寝殿内，檀香袅袅。太后跪在绣金莲的软垫上，手中佛珠缓缓转动。大嬷嬷轻手轻脚进来，俯身在她耳畔低语：“太后娘娘，陛下来了。”
太后这才就着嬷嬷的手起身，理了理素色的袖口。
外间，谢紊正把玩着案几上的空茶盏。听见脚步声，他抬眸一笑：“母后近日礼佛，倒是虔诚。”
太后不紧不慢地落座：“皇帝深夜前来，所为何事？”
明知故问，野心勃勃。
谢紊接过嬷嬷递来的热茶，看都没看一眼：“母后，您应当知晓，林宥是朕的人。”
太后含笑颔首：“这是自然。天下万民，大夏疆土，不都是陛下的么？”
“那母后此番行事，又是为何？朕去春闱考场是受您暗示，王循规也是您指派随行。母后，就算您与昭慧姑母有些龃龉，也不该将手伸到朝堂上来。”
“皇帝这话，倒叫哀家听不明白了。”
“云菡女扮男装参加春闱，王循规当场拿人。这事背后若没有母后授意，她一个深居简出的郡主，如何能混进考场？母后若要对付姑母，法子何止千万……”
话音戛然而止。谢紊突然顿悟，意味深长地“哦”了一声：“原来如此。”
“昭慧一倒，宗启必受牵连。连带秋否厌等一干人等，不是贬谪就是下狱。届时朝中高位空缺，朕新帝登基，正是用人之际。”
四目相对。
“舅舅一家，便是母后为朕准备的不二之选，是么？”他冷笑，“什么外戚干政，母后是要朕在绝境中，不得不按您的棋路走。”
太后唇边笑意不减反增：“皇帝如今，倒是愈发精明了。可皇帝别忘了，当年若非哀家与林家暗中周旋，先帝何至于在行宫……”
谢紊猛地拍案而起：“母后！朕已经放权让您干涉春闱考官人选，您还要怎样？”
他与林太后，虽是亲生母子，但也是权力场上的对手。人越是登上高位，便越容不得半分掣肘。太后手中握着的何止是几个把柄？那是他登基之初最不堪的隐秘，是足以动摇国本的致命软肋。他们早就是一条船上的蚂蚱，本该同舟共济。
若太后只是安守后宫，他尚可容她在慈宁宫颐养天年，还能睁一只眼闭一只眼。可她偏偏动了。
太后既然动了，谢紊便不得不防。今日她能借春闱安插亲信，明日便能借机干政，后日……说不定连这大夏江山，都要改姓“林”了。
太后缓缓拨动佛珠，笑了一声：“皇帝何必动怒？哀家所做的一切，不都是为了稳固你的江山？”
“母后所谓的稳固，就是让朕成为傀儡？”
“傀儡？皇帝，你扪心自问，若非哀家当年替你扫清障碍，你能坐上这个位置？”
“皇帝莫要忘了，当年行宫之变，若非林家暗中相助……”
“够了！”谢紊打断，“母后是要挟朕？”
太后看着他，叹了口气，伸手替他理了理凌乱的衣襟，语气柔和下来：“傻孩子，你是哀家的亲生骨肉，哀家怎会害你？只是这朝堂风云诡谲，你根基未稳，哀家不得不替你筹谋。这龙椅下埋着多少白骨，你比哀家清楚。没有林家，你连坐上去的机会都没有。”
谢紊闭了闭眼：“母后想要什么？”
太后微微一笑：“哀家要的从来都很简单。”她指尖轻轻点了点谢紊的心口，“这里，得永远记着，谁才是真正为你着想的人。”
窗外，惊雷炸响。
一道惊雷劈落，谢十七猛然惊醒。
混沌的意识里，他恍惚察觉自己正被人小心翼翼地环抱着。那人结实的手臂从他身后穿过，将他整个人圈在怀里，让他像婴孩般后仰着靠在对方肩头。
“再去换条冰帕子。我不在时，你们便是这样照顾王爷的？要不要本世子现在就给你们选块风水宝地？”
是江桦。
江桦回来了。
谢十七想睁眼，可眼皮沉得像压了千斤石，怎么也抬不起来。他只能虚弱地动了动指尖，立刻被一只温热的大手紧紧握住。
“乖宝，我在呢。”江桦的声音柔了下来。
谢十七的指尖微微蜷缩，在江桦掌心轻轻刮蹭了一下。他听见头顶传来一声几不可闻的叹息，随即是江桦带着薄怒的声音：“烧成这样还敢乱动？”
冰凉的帕子被重新换过，谢十七舒服地喟叹一声。混沌的意识里，他恍惚听见江桦在吩咐什么“药煎好了吗”“再去煎药”，声音忽远忽近，像是隔着一层纱。
“……世子恕罪，王爷淋了雨就……”
“闭嘴。”
谢十七感觉环着自己的手臂紧了紧。江桦的胸膛贴着他的后背，心跳声沉稳有力，让他莫名安心。
“别急。”温热的手掌抚上他的脸颊，“我回来了，没人能伤你。”
谢十七轻轻蹭了蹭江桦的掌心，连自己都没意识到这个动作有多依赖。
