直到某日，谢十七落下最后一子，道：“你可知为何留你至今？”
季尤执棋的手微微一颤。
谢十七也不等他回答，自顾自道：“因为你的眼睛里，有活下去的渴望。”他抬眼看向亭外渐盛的春光，“这世上多的是求死的人，想活的反倒少见。”
一阵风过，吹乱了棋局。季尤望着散落的棋子，鬼使神差问道：“王爷……想活吗？”
话一出口他就后悔了。这等逾矩的话，足够他死上十次。
谢十七慢条斯理地取出烟枪，火星在白玉烟锅里明明灭灭。良久，烟气里飘来一句：“早就活腻了。”
后来，谢十七开始时常带着季尤出入各处衙门。
众人看在靖王的面子上，都恭恭敬敬称他一声“季小公子”。
那日宴席上，几个世家子弟围着季尤肆意嘲弄，言语间尽是“以色侍人”的羞辱。谢十七独坐一旁，慢条斯理地品着酒，仿佛全然未闻。
世家子弟们见状愈发得意。毕竟从前送给靖王的男宠，最后都被打断了腿扔出去。这个季尤，想必也是一时兴起的玩物罢了。
污言秽语越来越不堪入耳。
良久，谢十七终于酒足饭饱。他取出绣着薄荷叶的丝帕，优雅地拭了拭嘴角。
起身，缓步走到那几个得意洋洋的世家子面前。
“鞭子。”
世家子们以为他要亲自教训季尤，忙不迭献上织金软鞭。
谢十七执鞭转身，径直走回季尤面前。
少年不敢抬头，死死咬住下唇，尝到血腥味。
果然……终究是逃不过的……
却不想，男人忽然从他身后贴近，温热的手掌缓缓包裹住他冰凉的手指，指引着他执起长鞭，直指那几个方才还嚣张跋扈的世家子弟。
谢十七的气息拂过他耳畔，声音低沉如叹：“看好了，王爷教你……什么叫恃宠而骄。”
鞭影如蛇，狠狠抽在那几个纨绔子弟身上。果盘倾覆，佳肴溅落，惨叫与瓷器碎裂声交织成一片。
他们想躲，又被禁军冰冷的刀锋逼回原地。
季尤的手被谢十七牢牢握住。他能感觉到王爷掌心的剑茧，此刻正温柔地包裹着他冰凉的手指。
那些官员想要上前阻拦，殷宁抱刀斜倚在门框上，只需一个轻飘飘的眼神，就让他们僵在原地。
他们只能眼睁睁看着自己的儿子被抽得皮开肉绽。
半晌，谢十七松开少年汗湿的手，转向面如死灰的官员们。
“诸位屡次递帖相求，本王今日来了。奈何蠢货生的，还是蠢货。”
最终，那些官员以“不敬靖王”的罪名，被押往诏狱。
走出酒楼时，谢十七的声音依旧平淡：“回府让陆续给你备根软鞭，多跟殷宁学学。本王的人，要学会仗势欺人。”
马车里，季尤蜷在角落，终于敢抬头看对面闭目养神的谢十七。
“为什么……要帮我？”
谢十七眼都没睁：“本王只是在教狗怎么做人。”
季尤抿唇，跪行到他面前，仰起头：“那王爷……能再多教教我吗？”
谢十七终于睁开眼：“教什么？”
“教我怎么活下去。像您一样。”
“代价很大。”
“我不怕。”
谢十七凝视他良久，忽然笑了：“好。”
那是季尤第一次看见王爷真正的笑容，带着某种说不清道不明的……期待。
季尤怔怔望着那个转瞬即逝的笑，直到谢十七又恢复成平日那般淡漠模样，才恍惚意识到自己方才看见了什么。
马车在青石路上颠簸，窗外掠过京城繁华街景，他却只看得见对面那人玄色衣袖上暗绣的红莲暗纹。
“王爷……若我学得不好……”
“那就死。”谢十七闭着眼，语气平淡，“本王不养废物。”
季尤攥紧了衣袖，指尖掐进掌心。疼痛让他清醒几分，又莫名安心。这样直白的残酷，反倒比那些虚伪的仁慈更让人踏实。
回到王府时，日头已经西斜。谢十七径直往书房去，季尤迟疑地站在廊下，不知该往何处。
“愣着做什么？”谢十七头也不回，“跟上来。”
书房里弥漫着淡淡的墨香和药味。谢十七从多宝格里取出一卷泛黄的书册扔给他：“三日背熟。”
季尤接过书，封面上没有任何题字。翻开第一页，赫然是前朝户部贪污案的密档，蝇头小楷详细记录着每一笔赃款的流向，以及牵扯其中的官员名单。
“王爷这是……”
“要么三日后倒背如流。”谢十七执笔蘸墨，在奏折上批注，“要么去诏狱陪今日那些人。”
某种炽热的东西在季尤胸腔里翻涌，烫得他眼眶发酸。
“属下……定不辱命。”
