“接了。”
“接了好。”许戊点头，“年轻人，锋芒太露不是好事。回王府歇歇，读读书，练练功，比在外面打打杀杀强。”
对方这话说得温和，也像是随意，李原却听出了别样的意味。
“老祖宗教训的是。”他垂首，“只是奴婢有一事不明。清查隐田，整顿吏治，皆是奉旨行事。为何皇上突然……”
“突然变卦？”许戊笑了，“李原，你聪明一世，怎么糊涂一时？皇上在上面，要做的只有权衡。湖广士绅，盘根错节；朝中阁老，利益攸关。你这一查，牵动太多人的利益，皇上若再不叫停，只怕朝局都要动荡。”
“可那些百姓……”李原抬头。
“百姓？”许戊摇头，“李原，你可知这天下有多少百姓？千万？万万？皇上管不过来，你也管不过来。你能做的，是在规矩之内，尽己所能。而不是打破规矩，惹火烧身。”
规矩，又是规矩。可是这规矩啊，护的是士绅，保的是权贵，苦的是百姓啊。
“老祖宗，”他缓缓道，“奴婢在湖广这些日子，见了太多不守规矩的事。士绅隐匿田亩，官吏贪墨税赋，边将勾结白莲教，甚至……宫里也有人收受孝敬。这些，难道就该纵容么？”
他话音刚落，堂中气氛骤然一冷。魏瑾脸色微变，看向许戊。
许戊却面不改色，只淡淡道：“你说宫里有人收受孝敬，指的是谁？”
“陈百万供状中提及，湖广有三处田庄，共五百顷，是老祖宗您的。”李原直视他，“每年秋收，陈百万都要押送钱粮进京，交给您的侄孙许安。此事，老祖宗可知情？”
李原话问得直接，堂中一片死寂。
良久，许戊居然笑了，那笑容在他脸上绽开，居然有说不出的诡异感，也不知道这个老家伙多久这么笑过了。
“李原，你可知咱家今年多大岁数了？”他缓缓问。
“奴婢不知。”
“一百零九。”许戊伸出三根枯瘦的手指，“咱家历经宪宗、孝宗、武宗、世宗、穆宗、已以及当今六朝，在宫里待了一百年。这一百年里，咱家见过太多人，太多事。有人贪财，有人好色，有人恋权，有人惜命。可咱家……”
他顿了顿，又道：“只求一样，那就是心安。”
他看向李原，目光如古井：“你说那三处田庄是咱家的，咱家不否认。但那田庄，不是咱家要的，是武宗皇帝赏的。武宗爷说，咱家伺候三朝，劳苦功高，该有些产业养老。咱家推辞不过，便接了。可接了之后，咱家从未过问，全由家里人打理。到了现在，便是侄孙许安在管。每年送来的钱粮，咱家一分未取，全数捐给京城的育婴堂、养济院。这些，你可查过？”
李原怔住。他查了田庄地契，查了账册往来，却从未查过这些钱粮的去处。
“你不信？”许戊从怀中取出一本册子，扔在案上，“这是育婴堂、养济院近几十年的收支账册，你自己看。”
李原翻开，一页页看去。
账册记录详实，某年某月某日，收到“许公”捐银多少，捐粮多少，用于何处，皆有记载。最近一笔，是去岁十月，捐银五千两，粮一千石，用于冬日赈济。
白纸黑字，做不得假。
“那许安……”李原迟疑。
“许安那孽障，咱家已处置了。”许戊淡淡道，“他借着咱家的名头，在湖广敛财，咱家原先不知，前日才查明。如今他已下诏狱，这辈子出不来了。”
许戊话音落，李原心头便是剧震——原来如此。
陈百万的供状是真的，但这田并不是隐田；许安借着老祖宗的名头敛财，老祖宗发现后，大义灭亲。
而魏瑾……魏瑾以为许戊是他的靠山，定要保住自己，是因为怕自己查到许安，牵连老祖宗。
而他则以为许戊与魏瑾同流合污、沆瀣一气，是因为看到供状，先入为主。
原来双方都错了，而且错得离谱。
“现在明白了？”许戊看着他，“咱家今日来，只是要告诉你，这世上的事，不是非黑即白。有些人看似贪墨，实则清廉；有些人看似清廉，实则龌龊。你看人看事，不能只看表面，要究其根本。”
李原默然。
他想起这一路南下，所见所闻。保定府那些冻饿而死的灾民，真定府那些被吊死的农户，南阳府那些十室五空的村落……这些惨状，难道也是非黑即白？
“老祖宗，”他缓缓抬头，“奴婢明白了您的苦衷。可湖广那些百姓的苦，又该由谁来管？士绅隐匿田亩，官吏贪墨税赋，这些事，难道就该纵容么？”