江桦低头看着怀里的人，眼底的暴戾渐渐化开。他小心地避开谢十七额上的伤口，在那滚烫的眉心落下一个轻吻。
“睡吧。”
谢十七终于放弃挣扎，放任自己沉入黑暗。朦胧中，他感觉有人将他往怀里带了带，又轻轻握住了他的脚踝，用体温一点点暖着，熟悉的薄荷香萦绕在鼻尖。
待床榻上的人呼吸渐趋平稳，江桦小心翼翼地将汤婆子塞进被窝，又换了条新的冰帕子覆在他滚烫的额头上。这才轻手轻脚地起身，在屏风外站定，目光仍牢牢锁着床榻上那道身影。
“把我离京后发生的所有事，一五一十说清楚。”
小义不敢迟疑，连忙将这几日发生的事细细道来。
江桦的脸色随着叙述越来越沉，当听到谢十七发着高热仍执意要去天牢时，周身煞气几乎要凝成实质。
“刘嬷嬷的事最要紧。”他深吸一口气，“你去找宗溪，让纳兰梦把春闱前后一个月内所有可疑的、不可疑的事，事无巨细统统说一遍。再让他立刻来见我。只要解决了纳兰梦的事，刘嬷嬷自然就安全了。”
“世子，您的伤……”
江桦低头看了眼胸前渗血的绷带，眉头都没皱一下：“无妨。”
屏风内忽然传来一声微弱的咳嗽，江桦三步并作两步冲到床前。谢十七苍白的脸上泛着不正常的潮红，眉头紧蹙，嘴唇干裂得渗出血丝。
“乖宝？”江桦单膝跪在榻前，小心翼翼地托起他的后颈，“喝点水好不好？”
谢十七在混沌中无意识地呢喃：“……疼……子允哥哥……”
江桦将那只冰凉的手紧紧贴在自己额前：“乖，睡醒就不疼了……睡醒就不疼了……”
整整两日一夜，谢十七都深陷在高热的梦魇中。江桦寸步不离地守着，看着床榻上日渐消瘦的人儿，疼得连呼吸都带着血腥气。
“世子，宗大人到了。”
江桦又摸了摸谢十七的额头，确认热度稍退，这才起身替他掖紧被角。
待江桦走出内室，宗溪正焦急地来回踱步。见江桦出来，他快步上前：“查清楚了，是有人给梦儿下套。春闱前半月，道观里来了个新姑子，与梦儿甚是投缘。谁知考前那日，梦儿饮了她奉的茶便不省人事，再醒来时，已身在春闱考场，正撞上陛下亲临。陛下震怒之下，她根本来不及辩解。”
“那姑子呢？”
“消失得干干净净。”宗溪冷笑，“跟被野狗舔过的骨头似的，半点痕迹不留。但这般手笔，绝非寻常人能办到。”
江桦沉吟片刻后道：“那姑子的来历，可有查过道观的记录？”
宗溪摇头：“怪就怪在这里。道观名册上根本没有这号人，但所有姑子都说确有其人。还有一事，负责春闱稽查的侍卫里，有两个在事发后突然告老还乡了。”
“有意思。”江桦冷笑，“看来这位上头人，连善后都安排得如此周到。此事绝非陛下手笔。秋否厌、林宥同时落马，即便不是他的心腹，重新培植势力也要大费周章。新帝登基，断不会行此昏招。”
“王循规当日突然现身考场，必是受人指使。这老狐狸向来谨慎，若真要查舞弊，怎会等到收卷时才出手？”
说到此处，江桦抬手揉了揉眉心。连日疾驰八百里，回程又遇伏击，再加上不眠不休地照料谢十七，铁打的身子也熬不住了。但他很快放下手，神色如常地转向宗溪：“去查王循规近期的行踪，见过什么人，说过什么话……虽然证据怕是早已销毁，但狐狸尾巴总会露出来。”
“你放心，我这就去办。不过……”宗溪犹豫片刻，还是开口道，你这伤……”
江桦摆摆手打断他：“无碍。倒是你，查案时小心些，别让人抓住把柄。”
待宗溪离去，江桦转身回到内室。谢十七仍在昏睡，但脸色已比先前好了许多。江桦在床沿坐下，轻轻握住他微凉的手指。
“十七。”他疲惫道，“快点醒来好不好，我好想你。”
“我在北疆……给你铸了把新刀，比禁军的更锋利，也更漂亮……”
你快醒来好不好。
“糖葫芦……我特意绕路去买的。可惜化掉了……等你醒了，我们一起去挑……”
你快醒来好不好。
“你快醒来好不好。”
混沌中的谢十七，隐约听见有人在不厌其烦地重复着同一句话。
这声音与记忆中的某个雨日渐渐重合。
那日他趴在冷宫斑驳的墙头，望着远处演武场上策马扬鞭的皇兄们，刘嬷嬷在院中小心侍弄着新冒出的野菜嫩芽。
暴雨骤至时，他欢笑着跑回殿内，看见的却是悬在梁上的月贵妃。尸身尚温，青丝垂落，再也不会温柔地唤他“小宝”。
七岁的孩童不懂生死，只知紧紧抱住母亲渐渐冰冷的身体，一遍遍哀求：“母妃……你快醒来好不好……”