“签字可以模仿，指印如何作假？”周延玉步步紧逼，“顾宪成，你若心中无鬼，敢当堂验指印么？”
堂中目光齐刷刷落在顾宪成身上。
顾宪成面色惨白，手指微微发抖。
他知道自己中计了，那日推搡就是给自己设下的局，为的就是把自己指印留下，今日当堂对质，更是杀招。
“大人，”周延玉转身，对李化龙躬身，“指印一验便知真假。若顾宪成清白，草民愿领诬告之罪；若他真收了钱……”
他顿了顿：“便请大人按律严惩，以正视听！”这话说得冠冕堂皇，可字字句句都是冲着要顾宪成的命来的。
李化龙沉吟片刻，正要开口，堂外忽然传来一声长笑：“好一个以正视听！”声如洪钟，压过堂上喧嚣。
众人骇然望去，但见一队人马分开人群，径直上堂。为首一人身穿靛蓝贴里，面容清俊，正是李原。他身后跟着赵甲五人，皆按刀肃立。
“李长史？”李化龙一怔，“你怎来了？”
“咱家听闻公堂对质，特来旁听。”李原拱手，“方才听周员外说要验指印，觉得有趣，便插了句嘴，大人恕罪。”
李原话说得客气，可那“有趣”二字，却让周延玉听着心头一凛。
“李长史既来了，便一起听听。”李化龙摆手，“周员外要验顾先生指印，李长史觉得如何？”
“验自然要验。”李原缓步走至堂中，拿起那本账册，翻了翻，“只是咱家有一事不明。周员外说这账册是顾先生私设清田司以来所收茶水钱明细，共五千八百两。可据咱家所知，清田司设立不过十来日，顾先生每日卯时上值，酉时下值，其间皆在府衙办公，有书吏、衙役为证。他哪来的时间，去收这五千八百两银子？”
周廷玉脸色微变：“或许……是夜间收的。”
“夜间？”李原挑眉，“清田司设在府衙东厢，夜间有护卫巡逻，闲杂人等不得入内。顾先生若要收钱，只能在外头。可据咱家查访，顾先生每日下值后，便回府学宿舍，从不出门。这一点府学门房、同窗皆可作证。”
他顿了顿，又道：“更奇的是，这账册上记录的第一笔茶水钱，是清田司设立次日，收自城南王员外家，白银二百两。可那日，王员外根本不在襄阳，他去武昌走亲戚，三日前才回。这事，王员外家的管家、车夫，皆可作证。”
李原话音刚落，堂中一片哗然。
周延玉额头渗出冷汗：“这……或许是记错了日子……”
“记错了日子？”李原笑了，从怀中取出一本册子，“这是清田司这些时日来的值宿记录，上头清楚写着顾先生每日在岗，从未缺勤。而王员外离襄、返襄的时间，车马行也有记录。两相对照，一目了然。”
他将册子递给李化龙：“大人请看。”
李化龙接过，略一对照，脸色沉了下来。
“周廷玉，”他拍案厉喝，“你伪造账册，诬告他人，该当何罪！”
周延玉浑身一颤，扑通跪倒：“大人！草民……草民也是一时糊涂！是有人……有人逼草民这么做的！”
“谁逼你？”
“是……是张阁老！”周廷玉嘶声道，“张阁老八百里加急送信，要草民联名上告，扳倒顾宪成。那账册……也是他派人送来的，说只要按计划行事，保草民无事！”
张阁老这三个字一出，堂中死寂。
李化龙面色铁青，握着惊堂木的手微微发抖。
阁老插手地方诉讼，还伪造证据，诬告清田司之人——这事若坐实，便是朝堂地震。
“周延玉，”李化龙缓缓开口，“你说张阁老逼你，可有凭证？”
“有！有！”周廷玉从怀中掏出一封信，“这是张阁老亲笔信，请大人过目！”
信被递上，李化龙拆开，只看一眼，便倒吸一口凉气。
信确是张广维笔迹，内容直白：“湖广清田，触怒士绅，于国不利。顾宪成乃祸首，须除之。今附账册一本，依计行事，务必扳倒顾宪成。事成之后，保你周家三代富贵。”
白纸黑字，铁证如山。
李化龙闭目，良久，方道：“将周延玉收监，待本官奏明皇上，再行处置。”
“大人！”周延玉急道，“草民是受阁老指使，罪不在我啊！”
“是不是你，皇上自有圣断。”李化龙摆手，“押下去！”
衙役上前，将周廷玉拖了下去。
堂外士绅见状，皆面如土色，纷纷跪倒：“大人！我等也是受周延玉蒙蔽，请大人开恩！”
李化龙看向李原：“李长史，你看……”
