祝寒枝一手握着金剑，一手对着棺材比划。棺盖被金剑撬开一条缝，赵玄一边帮忙把棺盖推开，一边心中默念“得罪”。
闻到熟悉的药香，他停下脚步，“有些苦味。闻起来像是蛇草。”
祝寒枝俯身牵起邓氏的手，指腹抚过她的手背，摸到了密密麻麻的水泡——那是蛇草中毒的症状之一。
“是。煮药时额外添些进去，不出三月，人必死无疑。”
山外曾历经百年之久的战乱，医书逸散，医道停滞。若非如此，同样一碗改了配方的安神汤，未必能横跨百年，先后毒死两位由孝子贤孙侍奉的长辈。
赵玄关上房门，把手札摊开放在桌上。纸页上并非墨笔写就的奇闻逸事，而是《清净文》。指尖从头抚过，在“而生其心”四个字旁停了下来。
他心知此举是为了探案解惑，但他往日所学的一切都在警告他，不可再做违逆人伦纲常之事。世俗的规则里，除却亲者、仵作，谁都不许开棺扰逝者清净。仙人可以跳出凡俗的桎梏，但凡人不可以。
他不可以。
是以昨日祝寒枝提出开棺后他便委婉表示不妥。听她应声，心中还暗松一口气。
虽然后来发生的事情证明，他放心放早了，“确实不妥”的意思不是不开棺了，而是不在王生面前开棺。
但说到底，还是他心有不甘，为了亲眼见证，为了在手札上留下一句半句无关痛痒的记录，不顾祝寒枝的嘱托，提前回来了。
辜负了她一片好心。
赵玄叹了口气，探身将灯盏挪近，提笔临摹昔日为静心而誊写的《清净文》。
门外，祝寒枝正扫视棺内。邓氏的寿衣上有多处血迹——有人在棺中放了割断喉咙的雉鸡。棺中响动，皆因它濒死挣扎。
符纸落下，朱羽化作点点荧光，飘向天空。白色的兽影一闪而过，山君衔着木枝，送它归往山野的怀抱。
祝寒枝从怀中取出赵玄做的机关，探身放入棺中。机关上面贴着符纸，甫一接触棺木便消失不见。
院外传来一阵脚步声。院门被推开，为首者着烟色官袍，向祝寒枝点头致意。她身后随行众人分开围在棺材旁边，将邓氏从棺中抬了出来，放在抬槃上架走了。
赵玄听见声响，起身想到院中看一眼，房门却被从外推开。祝寒枝带着一身寒气进了屋，取过杯盏一饮而尽。于是赵玄复又回到桌旁，为她斟了一杯茶。
“我发现，王生身上的香气，与彩宁身上的一样。村民洗衣用的都是自己做的皂，纵然桂香为主，多少还是会有差别。”赵玄思索片刻，“或许是他惦念彩宁，不愿与长官家中的小姐成婚，但又拗不过母亲，才出此下策？”
“有理。”祝寒枝听后点点头，却并未多言，只嘱咐他早些休息。
天一亮，祝寒枝便起身去敲王生的房门。门后叮铃哐啷一阵响动，过了半晌门才打开，露出王生蜡黄色的脸。他将孝帽扶正，光着脚跑到院中，在母亲的棺材前跪下。
“孩儿不孝，夜里竟然昏睡过去了。”王生一面行着拜礼，一面口中念念有词，“万幸，得您托梦，知晓您受仙师指点迷津，愿往极乐境。母亲恩情，孩儿结草衔环不能报！愿来世托生为木，做母亲屋上梁、脚下桥、灶中薪……”
似是在回应他这一番动情之言，棺中突然传来敲击声，笃笃作响。
王生怔愣了一瞬，随后扑在棺材上，嚎啕大哭道：“娘！娘啊……不必担忧儿。您如此这般，反叫儿心中不安，恨自己耽误了娘生前享福，还耽误了娘死后往生……”
棺中渐渐静了下去。王生几乎哭晕过去，被赵玄扶着坐在蒲团上，过了许久才顺过气。他向赵玄作揖，又向祝寒枝作揖，随后踉跄着起身，从屋内取出钱袋交给祝寒枝。
