大年初二这天，苏婉陪着贾秀莲，搭着相府的马车出了城，前往桥头村。
虽说就住在盛京，可苏婉对于盛京城外的天地其实十分陌生。天气还很寒冷，大路两旁的树只剩下光秃秃的枝杈，路边零星散落着还没融化完的积雪。
马车向北走了没多久便来到一座石板桥旁，一条小河自桥下蜿蜒而过，此刻河面结了冰，甚至可以看到河底被冻住的水草和小鱼。
贾秀莲掀开车厢帘：“到了，这就是俺们桥头村。”
苏婉也跟着她向窗外看，惊讶地发现虽然相隔不远，但这里与盛京城内张灯结彩的过年氛围可谓是天差地别。
家家户户房门紧闭，房前也没有什么节日的点缀，屋顶墙面都灰扑扑的，处处透着寒冷肃杀。村内泥泞的小路上没有什么行人，只有一个老妪挎着个篮子在路边颤巍巍地走着。
似乎极少有马车进村，她们经过的时候，那老妪有些惊恐地抱紧了怀中的篮子，一双浑浊的眼睛探究地看向车厢。
贾秀莲显然与她相识，热情地与老妪打招呼：“许大娘，过年好啊！”
许大娘又定睛看了看，才认清是贾秀莲，面上的惊恐褪去。缓慢地上前两步，来到车窗边上：“秀莲啊，你可算回来了。你家出事了，快去看看吧。”
没想到许大娘一见面竟是这话，贾秀莲吃了一惊：“出什么事了？”
许大娘左右看了看，叹了口气：“唉，你还是自己去看看吧。”
苏婉于是吩咐马夫快马加鞭，按照贾秀莲的指示，飞奔向位于桥头村尾的奎二牛家。
远远的，苏婉看到光秃秃的田地间伫立着一间小屋。不，说是小屋都有些过誉了，那屋子四面墙上都有破洞，屋顶的茅草像是胡乱盖上去的，有些地方甚至露出了底下镂空的木头架子。
小破屋前此刻聚集了不少人。一帮官府打扮的差役骑着高头大马，围在小屋前，他们的马蹄践踏着脚下的田地，溅起许多泥点子。
在这群高头大马前跪着一个破衣烂衫的农村汉子，正是奎二牛。而此前贾秀莲提及的那个奎二牛的姘头并不在场，想来可能是看到事情不对早早跑路了。
苏婉发现那帮官差中竟有熟面孔，当先的一个正是阮静宜的夫君，萧远。
只见萧远居高临下地看着奎二牛，冷声道：“奎二牛，你既已签了契书，承认这土地是你强占的。如今，官府如何处置这地你便没有权力耍赖置喙，速速把细软收拾了，从这房子里滚出去，莫要因一时小利惹上牢狱之灾。”
奎二牛头在地上一下下磕着，满头满脸都沾了地上的烂泥，哭喊道：“大人，小民冤枉啊。孙崇礼诳我那是他家招长工的契书，我才签的。小民不识字，并不知道那是让我承认地不是我的呀。这块田地是我家祖祖辈辈传下来的，村里人都知道，不信你们可以随便抓一个人来问问。我们全家都指着这块地吃饭哪，您要把它收走，这不是把小民往死路上逼吗？”
萧远身旁一个身着锦袍，大腹便便的男子啐了一口：“我呸。”
他手上拎起一张盖了手印的白纸：“少在这儿血口喷人。这白纸黑字写的明明白白，你承认这块地是你无名抢占的，也签字画了押，可没人拿着刀逼你吧。现在在这儿撒泼抵赖？没门儿！”
奎二牛抬起头，指着那大腹便便的男子：“孙崇礼！你......你......”
