“妙啊。”魏瑾抚掌，“公堂对质，牵制士绅；趁虚而入，剿灭白莲教。一石二鸟，不，是一石三鸟——”
说到这，他看向李原，点头道：“还能顺便敲打张阁老，让他知道，湖广这地界，谁说了算。”
李原不置可否，只道：“魏公若觉得可行，便着手准备。东厂那边，须挑精锐，更须保密。徐文长是先天中境，身边必有高手护卫，不可轻敌。”
“这个自然。”魏瑾沉吟片刻，“只是咱家有一事不明，李长史为何不亲自去？以你的武功，擒杀徐文长，易如反掌。”
“咱家不能去。”李原摇头，“三日后公堂对质，咱家须在场。一来稳住周延玉，二来……”
他顿了顿：“咱家若不在，张阁老那边的人，怕会起疑。”这是实话，也是托词。
魏瑾心中了然。李原这是要借他的手，剿灭白莲教。事成了，功劳有他一份；事败了，黑锅由东厂来背，果真是好算计。
可他不得不接。因为剿灭白莲教，本就是东厂分内之事。更别说，徐文长在湖广经营多年，与潞王余党、边军将领皆有勾结，若能一举擒杀，便是大功一件。这功劳，他魏瑾想要。
“既如此，”魏瑾起身，“咱家便去准备。三日后，公堂之上，看李长史大展身手；公堂之外，咱家替李长史扫清障碍。”
“有劳魏公。”李原拱手。
魏瑾转身离去，至门边，忽然停步，回头道：“对了，有件事忘了说。咱家收到消息，老祖宗离了襄阳后，并未回京，而是往武昌去了。”
许戊去武昌？
李原心头一凛：“所为何事？”
“不清楚。”魏瑾摇头，“只知他老人家在武昌见了个人，待了半日便离开。见的是谁，说了什么，无人知晓。”
他顿了顿，又道：“李长史，老祖宗这人，心思深如海。你虽得他看重，却也须留个心眼。”说罢，他推门而去。
暖阁重归寂静。李原独坐案前，望着眼前的地图，心中念头急转。
许戊去武昌，见了谁？为何事？
这位历经六朝的老祖宗，行事向来莫测。许戊赠他《龟息功》全本，教他守规矩，又在陈百万供状事发后亲赴襄阳，大义灭亲，助他稳住局面。
可越是这样，李原越是警惕。恩情太重，便成了债；助力太多，便成了线。可线那头，如今握在谁手里？
他正思量间，窗外传来三声鸟鸣。是灰衣人！
李原起身，推开后窗。一道灰影飘然而入，正是灰衣人。他一身风尘，肩上还带着伤，绷带渗出暗红血迹。
“李公公。”灰衣人压低声音，“殿下让属下传话，说是京中局势有变，张阁老昨日进宫，与皇上密谈一个时辰。出来后，他便命人八百里加急送信给周延玉。信的内容不知，但殿下说，张阁老在皇上面前，提了‘湖广士绅，国之根基，不可轻动’。”
国之根基，不可轻动。这八个字，可谓字字千钧。
“多谢先生传讯。”李原闭目又睁开，眼中又恢复了清明。
而他体内的龟息功已经在自然流转，内息如溪水，在经脉中穿行，压下心头那点躁动。
他在心底暗中感慨：皇上终究还是动摇了。是啊，湖广士绅，盘根错节，牵一发而动全身。
他李原可以不管不顾，可皇上不行。皇上要平衡朝局，要安抚老臣，更要……保住大晟江山。所以张阁老一句“国之根基，不可轻动”，便让皇上改了主意。
“殿下还说，”灰衣人继续道，“许戊去武昌，见的是湖广总兵杜松。二人密谈半日，内容不详。但杜松送老祖宗离开时，态度极为恭敬，甚至……行了跪拜大礼。”
杜松？李原略一思索，便明白过来。
这位湖广总兵，他是知道的。先帝朝名将，戍边多年，战功赫赫，去年才调任湖广。此人性格刚直，不党不私，在朝中素有清名。
许戊见他作甚？更奇的是，杜松竟对许戊行跪拜礼。武将见太监，按制只需躬身，何须跪拜？
除非……许戊对杜松有恩，或是……有威。
“还有一事。”灰衣人声音更低，“属下在武昌探查时，无意中发现一桩怪事。杜松总兵府中，养着个瞎子老道，终日不出院门。可每有军情急报，杜松必先去见那老道，而后才做决断。”
瞎子老道？李原心头一震。
他想起邸报中曾提及一人，那是白莲教上一代军师，道号“玄冥子”，双目失明，却精通兵法韬略，更擅占卜推演。