他含泪道：“多谢仙师！此物聊表心意，还望二位收下。”
祝寒枝却将钱袋推还。
“王公子，昨日我又得到天音指示。原是我那日听得不真切，误将二者弄混。该往极乐境去的是只野鹤，并非令慈。令慈命不该绝，今日便要还魂复生。”
王生盯着祝寒枝递回来的钱袋，问道：“仙师这是何意？”
祝寒枝拱手向他道喜，说院中的白绸可以撤下去了。
“令慈是意外身亡。因其生前有大功德，天神愿添一日阳寿与她，叫她辨明真相后再赴净土。”
语毕，棺中又传出异响。
王生颤抖着抬起手，不是指棺材，却是指祝寒枝。
他怒目圆瞪，控诉道：“亏我敬你们是仙师，原来是专管骗钱的草包！先说我母亲遗愿未了，现在却改口说我母亲死于非命！若是觉得报酬给少了，想再多要些钱，直言便是！何必要以我母亲为借口！如此随意编排逝者，好歹毒的心思！”
赵玄挡在二人中间，试图调停。祝寒枝伸手将他拉到身后，示意他噤声。
她神情淡然，并无愠色。任王生如何口不择言，她只静静看着，不羞不恼，仿佛王生口中咒骂的并不是自己。
“是真是假，你心里清楚。”她眼神扫过王生，最终落在邓氏的棺材。
她平静道：“回身，令慈有话要同你说。”
“该说实话的是你们！”王生抓起铜盆便朝祝寒枝扔了过去，怒道：“我所言句句属实，如有半句假话，便白日见鬼，短折横死！休要再提我母亲！她已经死了，死了！还要我说多少次！”
铜盆被金剑挡了回去，重重落在王生膝前，激起地上的纸灰。棺盖与棺身摩擦，发出刺耳的响声。那双布满水泡的手扒着棺材，邓氏缓缓坐起身，死死盯着王生。
王生冷笑道：“别以为故意弄出声响，我就会上你们的当。”
祝寒枝却不同他多言。剑柄抵上他的肩膀，硬生生将他推转了半圈，正对着邓氏的棺材。
昔日总是皱眉正色的严肃面孔此时已面目全非，布满水泡与血痕。王生下意识后退，却被金剑拦住。
“我有位同门，年少时也是如此侍奉长辈。后来长辈病故，她便自请离家，为长辈祈福去了。”祝寒枝行至棺前，拍了拍棺盖，“不妨说说看，你为何只效仿下毒，不效仿出家？”
金剑飞到祝寒枝身后。没有了阻碍，他反而不往后退了，而是死死盯着母亲，一步一步膝行向前。
“我没有别的办法了……这也是没有办法的事！母亲，是你不愿放过我。不是我害了你，是你害了我！”他伤心极了，然而眼中却流不出一滴泪，“父亲走后，你便说是我克父，是我害得你青年守寡。娘，我从小就听人说，村中数你最守礼。所以你不敢骂外祖，哪怕是他把你卖给了长你四十岁的老光棍；你也不敢骂父亲，哪怕他日日骂你，夜夜打你。
“娘，你记得吗，我劝过你的。劝过你很多回。那次，我都把父亲推进河里了。只要你扒开他的手，他就会彻底被水带走。让咱们恐惧、让咱们痛苦的人会死掉，再也不会出现在咱们的生活里。可是你呢，你是怎么说的呢？
“你说，‘弑父的孽畜，活该千刀万剐。’”
似乎是累了。他不再靠近，只是跪坐在棺前，自顾自的往下说：“明明是你把他从水里救上来。他却拉着我的手，告诉我，他是我的父亲，血浓于水，不该生出隔阂。到底是怎么一回事呢……
