谢十七凝视着这盘死棋，笑容再次扬起：“秋大人说得对，我确实天真。可这天真，不正是你们这些聪明人最忌惮的吗？”
“谢紊登基以来，赋税加重三成，边境战事不断，秋相真觉得这是明君所为？你说我不懂帝王心术，可这满朝朱紫，又有谁还记得为君者最该懂的是黎民疾苦？”
“冷宫的冬天……很冷。饿得睡不着的时候，我就懂了。”
秋否厌再次陷入了沉默。良久，他沉声道：“王爷终究是……先帝血脉。”
“我知道啊。”
“臣还是那句话。”秋否厌将棋子一枚枚收回棋笥，“锋芒太盛而根基未稳……”
话未说完，谢十七突然按住棋盘：“最后一个问题。”
“秋大人为何要查江桦？听说您连俸禄都捐给了贫苦书院，哪来的银钱去买千金阁的消息？”
秋否厌流露一丝困惑，旋即恢复如常：“臣虽清贫，倒也有些祖产。至于世子……北疆归来后动作频频，臣身为中书令，总要为江山社稷多留个心眼。”
“好一个……忠君爱国。”
谢十七整了整衣袖，后退三步，朝着秋否厌深深一揖。
“王爷这是何意？”秋否厌端坐未动，眉宇间尽是警惕。
“学生谢十七，请先生教我。”谢十七保持着行礼的姿势，“教我何为帝王之道，教我如何……做个明君。”
秋否厌素来平静的面容终于出现裂痕：“王爷可知自己在说什么？”
“再清楚不过。”谢十七直起身，“先生方才说我锋芒太盛，根基未稳。那便请先生……为我铸就根基。”
秋否厌负手踱至窗前，望着院中落花久久不语。谢十七也不催促，只是静静站着。
“为何选我？”秋否厌终于开口。
“因为先生是唯一敢对我说‘不’的人。”江桦待他如珍似宝，纵他千般任性，可这般宠溺，终究铸不成帝王心性。
“也因为先生……确实将俸禄都捐给了贫苦书院。”
大夏第一清流，从来不是虚名。纵是政敌，也不得不道一句“秋大人高洁”。
这是谢十七深思熟虑后的结果。
秋否厌转身：“若我教王爷隐忍之道，王爷可能保证三年内不轻举妄动？”
“能。”
“若我要王爷暂舍与江世子儿女情长，专心朝政？”
“……能。”
“为君者，当明白什么该舍，什么……必须舍。”秋否厌指向残局，“现在告诉臣，这盘棋中，该弃何子？”
谢十七凝视着棋盘，目光在黑白交错间游移。
“这枚。”他伸手，将一枚黑子轻轻推出棋盘，“太府寺卿，贪墨库银多年，却因是太后表亲而无人敢动。”
秋否厌不置可否。
“礼部侍郎刘谦。”又一枚黑子被挑起，“结党营私，却深得谢紊信任。”
秋否厌依旧沉默。
棋子被一一推出，直到谢十七的手停在中央一枚黑子上，迟迟未动。
“为何犹豫？”
“这枚……是江桦。”
沉默蔓延的令人窒息。
“错了。”秋否厌拂袖，一枚白子落入谢十七掌心，“江世子从来不是黑子。”
谢十七怔然抬头。秋否厌已行至书案前，提笔蘸墨，在宣纸上落下数行铁画银钩的字迹。
“王爷若能参透长公主之死的真相，自会明白。”
谢十七接过宣纸，只见上面写着：“弃子当取势，留子须得情。”
戌时三刻，大理寺的案卷准时送至郡王府书房。
“当真是暴毙？”谢十七斜倚在软榻上，指尖漫不经心地梳理着小宝的绒毛。
陆续抱拳：“属下按王爷吩咐亲去验看过。魏尚书确系寿终正寝，走得……很安详。”
“你竟还通晓仵作之术？”谢十七手上动作一顿，诧异地抬眼。
陆续下意识就要往腰间那本厚重的册子摸去。
“停！”谢十七及时抬手制止，“不必翻你那宝贝。”
谢十七的目光重新落回案卷上，随手翻开几页：“这上面说，魏晨死前曾见过一个道士？”
陆续连忙掏出那本册子，快速翻到某页：“回王爷，按《奇闻异事录》记载，这种临终前突然出现的神秘人，八成是……”
“是什么？”
“是来收魂的黑白无常。”陆续认真地指着书页，“您看，这还有配图。”
谢十七盯着那歪歪扭扭的简笔画，一时语塞。他揉了揉眉心，示意陆续把书收起来：“本王问的是，那道士长什么样？可有人看清？”
“这个……”陆续又摸向腰间，被谢十七一个眼刀钉在原地。