“首恶已惩，胁从不问。”李原淡淡道，“但隐田之事，须继续清查。诸位若真心悔过，便回去补缴税赋，配合清田。若再阳奉阴违……”
他顿了顿，冷声道：“周延玉便是前车之鉴。”
“是是是！我等一定配合！一定配合！”士绅们连连磕头，作鸟兽散。
堂中重归寂静。
李化龙起身，走至李原面前，深深一揖：“今日之事，多亏李长史。若非长史明察秋毫，本官险些冤枉忠良。”
“大人言重了。”李原还礼，“咱家只是按规矩办事。”
“规矩……”李化龙苦笑，“这世上的规矩，有时候真不如一把快刀。”这是话里有话。
李原抬眼：“大人何出此言？”
李化龙看了看左右，压低声音：“李长史可知，张阁老为何非要扳倒顾宪成？”
“请大人赐教。”
“因为顾宪成查隐田，查到了一处田庄，那田庄在武昌东郊，占地三百顷，地契上写的是‘张氏别业’。”李化龙声音更低，“那是张阁老在湖广的产业，里头种的，不是粮食，是罂粟。”
罂粟？李原瞳孔骤缩。
《大晟律》明令，私种罂粟者，流三千里；贩卖鸦片者，斩立决。张广维一个内阁首辅，竟在湖广种罂粟？
“此事……可属实？”李原沉声问。
“本官已暗中查访，确凿无疑。”李化龙道，“那处田庄，由张阁老侄儿张诚打理，所产鸦片，经漕运北上，销往京城、山西、陕西。每年利润，不下十万两。”
他顿了顿，又道：“顾宪成清查隐田，已查到那处田庄边缘，再往下查，必露马脚。所以张阁老才狗急跳墙，要借周廷玉之手，除掉顾宪成。”
原来如此。李原闭目，心中冷笑。
好一个内阁首辅，好一个国之根基。一边喊着“士绅不可轻动”，一边在湖广种罂粟、贩鸦片，毒害百姓，牟取暴利。
这世道，果然烂到根了。
“大人打算如何处置？”李原问。
“本官已密奏皇上，可至今未有回音。”李化龙叹息，“张阁老在朝中经营数十年，党羽众多。若无铁证，动不了他。”
铁证……李原睁开眼，眸中寒光一闪：“咱家或许有办法。”
“哦？”
“三日前，咱家收到消息，白莲教在襄阳的据点，今夜有批货要运出。”李原缓缓道，“那批货就是鸦片，目的地……正是武昌张氏别业。”
李化龙浑身一震：“李长史的意思是……”
“螳螂捕蝉，黄雀在后。”李原一字一顿，“魏公公今夜剿灭白莲教，必截获那批鸦片。届时人赃并获，顺藤摸瓜，便能网到不少大鱼。到时候网里不仅有白莲教，有潞王余党，更有……张阁老。”
李化龙倒吸一口凉气，看着眼前这十七岁的太监，忽然觉得背脊发寒。
这般心机，这般手段，哪像个太监？分明是个……妖孽。
“李长史，”他低声道，“此事若成，你便是扳倒内阁首辅的功臣。可若不成……”
“若不成，咱家一力承担。”李原拱手，“大人只需坐镇武昌，等消息便好。”说罢，他转身离去。
李化龙立于堂中，望着他消失在门外，良久，喃喃道：“这湖广的天，真要变了。”
戌时三刻，襄阳城南。
清风茶馆今日打烊，门前挂着“东主有事，歇业三日”的木牌。可后院密室里，却灯火通明。
徐文长坐在太师椅上，手中摇着折扇，面前摊着一张舆图。图上标注着十几条路线，皆是从襄阳往武昌的通道。
“货都装好了？”他问。
“装好了。”一名黑衣人躬身道，“共三十箱，每箱五十斤，全是上等云土。按教主吩咐，分三路走，一路走陆路，经宜城、枣阳；一路走水路，沿汉水南下；一路走官道，伪装成商队。”
“护卫呢？”
“每路二十人，皆是教中好手。更有一名香主带队，确保万无一失。”
徐文长点头，合上折扇：“记住，这批货关乎我教大计，不容有失。到了武昌，自有人接应。届时……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“便是咱们翻身之时。”
话音未落，窗外忽然传来一声轻笑：“徐教主好大的野心。”
这声音温润，却让徐文长浑身汗毛倒竖。他霍然起身，厉喝：“谁？！”
密室门开了，魏瑾缓步而入，身后跟着十余名东厂番子，皆持刀佩弩，杀气腾腾。
“徐文长，哦不，该叫你徐鸿渐。”魏瑾微笑，“咱家在此恭候多时了。”