“咱家言尽于此。”魏瑾摆手，“去吧，你的手下中了锁心丹，咱家这儿有解药。”
他从袖中取出一个瓷瓶：“每月服一粒，连服三月，毒可尽解。”
李原接过解药，再拜：“谢魏公。”
“不必谢咱家。”魏瑾转身，望向院外夜色，“要谢，就谢这天下，还有几分公道罢。”说罢，率众离去。
院中重归寂静。
李原立于血泊中，手中握着那枚玉符，环顾四周。
赵甲五人聚拢过来，钱乙低声道：“李公公，咱们……”
“去知府衙门。”李原收好玉符，“从今日起，这襄阳城，咱们说了算。”
翌日，襄阳知府衙门。
李原坐在正堂大案旁的桌子后，大案空着，以示襄阳真正的主人未到。
他面前摊着几本册子：左边的是府库收支总账，中间是田赋征收实录，右边的是官吏考评记录。
堂下跪着三十余名官吏，皆瑟瑟发抖。
这些人是徐学谟的旧部，昨夜魏瑾抓人时，他们也在场，亲眼看着知府大人被东厂番子拖走。如今新来的代知府是个十七岁的太监，更是杀名在外的“李阎王”，个个心中惶惶。
李原翻着账册，一页页地看，越看，他眉头皱得越紧。
襄阳府去岁秋税，应收粮四十万石，实收三十二万石，欠收八万石。这八万石，账上记载是“灾荒减免”，可李原昨日沿途所见，南阳地界十室五空，襄阳却不见灾情。那这粮去哪儿了？
再看府库开支，去岁一年，光“招待费”就花了三万两；“修缮费”五万两；“办公费”八万两。可城防破损，道路失修，府衙也是破败不堪。这钱又去哪儿了？
更奇的是官吏考评——三十余名官吏，考评优等者占七成，中等者三成，差等者无一人。
可他让赵甲暗中查访，百姓对府衙怨声载道，言“十官九贪，无官不贪”。
李原合上账册，抬眼看向堂下众人。
“咱家初来乍到，许多事不懂。”他缓缓开口，“今日请诸位来，是想请教几件事。”
众人屏息凝神。
“第一，”李原拿起府库账册，“去岁秋税欠收八万石，说是灾荒减免。可咱家一路南下，未见襄阳地界有大灾。这八万石粮，究竟免在何处？何人受益？”
堂下无人应答。
“第二，”他又拿起开支账册，“去岁一年，府衙开支十六万两。可城防破损，道路失修，府衙也是这般模样。这十六万两，花在何处？可有明细？”
还是无人应答。
“第三，”李原放下账册，目光如刀，“诸位考评皆是优等与中等，可咱家查访，百姓对府衙怨声载道。这考评，是谁评的？依据何在？”
堂中死寂。
良久，一个胖乎乎的官吏颤巍巍抬头：“回……回大人，这些事……都是徐知府做主，下官等……只是照办……”
“照办？”李原笑了，“那好，咱家现在也做主。从今日起，府衙一应开支，须有明细，每笔超过百两，须咱家签字；官吏考评，改由百姓匿名投票，得票不过半者，罢黜；秋税欠收的八万石，限三日之内，追缴入库。若缴不齐……”
他顿了顿：“便从诸位俸禄里扣。”
话音落，堂下一片哗然。
“大人！这……这不合规矩！”
“是啊大人，俸禄乃朝廷所发，岂能说扣就扣？”
“追缴秋税……那些粮早就……”
李原抬手，止住喧哗。
“规矩？”他缓缓起身，走至堂前，“咱家今日便定个新规矩——在襄阳地界，咱家说的话，就是规矩。”
他环视众人，声音转冷：“三日之内，八万石粮，一粒不能少。少一粒，便摘一顶乌纱帽。诸位若觉得咱家年轻可欺，不妨试试。”说罢，他拂袖而去。
堂下官吏面面相觑，面如土色。
他们原以为这小太监不过是仗着皇上宠信，来镀层金，过些时日便走。没想到这般狠辣，一来便动真格。
八万石粮……那可是他们这些年贪墨的大头，早就分赃干净，如今要吐出来，比割肉还疼。
可若不交……一想起那李阎王的凶名，众人打了个寒颤。
三日后，府库。
李原立在库房前，看着一车车粮食运入库中。赵甲拿着账册清点，一笔笔记录。
“大人，共七万九千六百石，还差四百石。”赵甲低声道。
李原点头，看向身后那群官吏。三日不见，个个瘦了一圈，眼圈乌黑，显是没睡好。
“四百石，”他缓缓开口，“谁补？”
众人低头不语。
李原笑了：“既然无人认，那便按咱家说的办。摘乌纱帽！”