当年白莲教起事，便是此人运筹帷幄，连破官军七阵。后来事败，玄冥子下落不明，有说他死了，有说他隐姓埋名，藏身军伍。
难道……
“那老道有何特征？”李原急问。
“左颊有块铜钱大的疤，说话带山西口音。”灰衣人道，“更奇的是，他右手只有四根手指，小指齐根断去。”
左颊疤，山西口音，缺小指……全对上了。
玄冥子当年与官军激战，左颊中箭，留下疤痕；他是山西大同人，口音难改；至于小指，邸报上记载，玄冥子为表忠心，自断小指，血誓效忠白莲教。
没想到他竟然藏在杜松府中！
李原霍然起身，在暖阁中踱步。许戊见杜松，杜松养着玄冥子，玄冥子是白莲教军师……
这一切，串起来了！
白莲教能在湖广扎根，能在襄阳潜伏，能勾结士绅、渗透官府，背后定有军中势力支持。而这势力，很可能就是杜松。或者，是杜松身边那个玄冥子。
许戊去见杜松，是察觉了此事？还是要……相助杜松？
“李先生，”灰衣人低声道，“此事关系重大，是否要做安排？”
“暂时不要。”李原摆手，“城内到处都是别人的耳目，咱家这边一动，别的不说，魏瑾定是有所察觉。”
他顿了顿，又道：“灰衣先生，你让人继续盯着杜松府，尤其那个玄冥子。但有异动，即刻来报。”
“是。”灰衣人躬身，又如来时般悄然而去。
李原立于窗前，望着绿树。夏意已浓，可却不见心底暖意。
三日后，巡抚衙门。辰时初，衙门前已是人山人海。
七十八家士绅，连带家眷仆役，不下五百人，将衙门围得水泄不通。
而周延玉一身素服，手持联名状，立于阶前，须发皆白，却腰杆笔直，颇有几分“为民请命”的气概。
围观百姓窃窃私语，有说顾宪成清田是好事，有说士绅被逼太甚，更有人揣测，今日这堂，怕是要见血。
巳时正，鼓响三通。
衙门大开，湖广巡抚李化龙升堂。这位老巡抚年过六旬，三朝元老，以刚直著称。
他看了眼堂下黑压压的人群，眉头微皱，却未多言，只一拍惊堂木：“带原告、被告！”
周延玉当先上堂，身后跟着十余名士绅代表。顾宪成随后而入，一身青布直裰，面容平静。
“堂下何人，所告何事？”李化龙沉声问。
周延玉上前一步，双手呈上联名状：“草民周延玉，襄阳府士绅，联合七十八家乡亲，状告襄阳府清田司主事顾宪成——借清查隐田之名，行敛财之实；罗织罪名，陷害忠良；更兼私设公堂，滥施刑罚，致使士绅惶惶，民怨沸腾。十二条罪状，请大人明鉴！”
他话说得慷慨激昂，堂外士绅齐声附和，声势浩大。
李化龙接过状纸，略看了看，看向顾宪成：“顾宪成，你有何话说？”
顾宪成躬身：“回大人，周员外所言，纯属诬告。学生奉李长史之命，清查隐田，一切按《大晟律》及湖广旧例办理。每查一户，必士绅、佃户、官府三方对质；每笔账目，必账册、田契、人证齐全。至于所谓敛财，学生所追税赋，皆入库登记，分文未取。所谓陷害，学生所办士绅，皆证据确凿，供认不讳。大人可调卷宗查验。”
“卷宗在此。”李化龙一拍案头，早有书吏捧上厚厚一摞卷宗，“本官已连夜查验，顾宪成所办案件，证据齐全，程序合规。周员外，你说顾先生敛财、陷害，可有实证？”
周延玉早有准备，从袖中取出一本账册：“此乃顾宪成私设清田司以来，所收‘茶水钱’‘辛苦费’明细，共白银五千八百两，上面还记载皆由士绅自愿缴纳。大人请看！”
账册递上，李化龙翻开，眉头越皱越紧。
顾宪成脸色微变。
这账册他从未见过，可上头的字迹，却与他有七分相似。更麻烦的是，每笔款项后头，都有“顾宪成收”的签字，捺着指印。
“顾宪成，”李化龙抬眼，“这账册，你作何解释？”
“学生从未收过什么茶水钱和辛苦费。”顾宪成咬牙，“这账册，定是伪造！”
“伪造？”周廷玉冷笑，“顾宪成，这上头的指印，可是你的？”
顾宪成怔住。
指印……他想起来了。
前日清查田亩时，有几家士绅送来润笔费，他坚辞不受，可对方硬塞。推搡间，他手指沾了印泥，在纸上留下痕迹。莫非……
“指印或许是真，可账目是假！”顾宪成急道，“学生从未收钱，更未签字！”