当夜，知府衙门后堂。
李原独坐灯下，翻看着今日收上来的田册。不过半日，已有十余家士绅上报隐田，共三千余顷。照这个速度，三日期满，追回的隐田怕是要过万顷。
可他知道这只是开始，那些真正的硬骨头，还没动，还在观望。
他正思量间，窗外忽然传来极轻微的叩击声。
李原抬眼：“进。”
窗被推开，一道黑影飘然而入，是个蒙面人。他揭下面巾，露出张熟悉的脸，正是灰衣人
“灰衣先生？”李原起身，“殿下到了？”
“到了，在城外十里处扎营。”灰衣人低声道，“殿下让属下传话，说李公公在襄阳所做，他已知晓。只是……”
他顿了顿：“士绅势力盘根错节，牵一发而动全身。殿下问，李公公可有把握？”
“没有把握。”李原如实道，“但必须做。”
灰衣人深深看了他一眼：“殿下还说，若事不可为，可暂缓。湖广局势复杂，不必急于一时。”
“缓不得。”李原摇头，“如今皇上给了‘如朕亲临’的玉符，魏瑾又在此坐镇，正是整顿的好时机。若等殿下正式就藩，各方势力站稳脚跟，再想动，便难了。”
“可那些士绅背后……”
“我知道。”李原打断他，“朝中有人，宫里也有人。可正因如此，才要快刀斩乱麻，要在他们还没反应过来之前，把事办了。等他们想反扑，木已成舟。”
灰衣人沉默良久，方道：“李公公既有决断，属下便不多言。殿下让属下带句话——热肠须用冰鉴盛，方不沸溢；但若冰鉴太小，盛不下那般热血，便换个大的。”
换个大的……李原心头一震。
殿下这是在告诉他，若襄阳这方天地太小，盛不下他要做的事，那便放眼整个湖广，乃至……天下。
“属下告退。”灰衣人躬身，如来时般悄然而去。
李原立于窗前，望着窗外夜色，他手中还紧紧握着手中那枚如朕亲临的玉符。他知道，从今日起，他走的路，不再只是护着殿下，不再只是杀几个人、追几石粮。
他要整顿吏治，清查田亩，安顿流民，剿灭白莲教，更要在这湖广地界，为殿下、为百姓，杀出一片清平世界。
这条路更难，可他必须走。因为胸中那团火，已放不进小小的冰鉴，那干脆就让它烧个痛快。烧尽这世间的污秽，烧出一片朗朗青天。
天还没全亮，李原坐在襄阳府衙后堂东厢的值房里，面前摊着一本新编的《襄阳府田亩清丈实录》。
他右手握着支羊毫，笔尖悬在纸面上方寸许，迟迟未落，只因册子上头的数字着实让他难下决断。
此时值房外传来极轻的脚步声。
“进。”李原搁下笔。
门开了，进来的是个面生的中年人，约莫四十出头，穿着半旧的青布直裰，头戴方巾，作书生打扮。
中年人进门后先躬身一揖：“学生顾宪成，拜见李大人。”
顾宪成，李原抬眼打量他。这个名字他听过，乃是东林书院创始人顾宪成的族侄，永平三十年的举人，在湖广士林中颇有清名。
三日前清查隐田的告示贴出后，第一个主动上报田亩的士绅，便是这位顾先生。他名下隐田二百顷，按律当流三千里，可李原念他主动，只罚了双倍税赋，并未治罪。
“顾先生请坐。”李原指了指对面的绣墩，“这么早来，有事？”
顾宪成挨着凳子边坐下，双手规规矩矩搁在膝上：“学生是来谢罪的。”
“谢什么罪？”
“谢瞒报田亩之罪，更谢……谢这些年的糊涂。”顾宪成垂首，声音低沉，“学生读书三十年，自诩明理知义，可这些年眼见官场污浊、百姓困苦，竟也随波逐流，学着隐匿田亩、逃避税赋。直至前日见大人贴出的告示，字字如刀，刺得学生夜不能寐。思前想后，终是明白这世道坏，正是坏在我等也失了风骨，坏了根基。”
对话话说得诚恳，李原却听出了弦外之音。这位顾先生，不是单纯来谢罪的。
“顾先生言重了。”李原端起案头已凉的茶，抿了一口，“人非圣贤，孰能无过？能知错改错，便是难得。”
他顿了顿：“只是咱家有一事不明，先生既知错，为何等到今日才来？三日前报田时，为何不说这番话？”
顾宪成脸色微白，沉默片刻，方道：“因为学生……在等。”
“等什么？”
“等一个时机。”顾宪成抬眼，目光里带着几分决绝，“等大人站稳脚跟，等那些真正的魑魅魍魉跳出来，等这襄阳城里的水，彻底搅浑。”
