江心，带着他远离岸边，距离拉开，他看得清清楚楚，那大火一由水电公司后街、一由四官殿、一由玉带门，三路延烧，借助风势，最终汇聚成一片火海，将整个汉口吞噬。
萨镇冰捏紧栏杆，眼看着城中百姓纷纷逃至江边跳水，而陆军趁此进攻，接连扫射，蹈火巷战，节节推进，连救火的也不放过。
“大人，此等情况，我们是否仍发炮相助？”
一纸电命随着袁世凯踏上孝感的地面，兹要他答应，从这刻起他就是新任内阁总理大臣，脸上流露的半分喜悦很快就被掩去，因为从前线退下来的无数伤兵就在他的眼前，这里缺的是残腿断肢，充塞的是哀嚎呻吟。
褴褛的衣裳、裸露的血肉，都令人不忍不安，他换上沉重严肃的表情，在一众军官的簇拥护卫下，逐个安慰伤员，登台发表一番鼓舞士气的演讲，表示自己马上亲自到前线，替他们赢回牺牲，众伤员们不所为动，只在当他最后宣布每人随发十二钱赏银，比太后赏的一两还要多两钱时，众人这才响起了呼声。
资政院位于象来街的三层青砖大楼，盖在了原来贡院的地界上，一楼议会厅还有军人代表与士绅议员在激烈辩论，声音像炮弹一样响亮，楼上总裁室却迎来了一位尊贵的客人，风帽大氅一脱，赫然是内阁总理大臣庆亲王奕劻。
等候在内的农工商部大臣溥伦与度支部大臣载泽，两位同是制宪大臣，已经相谈了有一会儿，见人进来，上前相见，庆王道，“自家人不拘这些虚礼，现在大家伙都是待解职之人，还需要我老头子做什么?”
世续初九日起便告病休，接任资政院总裁的李家驹苦笑道：“劳师动众，都是为了这桩苦差事。”
“噢？”庆王捻着胡须。
李家驹从袖子里抽出一封电报，说：“王爷请看，这是滦军昨日发给军咨府的电报，要求代奏摄政王，明确反对钦定宪法，强烈要求议定宪法。”
庆王接过，老花眼没有仔细看，只是浏览过“取消宪法大纲，由议院制定”一句，问道：“不都是要制定宪法，不都是君主立宪，有何不同？”
李家驹道：“都是君主立宪，譬如日本和英国，也是不一样的。日本天皇君权神授、凌驾一切，内阁直接对天皇负责，有权解散议会，而英国国王统而不治，需要服从议会的决定，内阁只对议会负责。因此，日本的宪法由天皇钦定，而英国的宪法由议会审定。”
庆王久经外务，哪会不懂这些，但仍听完方道：“也就是说，这帮军人想效法施行的是英国式的立宪。”
“是。”李家驹苦着一张脸道：“而摄政王恐怕万万不能接受。”
这是寻求庆王的支持，否则他这个毫无权力的资政院总裁夹在中间，不知说服哪一头。
庆王看出来了，不免一笑道：“任何问题都是权力的问题。滦州兵谏的主谋将被调走，第二十镇兵力肢解，第六镇兵力对分，他们还有什么能力和我们叫嚣？”
“王爷，看看这句。”一直不怎么开口的载泽这时指着电报末尾的一行字，“要解散他们恐怕没那么容易。”
庆王掏出眼镜，拿近了才看清，当即大喝一声，“呵！”
“‘荷戈西望，不胜惶恐待命之至。’”他摘下眼镜，眼放冷光：“这是逼着要虚君了？”