当夜，太子府有贵客登门。
呼延睿渊端坐于佛堂之上，旁边的白玉观音面容慈爱地普视着一切，他则双目微合，手中捻着一串紫檀佛珠，似在诚心祝祷。
“殿下，大将军来了。”门外的宫人进来禀告。
“快请进来。”呼延睿渊睁开眼，一双星眸炯炯有神。
苏洪被宫人领着进了门，呼延睿渊气度雍容地起身，热络地迎上去。
“老臣见过太子殿下。”苏洪说着就要行叩拜之礼。
呼延睿渊忙将他扶住：“老师，你我之间，何须讲这些个繁文缛节。”
苏洪摇头，作羞惭状：“只不过是在殿下年幼时传授过一些武艺，‘老师’这一尊称，老臣受不起。”
“一朝授业，终身为师。更何况昔日我随父皇御驾亲征，也是多亏了有您誓死相护，才保我性命无虞。如此深恩，这么多年我一直记着，未曾敢忘。”呼延睿渊握着苏洪的手，言辞恳切。
苏洪苍老的嘴角抖了抖，似是内心有所触动：“保护殿下乃是老臣分内之事，殿下无需挂怀。”
“我知道您一向公正无私，在朝堂上也素来是比而不党，故此从不在人前与您显得亲近。但左右眼下无人，就让我唤您一声老师吧。”呼延睿渊将姿态放得极低，句句话戳在老将军心坎上。
“老臣何德何能，得殿下如此厚待啊。”苏洪叹息一声，泪水盈上眼眶。
“平日我请老师，您也总是借故推辞。如今深夜造访，可是有何要事？”呼延睿渊将苏洪搀扶到椅子上安坐后，自己才在旁边的椅子上坐下。
怎料苏洪人刚坐下复又站起，颤巍巍地跪伏在地：“老臣今夜前来皆是因一坊间传闻。原不想惊动殿下，但又心中难安，故此叨扰，请殿下宽恕老臣之罪。”
呼延睿渊眼中寒芒一闪而过，伸手去扶趴跪在地上的苏洪：“哦？不知是何传闻让老师如此忧心，不妨起身慢慢与我道来。”
苏洪艰难地从地上爬起，扶着椅子扶手慢悠悠坐下，从前襟掏出苏婉交予他的那本账册递给呼延睿渊：“臣今日偶然在坊间得到这本粮仓账目，从上面的修改痕迹看，显然是有人在背着朝廷，私吞官粮。”
呼延睿渊随手翻了翻，漫不经心问：“此事应属户部管辖范围之内，老师不去找那宋禹泽，亦或是徐尚。缘何反倒来找我？”
“此事原本是与我无干，老臣也不想多管那些闲事。但回想起前两日到城外视察锐健营时，曾听到过传言，说是运往西境的粮草，似乎也出现了无缘无故缺斤少两的怪事。这两条传言发生时间接近，行事手段又极为相似，老臣担心二者之间或许有什么关联......”苏洪说着心中忧虑，面色凝重。
“哦？若真如老师所言，此事关系重大，您何不直接呈之于父皇？”呼延睿渊满脸事不关己的疑惑。
“此事一方面牵扯疆土安全，另一方面又涉及财政民生，若直接启奏圣上，老臣担心是我人上了年纪，昏聩糊涂、不辨是非，将几句随口编造的传闻当真，平白引得圣上龙颜震怒、忧神劳心。若真是那样，老臣岂非千古罪人。太子殿下一向最是心明眼亮，故此特来向殿下请教。”苏洪恭敬道。
“老师您太高看我了。”呼延睿渊笑着摆手。
“此传言今日能到老臣耳中，他日就可能人尽皆知。还望殿下尽快采取雷霆手段，查明真相，肃清源头。”不顾呼延睿渊的自谦，苏洪道明来意。
呼延睿渊面上笑容僵了僵，缓缓将账册收入前襟：“既然老师如此信重于我，这账册我就权且收下，待我查清流言虚实，必会给老师一个答复。”
