轮椅声渐远，梅清雪独立窗前，忽见院中走来了个熟悉的身影。
他不动声色地将案上信笺拢入袖中，待江桦走近窗前，他已然恢复了一贯的从容神色。
“稀客。”梅清雪倚着窗棂，唇角噙着浅笑，“世子今日怎有空来寒舍？”
江桦大步流星地跨过门槛，眉头紧锁：“方才遇见魏尚书怒气冲冲地出去，连招呼都不打一个。你们师徒……起争执了？”
梅清雪转身斟茶：“不过是些政见不合的小事。倒是你，这个时辰来尚书府，总不会专程来喝茶的吧？”
江桦接过茶盏，只定定地看着梅清雪：“我听说……魏尚书有意让你接任尚书令之位？”
窗外，临近晌午，朝阳完全升起，斜斜地照进来，将梅清雪清俊的侧脸镀上一层金边。他垂眸看着茶汤中自己的倒影，轻笑一声：“消息倒是灵通。不过……我不准备接。”
“哦？”
“陛下多疑，老师此举，”梅清雪讽刺道，“与独揽朝纲何异？更何况，如今朝中局势诡谲，这个位置，是个烫手的山芋。”
江桦倾身向前：“此言差矣。正因局势诡谲，才更需要……可靠的人坐镇。”
梅清雪挑眉，好整以暇地等着江桦的下文。
“北疆近来不太平，我怕是明年开春就要启程。十七独自在京中……我不放心。”
梅清雪托腮，眉眼弯成月牙：“江世子就这么放心把自己的小世子妃交到我手上？”
“你不会动他。因为你和魏尚书还需要一个傀儡皇帝。”
梅清雪面上的笑容瞬间凝固。
“那封遗诏，是被魏尚书藏起来了吧？否则以谢紊的性子，怎么可能至今还没对十七下手？”
“没有那封遗诏作证，谢紊若是贸然动手，魏尚书便有了起事的由头。陛下抗旨，谋权篡位。到时候再扶持七皇子或八皇子上位，倒是个现成的傀儡。可惜……他们被发配青、辽，计划落空。魏尚书这才把目光转到十七身上，不仅更加名正言顺，而且拿捏住了他，就等于拿捏了江家与乔氏。”
两人四目相对。良久，梅清雪起身，走到窗前望着院中那株梨树：“所以……江世子今日是来兴师问罪的？”
“非也。”江桦摇头，“我是来谈合作的。我愿倾江家之力扶持你上位，掌尚书省……或许还能给你谋个中书令的位置玩玩。”
梅清雪挑眉：“条件？”
“很简单。在我离京期间，护十七周全……还有，不许他长得太快。”
梅清雪难得露出困惑的神色：“前面的都能理解，最后这个……”
“就是字面意思。”江桦懒懒靠回椅背，“我的小王爷，总该活在我的羽翼下。”
梅清雪闻言笑出声：“江世子这般心思，永安王知道吗？”
江桦不置可否地耸耸肩：“梅公子只需回答，这交易，做，还是不做？”
“江世子倒是打得一手好算盘。不过，我为何要与你合作？魏尚书虽想扶我做傀儡，但终究是真心栽培。而江世子你，不过是想给自己的心上人找个看护罢了。”
“何必顾左右而言他，你我心知肚明。魏尚书年事已高，而江家……来日方长。”
梅清雪怔了怔，忽而失笑：“成交。”
江桦满意地点头，转身朝屋外走去。
他其实并非真要磋磨谢十七。只是每每想到那人一旦长成，朝中各方势力必定会争相扶持他登上帝位。或是梅清雪，或是乔照野，甚至可能是其他心怀叵测之人。待他真坐上那个位置，三宫六院，天下尽在掌握。
一想到那些大臣们可能会跪在紫宸殿上，逼着谢十七选秀纳妃，江桦就想给老东西一人准备一块风水宝地，让他们提前躺进去。
那样漂亮的人儿，就该被他小心翼翼地藏在府里。何必让全天下的人都看见？