他突然从地上爬起来，冲向孙崇礼骑的黑马，带着一种像是要同归于尽的气势。
可他甚至还没有碰到孙崇礼马前的辔头，旁边的官差就已经举起了明晃晃的刀子将要挥下去。
“啊！”苏婉听到身后的贾秀莲发出一声惨叫，脸已经吓得煞白。
“且慢！”马群中匆匆走出一个穿着官服的小吏，挡在了奎二牛面前，与其他人不一样，他没有骑在马上，所以苏婉刚开始并未看到他的身影。
待苏婉看清那人面目，又是心下一惊，竟是许久未见的郑济民。
她惊异于短短数月未见，郑济民如何从按察司到了司农司。又想起上次见郑济民时，他曾出手帮助阮静宜逃脱萧府家仆的追捕，如今在萧远手下当值，想必日子不会好过，心下更加忧虑。但眼下情况不明，她只能先屏息凝神地看着几人交锋。
郑济民比上次苏婉见他时看起来更加消瘦，眉宇间也没有了前几次见时的凛然傲气，眼下甚至还有两道深深的阴影。但他此刻腰杆仍挺得笔直，仰头看着骑于马上的萧远，拱手道：
“大人，小吏近日在盛京城内确有听闻附近村民谈及，有乡绅假借招募长工之名欺骗村民土地。方才奎二牛所说或许并非虚言，此事真相如何还需时间调查。”
萧远指了指身边的孙崇礼：“刚刚你也看到了，这承认非法占据土地的契书是那奎二牛自己签的，签字画押手续俱全，岂容他抵赖？我们依法办差，何须再议？速速退开！”
“可是奎二牛说他并不识字......若那契书真是孙崇礼诳他签的，那这土地便并非无主的荒地。根据朝廷此次圈地政策，世族只能圈划无主之地入自己名下，不可在此过程中抢占百姓田地。”郑济民铿锵有力地引用着朝廷章程，却一直恭敬地低着头，并未与萧远对视。
“即便契书取得途径真有异议，也并非我司农司管辖范围之内。若奎二牛对于此契书合法性有疑问，自可去盛京府衙击鼓鸣冤，待府衙查清后让孙崇礼予他应得之赔偿。与我们司农司何干？你一个小小知事，休要再阻碍公务，耽误了正事拿你是问！”萧远厉声驳斥。
眼见郑济民没有丝毫要让步的意思，萧远驱马向前，眼看就要从郑济民身上践踏过去，可郑济民依然未动分毫。倒是被他挡在身后的奎二牛被吓得不轻，瑟瑟发抖地抱着头蹲在地上。
“我当是谁这么大派头，原来就是个七品的小小知事。萧大人，你们司农司还真是人才辈出，令人刮目相看啊。”一个娇媚的声音从远处传来。
苏婉循声望去，倒真是巧了，又是熟人。
呼延灵悦未着之前在赏花宴上的锦缎华服，反而换上了一身英姿飒爽的骑马装，后面跟着一众骑马的婢女，列队而来。她马术显然极好，所驾马儿在仅离郑济民两步之遥的地方赫然停驻，脚步没有一丝慌乱。
萧远下马行礼：“宋夫人，这点小事怎的劳烦您亲自过来？”
呼延灵悦用余光瞟过立在一旁的郑济民，眉间微蹙：“我今日回国公府探亲，听闻父亲准备在这盛京城外新建一处马场，便想着过来转转。看来我来的正是时候，若是不来还不知道你们司农司平素竟是这样办差的？”
萧远装作听不懂呼延灵悦语气中的暗讽，避重就轻道：“此处便是国公圈中的荒地，下官等今日来此正是要按照圈地制之规定，收回此地供国公使用的。怎料原本强占了这里的刁民赖着不走，我们这也是本着宽猛并济的原则，先对他晓之以理，若这顽固还抗拒不从，便将他从这块地上驱逐出去。”
“哦？可我刚刚怎么看到你们司农司内部有人与那刁民沆瀣一气呢？”呼延灵悦看向面无表情的郑济民，声音中透着浓浓的戏谑。
“回禀夫人，原本居住在此地的村民奎二牛反映，该地并非荒地，而是乡绅孙崇礼以招募长工为名，又欺奎二牛目不识丁，才骗他签下了承认强占的契书，此事还需再做调查，不可轻易占取。若事情真如奎二牛所言，传将出去恐污了国公和夫人的清名。”郑济民跪地禀告，声音中不带一丝情绪。
“呵呵，好一个恐误了国公和我的清名。”呼延灵悦哂笑。
“萧大人，你就是这么管教属下的？”她随即厉声责问萧远。
“回禀夫人，郑济民向来行事狂悖、目无法度，微臣屡次劝诫他都毫无悔改之意。也怪微臣治下不严，才让他冲撞了夫人，请夫人赎罪！郑济民，还不快快退下！”萧远对郑济民吼道。
郑济民依旧是低头不语，仿佛双腿被浇灌在了脚下的土地上。
呼延灵悦忽然从一旁骑马的差役手中夺过一把水火棍，照着郑济民的身子狠狠打了下去。
郑济民瘦弱的脊背瞬间拱了起来，紧闭的唇间溢出一丝血痕，却未吭一声。
“萧大人，朝廷官吏知法犯法，妨碍公务，该当何罪？”呼延灵悦一边问着，又是一棍下去。
“回禀夫人，当施以杖刑。”萧远一字一句道。
“萧大人太过心慈手软，今天就让我教教你如何治下！”呼延灵悦又是一棍，郑济民背上渗出了血痕。
“怎敢劳烦夫人亲自动手，此乃下官之过，自应由我司农司处置。”萧远使了个眼色，身后的差役驱马上前，将郑济民包围起来。
“住手！”
苏婉再看不下，跳下马车，三步并做两步冲将过去。
马群随着她的喝声散开，只见郑济民躺在一片泥泞中，后背的布料被鲜血浸透，脸色苍白，青色的嘴唇紧抿，已然昏死过去。