李原眸光一凝，对话这话，有点意思。
“顾先生指的是……”
“陈百万。”顾宪成压低声音，“大人可知，陈百万那四百顷隐田，只是明面上的？他真正隐匿的田亩，不下千顷。更麻烦的是，这些田不是他一个人的，有三百顷是替京城某位阁老管的，有两百顷是南京某位尚书的，还有一百顷……”
说到这，他顿了顿，声音压得更低：“是宫里某位老祖宗的。”
宫里？李原心头一震。是许戊？魏瑾？还是……
“哪位老祖宗？”李原问。
顾宪成摇头：“学生不知具体名讳，只听陈百万酒后失言，说‘宫里那位老祖宗，在湖广也有几处庄子，平日里由他代为打理’。每年秋收后，陈百万都要亲自押送钱粮进京，说是孝敬。”
孝敬这两个字，内侍出身的李原再熟悉不过。
李原握着茶盏的手指微微收紧。
宫里那位老祖宗……莫非真的是许戊？可许戊常年居深宫，不问世事，更不曾听说他在宫外置产。
魏瑾倒是有可能，这老狐狸执掌司礼监二十年，党羽遍布，在湖广有田产也不稀奇。可魏瑾宣读圣旨后还特意叮嘱他“整顿吏治须循序渐进”，若真是魏瑾的田，他怎会不打招呼？
除非……连魏瑾也不知道。又或者，魏瑾知道，却故意不说，等着看他如何处置。
“除了陈百万，还有谁？”李原缓缓放下茶盏。
“襄阳府下辖七县，士绅大户七十二家，家家都有隐田。”顾宪成从怀中取出一本薄册，双手呈上，“这是学生暗中查访所得，虽不周全，却也录了十之七八。大人请看。”
李原接过后翻开，册子上的字迹工整，条目清晰。每一户士绅的名下，都列着明田、隐田、背后靠山、三栏。
陈百万那一页，明田八百顷，隐田一千二百顷，背后靠山栏里写着“京城张阁老、南京王尚书、宫里某老祖宗”。
李原再往下翻，越看越心惊。
襄阳卫指挥使刘显，名下隐田三百顷，靠山是“兵部侍郎李”；襄阳知县周顺昌，隐田一百五十顷，靠山是“吏部主事赵”；就连府衙里那几个被摘了乌纱帽的官吏，名下也有几十顷隐田，靠山多是“知府徐学谟”。
果真是好一张大网。从京城到地方，从朝堂到宫里，从文官到武将，全都缠在这张网上。
他们靠隐田敛财，靠利益结盟，靠权势欺压百姓。而百姓呢？只能守着那几亩薄田，年年完税，岁岁纳粮，稍有拖欠，便被鞭笞下狱，甚至家破人亡。
李原合上册子，闭目片刻，再睁眼时，眸中已是一片冰寒。
“顾先生，”他缓缓开口，“你把这些告诉咱家，不怕惹祸上身么？”
“怕。”顾宪成苦笑，“可学生更怕这世道继续坏下去，怕子孙后代活在一个人人欺瞒、处处不公的世上。”
他起身，郑重一揖：“学生虽是一介书生，却也读过圣贤书，知道‘民为重，社稷次之，君为轻’。如今大人持皇上玉符，掌知府权柄，正是拨乱反正之时。学生愿助大人一臂之力，纵死……无悔。”
对方这话说得悲壮，李原却听出了真心。
这世上，终究还有几个读书人，记得圣贤教诲，存着几分风骨。
“顾先生请起。”李原虚扶一把，“你的心意，咱家明白了。只是……”
他顿了顿，道：“此事牵连甚广，若真查起来，怕是腥风血雨。先生可想过后果？”
“想过。”顾宪成直起身，目光坚定，“最坏不过一死。可若能以学生一命，换襄阳百姓几分公道，值了。”
李原凝视他良久，方缓缓点头。
“好。”他从案头取过那本《田亩清丈实录》，翻开空白页，提笔蘸墨，“既然要查，便查个彻底。顾先生，你既熟悉本地情况，便由你牵头，组建清田司，专司清查隐田。人手从府学、县学中挑选，要年轻的、有血性的、家世清白的。每查清一户，立册归档，咱家亲自过目。”
“是！”顾宪成激动得声音发颤。
“但有言在先。”李原笔尖一顿，“清查须有真凭实据，不可诬告，不可株连。每查一户，须三方对质——士绅、佃户、官府。账册、田契、人证，缺一不可。”
“学生明白！”
“还有一桩。”李原抬眼，“清查之事，暂时保密。对外只说‘复核田亩，以备春耕’。待证据确凿，再一并处置。”