他一挥手，赵甲五人上前，将站在最前的四名官吏摘了官帽，扒了官服。那四人面如死灰，跪地求饶：“大人！大人饶命！下官……下官愿补！愿补！”
“晚了。”李原淡淡道，“咱家给了三日时间，你们当是儿戏。拖出去，杖责四十，革职查办。”
四名官吏被拖了下去，不久传来惨叫声。余者噤若寒蝉。
李原转身，看向库中堆积如山的粮袋，心中却无半分喜悦。
这八万石粮，是追回来了。可那些被贪墨的银子呢？那些被逼死的百姓呢？那些被强征的民田呢？
追不回来了。
这世间的有些债，一旦欠下，便永远还不上。
“大人，”钱乙匆匆而来，低声道，“城外来了几拨人，说是本地士绅，想求见大人。”
“士绅？”李原挑眉，“来的倒是快。请到偏厅，咱家稍后便到。”
偏厅里，坐着五六人。有白发老者，有中年富商，个个衣着光鲜，气度不凡。
见李原进来，齐齐起身行礼：“草民等见过李大人。”
李原在主位坐了，摆手：“坐吧。诸位求见咱家，所为何事？”
众人对视一眼，那白发老者先开口：“老朽姓陈，名百万，本地乡绅。听闻李大人新任代知府，特来拜会。”
他使了个眼色，身后仆役捧上一个锦盒：“些许薄礼，不成敬意。”
李原打开锦盒，内里是十锭金元宝，每锭五十两，共五百两黄金。
“陈员外好大方。”李原合上锦盒，“只是咱家初来乍到，无功不受禄。这礼，还请收回。”
陈百万脸色微变：“大人这是……”
“陈员外若有事，不妨直说。”李原端起茶盏，“送礼，就不必了。”
陈百万干笑两声：“大人爽快，那老朽便直说了。大人追缴秋税，本是应当。只是……这税粮之中，有部分是我等士绅代缴的。如今大人要追，是否……该有个说法？”
“代缴？”李原挑眉，“据咱家所知，士绅田亩，皆有优免。何来代缴之说？”
“这个……”陈百万语塞。
另一个富商接口：“大人明鉴，去岁秋涝，不少农户无力完税，是我等心善，代为缴纳。如今大人追缴，若将粮全数入库，那些农户欠我等的债……”
“欠债还钱，天经地义。”李原点头，“可据咱家查账，去岁襄阳并无大灾，何来无力完税？更奇的是，账上记载代缴的粮，与士绅优免的田亩数对不上，多出了三成。这三成，又从何而来？”
众人脸色变了。
李原放下茶盏，缓缓起身：“咱家查了三日，查出些有趣的事。去岁秋税，士绅优免田亩本是一万顷，可账上记载代缴的粮，却对应一万三千顷。多出的三千顷，是哪儿来的？”
他走至陈百万面前，俯身低声道：“陈员外，您名下田册记载是八百顷，可咱家让人去实地丈量，实有一千二百顷。那四百顷……是隐田吧？”
陈百万浑身一颤，冷汗涔涔。
隐田，这是士绅大户惯用的手段，将田亩隐匿不报，逃避税赋。按《大晟律》，隐田十顷以上，流三千里；百顷以上，斩。
他这四百顷，够斩四回了。
“大人……大人明鉴！”陈百万扑通跪倒，“那……那是下人瞒着老朽做的！老朽不知情啊！”
“不知情？”李原笑了，“陈员外，您当咱家是三岁孩童？”
他转身走回主位，朗声道：“咱家今日把话搁这儿。三日之内，所有隐田，主动上报，补缴税赋，可既往不咎。若隐匿不报，一经查出，按律严惩！”
话音一落，厅中一片死寂。士绅们面无人色，面面相觑。
他们原以为这小太监年轻，好糊弄，送点礼便能打发。没想到这般狠辣，一来便查隐田，这是要断他们的根啊！
“大人，”一个中年士绅咬牙道，“您初来乍到，可能不知湖广的规矩。这隐田之事……牵扯甚广，若真要查，怕是……”
“怕是什么？”李原抬眼。
“怕是……不好收场。”中年士绅低声道，“襄阳士绅，与朝中多位大人有旧。更有些田亩，本就是……本就是替别人管的。”
替别人管的。对话这是话里有话，更是施压李原。
李原心中冷笑。是了，这些士绅背后，定有朝中权贵的影子。他们敢如此嚣张，便是仗着背后有人。
“咱家不管这些田是谁的。”他缓缓道，“在襄阳地界，就得守襄阳的规矩。三日期限，过期不候。”说罢，他拂袖离去。
留下士绅们面面相觑，面如土色。