“殿下既愿意接手，老臣便放心了。”苏洪说着起身：“这天色也不早了，老臣就不再打扰殿下诚心礼佛，告辞，告辞。”
“我送您出去。”
呼延睿渊正要起身相送，被苏洪阻拦：“不必。此番已叨扰许久，怎好再劳烦殿下亲自相送。不过殿下方才提起往事，倒让老臣心里生出些感慨，不知当讲不当讲。”
“老师在我面前没有什么是不当讲的，您请说。”呼延睿渊搀扶着苏洪走向门口，虚心求教。
“圣上昔日征战时，最常与我们谈起的就是家乡的父母兄弟。他说我们在战场上抛头颅、洒热血，为的就是让东越的乡亲父老能过上安稳日子，使幼有所养，老有所依。是以，他凯旋归来后对国公世族都不吝封赏，宽以待之。如今圣上年事已高，虽然他嘴上不常说，想必心中最盼望的也是你们兄友弟恭，共同将东越治理得繁荣昌盛。这也是老臣最担心那些个流言蜚语若是传到圣上耳中，会让他老人家伤心的原因。”一双灰白的浓眉遮住了苏洪的眼睛，但仍可从他话语间面部肌肉的抽动看出他的动情。
呼延睿渊一反常态地陷入了沉默，一双眼睛向下看着脚前的空地，似乎在思量着什么。
“这人一老啊话就容易多，是老臣得意忘形，说了许多混话，殿下莫要怪罪。”苏洪连连致歉。
“不不不，您说的很对。只是您的话让我想起近日父皇龙体欠安，愈发担心，是以有些走神。”呼延睿渊一面宽慰，一面挥手招来侍候在侧的宫人。
“替我送苏老将军出宫。务必小心侍候。”
望着苏洪老态龙钟的背影随着那一星宫灯在黑夜中远去，呼延睿渊回身关上了房门，和煦笑容敛去，一张玉面冷若冰霜。
“出来吧。”
听到呼延睿渊这声召唤，佛堂东侧的帷幔后走出来两个人，齐齐跪在呼延睿渊脚边：“是臣等无能，请太子殿下赎罪。”
这两人中，左边那位官服官帽的是户部尚书宋禹泽，而右边那位身着吉服，头戴红花的，不是别人，正是白天还春风得意、喜事盈门的新郎官儿，萧远。
佛堂内一时寂静无声，许是没经历过这样的场面，萧远远不如跪在身边的宋禹泽镇定自若，浑身上下抖若筛糠，纵是吉服宽大臃肿，亦难以遮掩。
呼延睿渊冷笑一声：“萧卿何故如此胆怯？我不过是与苏老将军闲话了些家常，于你二人，何罪之有啊？”
“回......回太子殿下，刚刚微臣在旁边听见，苏老将军交给您的那本账册，应是来自盛京粮仓。臣等作为粮仓的主管官员，账册失窃如此大事竟懵然不知，反倒要太子殿下为我等的渎职善后，此等重罪，臣等万死难辞其咎。”全程旁听了苏洪与呼延睿渊的对话，萧远知道再遮掩也是无用，便将过错如实说出，但内心的恐惧还是让他断断续续，如同口吃。
“哦？萧卿不愧是料事如神的人中俊杰，仅从只言片语便能判断苏老将军的账本就是你说的粮仓账目？”呼延睿渊背着手调侃，“不过我劝萧卿遇事还是不要妄下定论，总要眼见为实才好。”
呼延睿渊随手将方才收起来的账册扔向萧远，不偏不倚正中萧远面堂。书脊重重拍在萧远鼻尖上，留下一个火辣辣的红印。
萧远将账册取下，慌忙捧在手中查看，一旁的宋禹泽也凑过去。随着纸张一页页翻动的声音，二人均变了脸色。
“这......这账册是假的？”萧远失神问。
“虽然伪造之人十分用心，笔迹模仿得足以以假乱真，但司农司和户部的官印为我们天天所用。此账册或许可以骗过苏老将军，却瞒不过我们的眼睛。”宋禹泽冷静分析。