……
“行宫布防便是如此。”谢十七合上奏折，朝谢紊微微欠身。
谢紊从假寐中缓缓睁眼：“你看着办便是。”
谢十七正欲告退，却见谢紊摇摇晃晃地从龙椅上起身，在他面前半步之遥站定。
“小十七……”谢紊凑近，浓重的酒气混着龙涎香扑面而来。他微微俯身，鼻尖几乎贴上谢十七的鬓角，深深一嗅：“今日熏的什么香？这般好闻。”
谢十七不动声色地后退半步，腰间的连枝佩发出清脆的声响：“皇兄，你醉了。”
谢紊伸手扣住他的手腕：“朕没醉。小十七，你躲什么？”
谢十七腕骨被捏得生疼，仍保持着恭敬的姿态：“臣弟不敢。只是御前失仪，恐有损陛下威严。”
“威严？”谢紊低笑一声，另一只手竟抚上他的脸颊，暧昧地摩挲着肌肤，“朕看你与江桦在一起时，可没这般拘礼……”他目光下移，注意到谢十七腰间挂着的玉佩,“这是……江桦送你的定情信物？”
谢十七被这突如其来的触碰激得汗毛倒竖。他强忍着不适，扯出来一个笑：“皇兄说笑了。不过是寻常饰物。”
谢素恍若未闻，醉眼朦胧地凑得更近：“寻常？那朕赐你更好的如何？南海明珠，西域美玉，或者……朕的龙床？”
谢十七被那浓重的酒气熏得头晕目眩，心中怒火翻涌。他深吸一口气：“皇兄，我是您的亲弟弟。”
“又不是一个母亲。”谢紊不以为意，竟作势就要凑近谢十七的脖颈。
就在谢十七暗自蓄力，准备抬腿直取谢紊下三路要害时，殿外突然传来太监尖锐的通报声：“太后驾到——”
谢十七趁机猛然挣开钳制，一个旋身后撤数步退至安全距离。他迅速整了整略显凌乱的衣襟，垂首行礼：“参见太后。”
谢紊缓缓直起身子，眼底的醉意已褪去大半。他抬手整了整龙袍，淡淡道：“母后怎么来了？”
“哀家见小厨房做了新出的豌豆黄，想着你最爱这口，便亲自送来些。”太后恍若未觉殿内异样的气氛，朝身后的大嬷嬷招了招手。嬷嬷提着食盒上前，利落地布起菜来。
谢十七仍保持着躬身行礼的姿势未动。
谢紊收回落在谢十七身上的目光，唇角微扬：“母后这般心疼朕，朕心里明白。”
“明白就好。”太后转着手中的佛珠，慢条斯理地抿了口茶，这才像是刚注意到谢十七似的，“怎么还行着礼呢？快些起来，若是累坏了身子，哀家可要心疼了。”
谢十七强忍着腰间不适直起身：“多谢太后体恤。”
“都是一家人，不必多礼。”太后慈爱地笑着，“只是永安王今日进宫，所为何事？”
“回太后，光禄勋奉命掌管行宫防务，臣特来禀报布防事宜。”
太后若有所思地“哦”了一声，佛珠在指尖转得更快了：“那布防可还周全？”
谢紊细细品尝着碟中的豌豆黄，饶有兴致地欣赏着谢十七被刁难的模样。
谢十七垂眸答道：“回太后，一切均已安排妥当。”
太后含笑颔首：“有永安王亲自督办，想必万无一失。永安王说是不是？”
谢十七在心底翻了个白眼，恨不得当场给这对母子一人一脚。分明是要他立下军令状，既要保证行宫避暑安然无恙，又要防着刺客行刺。可刺客若真来了，难道还要他这个光禄勋卿亲自挡刀不成？
只是他面上依旧恭敬：“臣自当竭尽全力，护陛下周全。若无其他吩咐，臣先行告退。”
让我走，快让我走。谢十七只觉得方才被谢紊近身时沾染的酒气挥之不去，此刻只想立刻扑进江桦怀里，把脸埋在那人颈窝狠狠吸几口清冽的薄荷香，好洗去这一身的浊气。