“罢了。”谢十七将案卷一合，顺手在蜡烛上点燃，“明日让千金阁的人去查查这个道士的来历。”
“王爷？！”
“既然明面上是暴毙，那就让它永远是个暴毙。有些真相，烧了比留着好。”
江桦推门而入时，正见谢十七半卧在软榻上，眉心微蹙。小白猫蜷在他腰间，粉嫩的肉垫有一下没一下地踩着他大腿。
“小宝。”江桦屈指轻叩猫儿脑袋，“莫扰你爹爹。”
他撩袍落座，将人揽入怀中。谢十七顺势枕上他的膝头，闭目长叹。
“查案乏了？”江桦的指尖抚上他眉心，揉开那点郁结。
谢十七闭着眼，任由那双手拂去满身疲惫。小宝不满地“喵”了一声，钻进两人之间的缝隙，又被江桦拎着后颈轻轻放到一旁。
“魏晨的事……”
“烧了。”谢十七依旧闭着眼，“都烧干净了。”
江桦的手顿了顿，随即会意。他低头，在谢十七眉心落下一个吻：“烧了好。听说你今日去见了秋否厌，还拜他为师了？”
谢十七终于睁开眼，将脸埋进江桦腰间，闷闷地“嗯”了一声。
“他要你舍了什么？”
“……儿女情长。”
“你应了？”
又一声“嗯”落在衣料间。
江桦的笑声从上方传来：“所以，我是被放弃的那一个？”
“不是放弃……”谢十七抬头，“是……”
江桦的指尖抵在他唇上：“我明白。”
他低头，吻落在谢十七眼睑，尝到一点咸涩：“为君者，当有所舍。”
江桦起身，衣袖从谢十七掌心滑落，只余一缕薄荷香萦绕不散。
“……挺好的。”
“我去书房睡。”
门扉轻合的声音惊醒了小宝，它茫然地“喵”了一声，蹭到主人手边。谢十七望着紧闭的房门，看着那缕光消失，看着自己亲手推开的人，头也不回地走进黑暗里。
他太累了。
连日来不眠不休地翻阅卷宗，昨日更是熬到三更才歇下。若是往日，他定会不管不顾地拽住江桦的衣袖，像从前那样耍赖说：“不许走。”
可如今，他连抬起手指的力气都没有。
该说什么？
说什么呢？说长公主与他非亲非故？不，那终究是血脉相连的姑姑。说他本可以袖手旁观？可梅清雪若成了傀儡，第一个被架在火上烤的，就是江桦。
这些解释都太苍白。
聪明如江桦，怎会不明白？
如今不过是看他谢十七，在江山与爱人之间，选了前者罢了。
这一刻，他忽然不确定了。
他与江桦，当真能走到最后吗？
这个念头刚起，心口便传来一阵尖锐的疼痛，疼得他弯下腰去，将脸埋进掌心。小宝焦急地蹭着他的手，柔软的毛发上沾染了些许湿意。
长公主下葬那日，秋风卷着纸钱在皇城上空盘旋，像一场迟来的雪。谢十七独自立在城墙之上，望着蜿蜒如白练的送葬队伍。
最前方，宗溪捧着灵位，那枚从不离身的长命锁没了踪影。江桦扶着灵柩，褪去了官袍，一身素白丧服。
自那场平静的决裂后，江桦再没来哄过他。
谢十七也没有低头。
他们依然维持着表面的体面。江桦照例会在清晨端来温好的汤药，提醒他添衣。谢十七也会在夜深时，为晚归的江桦留一盏灯。可那些亲昵的耳语、缠绵的拥抱，都随着秋日的凉风消散了。
谢十七开始日日往秋否厌府上跑。下学后也不急着回府，偏要在光禄勋衙门枯坐到掌灯时分。
江桦也默契地避着他，三日里倒有两日宿在西郊大营军中。
秋意渐浓，他们之间隔着近乎一个秋天的沉默。
暮色四合时，谢十七又一次登上城墙，望向西郊大营的方向。
“王爷，时辰到了。”陆续轻声提醒。
长街上，谢十七看着陆续欲言又止的模样：“还有事？”
“陛下今日下旨，”陆续咬牙，“要梅大人接任尚书令。梅大人……领旨了。”
“……挺好的。”
“还有……陛下说云菡郡主尚无归处，要……纳她为妃。”
谢十七揉了揉眉心。三年不鸣的约定，注定要让他眼睁睁看着太多人坠入深渊。
可即便他出手相救，又能如何？
这朝堂之上，谁会记得他的好？
“何时的事？”他放下手。
“半个时辰前，”陆续喉结滚动，“宗大人当庭抗旨，被陛下以‘大不敬’之罪……押入诏狱了。”
谢十七拢了拢狐裘：“去尚书府。”
他不便救，却不代表不能借他人之手。