“不该。”许戊摇头，“所以咱家来了。”
李原一怔。
许戊起身，走至堂前，望向窗外：“皇上那道旨意，是咱家劝他下的。这是要给你换个身份——从明处转到暗处，从台前转到幕后。”
他转身，看向李原：“清查隐田，整顿吏治，这些事你做得对，但不能由你来做。你是楚王府长史，是七殿下的人，你一动，便是七殿下要动。七殿下刚就藩，根基未稳，若此时与湖广士绅、朝中阁老撕破脸，于他不利。”
“所以皇上要我卸职，是要保全七殿下？”
“是。”许戊点头，“但卸职是暂避锋芒。你在王府‘闭门思过’期间，湖广的清查不会停，只是换个人来做，要换成一个与七殿下无关、与朝中各派无涉的人来做。”
“谁？”
“顾宪成。”许戊缓缓道，“他是本地士绅，又是东林一脉，由他牵头清查，名正言顺。更妙的是，他与你不同，你是太监，是阉党；他是士子，是清流。清流查士绅，再合适不过。”
李原恍然，真是好一招移花接木。
由顾宪成出面清查，既可继续整顿湖广，又可避免七殿下卷入纷争。而他李原，在幕后支持，提供证据，调度人手，一样能达成目的。
“那魏公……”李原看向魏瑾。
魏瑾苦笑：“咱家也被老祖宗骗了。咱家原以为老祖宗要保你，是要掩盖许安的事。没想到……”
他顿了顿：“老祖宗大义灭亲，咱家佩服。”
许戊摆手：“不说这些了。李原，你如今虽卸了知府之职，然楚王府长史还在，皇上给你的全权处置的密旨也还在。往后在湖广，你要做的是在背后运筹帷幄。明白么？”
“奴婢明白。”
“明白就好。”许戊走回太师椅坐下，从怀中取出一本薄册，“这个，给你。”
李原接过，翻开一看。册中记录的是湖广各地白莲教的据点、人员、往来关系，比徐文长给的那本更详实。
“白莲教在湖广经营数十年，根深蒂固。”许戊缓缓道，“杨力寻调边军南下，二皇子亲赴襄阳，背后都有白莲教的影子。你要整顿湖广，须先剿灭白莲教。否则，一切都是空谈。”
“奴婢遵命。”
许戊点头，又看向魏瑾：“小瑾子，你留在襄阳，协助李原。东厂的人手、眼线，随他调用。记住，这是皇上的意思。”
魏瑾躬身：“奴婢遵旨。”
许戊不再多言，起身离去。至门边，他又停步，回头看了李原一眼，那眼神复杂难明，似有期待，似有警告，更似有……欣慰。
“李原，”他缓缓道，“这世道很脏，但总得有人去洗。你愿做那个清扫之人，咱家很高兴。只是……”
他顿了顿：“清扫的人，往往最先脏了手。你好自为之。”说罢，他佝偻着背，消失在门外。
堂中重归寂静。
李原与魏瑾对视一眼，皆看到对方眼中的复杂。
这一局，没有赢家，也没有输家，只有妥协，只有平衡和无奈。
“李长史，”魏瑾打破沉默，“往后在湖广，咱家与你，便是同一条船上的人了。”
“魏公言重。”李原躬身，“咱家年轻，许多事还要魏公指点。”
“指点不敢当。”魏瑾苦笑，“咱家活了这么多年，自以为看得透这宫里的弯弯绕绕。没想到今日，被老祖宗上了一课。”
他顿了顿：“李长史，你说这世上的事，是不是都很可笑？咱们斗来斗去，争来争去，到头来发现，都是一场空。”
李原默然。是啊，却是是一场空。可这场空里，有百姓的命，有士绅的利，有朝臣的权，有皇上的局。
“魏公，”李原缓缓道，“既然上了同一条船，便该同舟共济。湖广这潭水，咱们一起趟。”
“好。”魏瑾点头，“一起趟。”
他们二人，在这午后，在这波谲云诡的湖广，结成了暂时的同盟。
至于这同盟能维持多久，谁也不知道。
但至少此刻，他们目标一致——整顿湖广，剿灭白莲教。
三日后，楚王府。
李原坐在澄心堂中，听着顾宪成的禀报。
“清查隐田之事，已由学生牵头，联合府学、县学生员，组成清田司。三日内，已复核田亩三千顷，追缴税粮一万石。”
顾宪成顿了顿，又道：“士绅们虽有怨言，然见是学生出面，且证据确凿，大多认罚。唯有周延玉那老狐狸，还在硬撑。”
“周延玉……”李原沉吟，“他背后是朝中阁老，动他须谨慎。先放着，等清查完了，再收拾他。”