谢十七刚退出殿外，迎面便见陆续正立在廊下候着。
“东西取来了？”谢十七揉了揉酸痛的眉心。他借着进宫述职的机会，特意让陆续去工部调取当年围栏的修缮记录与事故文书。
陆续快步迎上前，从怀中掏出一本薄册：“都在这儿了。您脸色怎么这般差？可是……”
谢十七摆摆手，接过册子随手翻了几页：“无碍。花可送去了？”
陆续左右看了看才低声道：“属下亲自送去的，保证神不知鬼不觉。”他说着从袖中取出一方锦帕，“这是阁主让属下转交的。”
谢十七接过锦帕，指尖在帕角绣着的残荷上轻轻摩挲。让陆续拿着玉牌去千金阁送花，其中的信任与倚重，不言而喻。
“回府。”
谢十七刚迈出宫门，便见一辆熟悉的马车停在宫墙下。车帘微掀，露出江桦半张俊脸。
“你怎么来了？”谢十七快步上前。陆续识趣地退开几步，谢十七倒是没忘了他，吩咐道：“你先回光禄勋吧。”
钻进马车，扑面而来的薄荷香气让谢十七长舒一口气。江桦伸手将他揽入怀中：“怎么，宫里有人给你气受了？”
“脏死了。”谢十七闷闷地抱怨，整个人往江桦怀里又钻了钻，“回去我要沐浴更衣。”
江桦挑眉，刚想与他十指相扣，低头便瞥见他雪白腕间刺目的红痕。谢十七肌肤本就细腻如瓷，稍一用力便会留下痕迹，此刻那腕间的淤青已隐隐泛紫，可见当时被钳制得有多狠。
“谢紊干的？”
没来由的委屈涌上心头，谢十七蹭了蹭江桦的肩窝：“不过是些寻常刁难。”
“有我在你怕什么？”江桦一把扣住他的后颈，迫使他抬头与自己对视，“他刁难你你便骂回去。我们江家的人还轮不到别人来指手画脚。”
谢十七的声音依旧低低的：“可我不想给你找麻烦。打仗要军饷，要粮草，这些都是陛下手里的。我今日若是骂了回去，逞一时口舌之快……来年你若真要出征，难保不会被穿小鞋。”
江桦手上的力道不自觉地松了几分。他没想到谢十七顾虑的竟是这样的事，不是畏惧皇权，不是顾忌身份，而是怕连累他出征受阻。
“傻子。”江桦一把将谢十七按进怀里，“江家百年世家，自有我们的底气，不会只依附皇权做个孤臣。你只管做你想做的，天塌下来有我顶着。”
谢十七安静地靠在江桦胸前，听着他有力的心跳渐渐与自己的呼吸同频。良久，他轻轻“嗯”了一声，紧绷的身子终于彻底放松下来。
江桦搂着他，在谢十七身上蹭来蹭去，忽然又捏了捏他的脸颊：“你怎么这么可爱啊。”
“可爱”这个词，可和谢十七一点都不搭边。他那微微上扬的眼尾，即便是漫不经心地一扫，也透着几分勾人的意味。
可江桦就是觉得他可爱。明明自己都被谢紊给作践了，还在担心他是不是会因此受委屈。
“还从来没人这么说过我。”谢十七失笑，伸手戳了戳江桦的胸口，“倒是你，堂堂世子爷，怎么跟个毛头小子似的？”
江桦捉住他作乱的手指，在唇边轻吻：“那也只对你一个人。”他的目光落在谢十七腕间的淤青上，眸色又暗了下来，“回去给你上药。”
马车转过街角，郡王府的灯笼已经遥遥在望。谢十七望着窗外渐近的灯火，忽然觉得，只要有这个人在身边，再大的风雨似乎都不足为惧。
谢紊也好，乔照野也罢。
他想要谋权篡位，就不能让江桦卷入这场漩涡。他的世子爷该是驰骋疆场的英雄，不该被这些朝堂龌龊玷污了锋芒。
他更希望，当江桦出征时，不必担心功高震主，不必忧虑粮草被断，可以心无旁骛地守护这片疆土。