“那真的账册会在哪里？他们藏起账册想要做什么？”想到可能的情况，萧远面露惶恐。
“此账册为何会落到苏老将军手里？总不会真如他所说，是于坊间碰巧得到的吧。”宋禹泽却与萧远有着不一样的疑问。
呼延睿渊摸了摸手上的玉扳指，问了个无关的问题：“哎？两位爱卿可还记得上次马场聚会的时候，悦儿提起徐少夫人的那位朋友，叫什么来着？”
“郑济民！”未等宋禹泽反应，萧远一拍手，惊叫起来。“是了，就是他！前些日子他因为阻碍圈地制推行，被贬去看守粮仓了。此人素来不满朝廷新政，多次从中挑拨作乱，肯定是他！”
“找到问题的源头，这事情不就简单多了吗？”呼延睿渊拿起三柱香，放到烛火上点燃。
“殿下，如今苏老将军听到了那些传言，真账本又不知藏在何处，我们是否要改变之前的计划？”不同于萧远疑惑解开的大喜过望，宋禹泽凝神询问。
“无妨。纵是孙猴子本事再大，还跳得出如来佛祖的五指山吗？”
呼延睿渊虔诚地面向白玉观音，拜了三拜。
......
阮静宜被带回书社后就发起了高烧，口中不停地说着胡话。什么“朵儿是我的”“萧远你不得好死”“不要脸的老东西”周而往复，念个不停。
苏婉等人没什么办法，请了大夫来看后便轮流照顾她，不敢有丝毫松懈怠慢。
到了第二日晚间，阮静宜浑身的高温总算降了下来，皮肤上的潮红也褪去了不少。
贾秀莲此时端着水盆进了门，看过了阮静宜的情况后舒了口气，回头劝苏婉：“静宜妹子看这样子是挺过来了，你都两天没合眼了，快去休息休息，这里俺照顾就好。别到最后静宜妹子刚好过来，你身子又给拖垮了。”
苏婉点点头，揉着酸痛的肩膀出了门。却见到玉衡从书社前厅走来，手中握着一只信鸽。
“小姐小姐，尹航来信，说湖州的分店已经建好了。”这些天经历的污糟事实在太多，玉衡脸上难得有了丝喜色。
苏婉连忙从玉衡手中接过纸条，展开查看。如玉衡所言，湖州分店已经正式开业，而且生意相当不错，吸引了许多江南的书商前往进货。但尹航还提及了一点，让苏婉十分在意。
尹航言及近期有大量北部流民涌入湖州，打乱了原本富饶安宁的水乡生活。盗窃、抢劫案件频发，更有甚者，有部分流民出现了咳喘血瘀之症，却无处容身、无法医治，且湖州城中有病之人的比例还在上升。因此，尽管分店生意已步上正轨，尹航的字里行间还是流露出深深的忧心。
苏婉想起郑济民昔日在自己面前做出的预判，眉头紧缩。她将信合上，对玉衡嘱咐：“给尹航回信，告诉他近期书社所有收入不要再作他用，全部用来采买预防疫病的药物和可以长期存放的吃食。另外，我们也会从盛京这边调取银两物资支持他。”
“小姐，您是担心......？”玉衡的话还没问完，门外传来一片喧哗。
“走水了！走水了！”
他们赶到门外，看到许多人抬头指着天空的某处惊呼。循着那些人手指的方向看去，便见错落的屋脊之上，不远的某处，漆黑的夜色染上了一抹突兀的暖黄光泽，且在不断鼓动变化。
苏婉和玉衡对视一眼，足尖轻点，先后跃上书社屋顶，朝着夜空中被点亮的那一隅望去。
狭窄的街巷间浓烟滚滚，奔走逃命的人群黑影幢幢，浪潮般的火舌席卷在砖墙泥瓦之间，吞噬着一切。
片刻之后，玉衡脸色大变，看向身旁脸色同样苍白的苏婉。
“小姐，那个方向......好像是郑老头家。”