“然后他看见了同样浑身湿透了的你。他恨恨的说，他知道是怎么回事了。他……哈，哈哈哈，像条发了瘟的病狗，又是打又是咬，几乎要把你溺死在水里……”
他笑得伏在地上，笑到最后几乎只剩气声。悲痛至极也不曾流出的眼泪，此刻却顺着脸颊滑落，“母亲，你满意了吗？他那么对你，那么对我，你满意了吗？”
“你说不愿看我长成他那番模样，于是他走后，用棍子打我的人从他换成了你。你说棍棒底下出孝子，于是我吃饭太多要挨揍，挑水慢了要挨揍。考上功名也要挨揍，说是怕我从此对你心生轻慢，忘了你的养育之恩。”
“母亲，我扪心自问，我已经做得够好了。我不是读书的料子，为了你能安心养老，我早也用功晚也用功。好不容易考上了，回到家，你却背着我把彩宁休弃了。她父母早亡，和哥哥相依为命，她过得比咱们还苦，却还时不时送菜和布过来。”
“娘，不是你告诉我，要记得别人的恩情吗？”
“我要去接她回来，你却以死相逼。好，我认下了。这是我欠你的。我爹对不起你，他死了，债自然要我来还。你没过过一天舒坦日子，不想叫我好过，我都受着。我辞官回家照顾你，从此家中只你我二人相依为命，也算不辜负你对我的养育之恩。”
可谁叫造化弄人。就在他打定主意不想匣中钗，不想案上笔，一心一意守着母亲过活时，隔着房门，他听见了母亲与媒人的谈话。
方老爷看中他的才学，愿意招他为婿。母亲很高兴，对方老爷提出的条件满口答应。媒婆离开时，她高兴的说，希望方小姐是个厉害的。儿子不服管教，前任媳妇总撺掇他忤逆长辈。
“母亲，你说彩宁不孝，说她竟敢忤逆你……请您看着我的眼睛告诉我：赶上灾年，家家缺衣少食。没有米粮做饭，也可以称作是忤逆吗？”
“母亲，你记不记得，祖母没去世的时候，日日喊你早起做米糕。院里的鸡一叫你便要起床舂米，晚一刻把饭端过去，她便要举着拐杖满院子追着你打。”
“后来她病死了，你搂着我哭。我问，她那样待你，你还要为她哭吗？你说，不是为她哭，是为自己哭，是为自己的母亲哭。”
“我问，婆婆也被她的婆婆追着打吗？你说，对。但那时你的母亲骗了你，说她们是在做游戏。直到后来棍棒打在你的身上，你才知道，那不是在做游戏，也并不好玩。你说，若是那时母亲对你说了实话，或许今日你就不会哭的那样伤心了。”
他背靠着棺木，从怀中掏出一方绣着花纹的手帕，轻轻盖在脸上，“母亲，那时你对天发誓，说自己以后一定不会做这样的事，说自己以后一定会善待家中的媳妇。”
他清晰的记得那种感觉。好像困在井里的鬼魂在向对着井水挽发的人招手，他想伸手阻拦，却忘了自己只是绑在辘轳上的木桶。捞不起井里的人，接不住井外的人。
谁都逃不掉。
于是他仰头把本该端给母亲的安神汤喝了个干净。转身回到厨房，重新熬了一碗药——一碗本意是想拖延病症、让母亲晚些痊愈的药。
王生仰头，指着天空声嘶力竭的哭骂道：“何人无辜？父卖女，夫殴妻，母仇子。凭何他早死，留我求生不得，求死不能……”
周围一时寂静无言。
过了许久，藏在草垛后的官差才缓步行至王生身前，亮出官府符牒，将他双手反剪用绳捆住。
他没有挣扎。手帕掉落，露出他布满血痕的脸。
假扮邓氏的官差从棺中翻了出来，望着手中粗糙的面具，叹了口气。
几人处理好院中的事物，离开时才发现，请官府派人处理此事的仙人已不见踪影。