“出去。”谢十七已经埋首案牍，再没看他一眼。
季尤退到门外，抱着那卷足以让朝野震荡的密档，在渐沉的暮色里站了许久。直到陆续提着灯笼过来，见他还在门口发呆，难得主动开口：“西厢房备了纸笔。”
“陆大人……”季尤叫住他，“王爷他……平日都这么……教人吗？”
陆续沉默片刻：“王爷从不教人。你是第一个。”
这句话比任何鞭策都更让季尤战栗。
他抱着书卷快步走向西厢房，第一次觉得这条长廊不再冰冷。烛火燃起，他摊开书卷，墨香扑鼻而来。那些密密麻麻的小字不再是催命符，而是通往权力的阶梯。
窗外忽然传来细微的响动。季尤警觉地抬头，只见一道黑影掠过窗棂。
他吹熄蜡烛，悄声走到门边。指尖刚触到门栓，就听见外面传来殷宁带笑的声音：“警觉性不错，可惜脚步太重。”
门被推开，殷宁倚在门框上抛着手中的匕首：“王爷让我来教你第一课——”寒光乍现，匕首擦着季尤耳边钉入门柱，“怎么活着走到书房。”
季尤背脊渗出冷汗，强迫自己站稳：“现在开始？”
“现在开始。”殷宁拔出匕首，唇角勾起一抹残酷的笑，“从这儿到书房，一百二十七步。躲不过我的刀，就等着失血过多死在半路。”
夜色浓稠如墨，廊下风声裹挟着刀刃破空的锐响。季尤跌跌撞撞地奔跑，衣袖被划开数道口子。有一刀擦着他脖颈过去，留下血线。
就在他踉跄着扑到书房门前的瞬间，门自内打开。谢十七披着外袍站在灯下，目光落在他渗血的颈间。
“三十七处破绽。”谢十七淡淡道，“滚去上药。明日卯时，校场。”
门在眼前合拢，季尤瘫坐在冰凉的石阶上，望着檐角那弯残月忽然笑出声来。
翌日天未亮，季尤忐忑地站在校场边。晨雾弥漫中，只见谢十七一身劲装，正在练刀。刀光如雪，身若游龙，每一招都带着凌厉的杀气，全然不似平日那般慵懒模样。
“看够了？”谢十七收刀回鞘，季尤慌忙行礼。
谢十七扔给他一柄木剑：“第一课，握剑。”
日子就这样一天天过去。谢十七教得严苛，季尤学得拼命。从握剑到步法，从骑射到谋略，谢十七倾囊相授，从不解释缘由。
有时练到深夜，季尤累得几乎握不住剑，谢十七就坐在一旁慢条斯理地擦着烟枪，淡淡道：“这就受不住了？”
季尤便咬着牙继续。
转眼三月过去，季尤渐渐褪去少年的青涩，眉宇间多了几分锐气。那日他终于在比试中碰到了谢十七的衣角，虽然下一刻就被掀翻在地。
谢十七垂眸看着他：“勉强及格。”
这是三个月来他第一次夸奖。
季尤躺在地上喘着气，问道：“王爷，您为什么……”
“不必问。”谢十七打断他，“你只需要记住，本王教你的每一样，都是为了让你活下去。”
又过了几日，谢十七带他去了诏狱。
阴冷的地牢里，季尤看见了当初羞辱他的那几个世家子弟。不过短短数月，他们已经形销骨立，见到谢十七时吓得缩成一团。
“怕吗？”谢十七问。
季尤看着那些曾经嚣张跋扈的人，如今像蛆虫般在地上蠕动。
“不怕。因为他们再也不能伤害我了。”
谢十七唇角微勾：“记住这种感觉。要么让别人怕你，要么……”
他话未说完，忽然剧烈咳嗽起来，苍白的脸上泛起不正常的潮红。季尤下意识要去扶，却被推开。
“无碍。”谢十七拭去唇边血迹，语气依旧平淡，“今日的课结束了。”
当夜，季尤做了一个梦。梦见谢十七站在一片血海中，身后是万千箭矢。他回头对自己笑了笑，然后缓缓倒下。
季尤惊醒，冷汗浸透了寝衣。
他鬼使神差地走向谢十七的寝殿，见烛火还亮着。透过窗缝，他看见谢十七正对着一幅画像出神。画上是个眉眼温柔的妇人，怀里抱着个五六岁的男孩。
那是季尤第一次看见谢十七露出那样的表情，像是迷路的孩子。
“母妃……就快了……”
季尤悄悄退开，心里种下了一个疑团。
次日练剑时，他状似无意地问：“王爷，您有什么想做的事吗？”
谢十七执剑的手微微一顿：“怎么突然问这个？”
“就是觉得……”季尤斟酌着措辞，“您好像一直在为什么事做准备。”
谢十七沉默良久，久到季尤以为他不会回答。
“本王确实在准备。”他终于开口，目光望向远方，“准备……赴一场死约。”