李原绕到衙门后墙，翻身而入。
后院是知府内宅，三进院落，此时大多熄了灯，唯东厢一间屋子还亮着。李原伏在屋脊上，凝神细听。
屋内有两人低声交谈。
“……杨部堂催得急，月底前必须凑齐五万石粮。”是个中年人的声音，带着几分官腔，“可如今府库空虚，去岁秋涝，今春又旱，百姓都快揭不开锅了，哪来的余粮？”
“王同知，这话可不对。”另一个声音尖细些，听着像师爷，“百姓有没有余粮，那是百姓的事。咱们当官的，只问朝廷要多少，不问百姓有没有。杨部堂既然开口，便是天大的事也得办成。”
“可这……”王同知犹豫，“强征的话，万一激起民变……”
“民变？”师爷冷笑，“王同知，你当了这么多年官，还没明白？民变怕什么？调兵镇压便是。可要是得罪了杨部堂，你这顶乌纱帽，怕是要换个脑袋戴了。”
屋内沉默片刻。
王同知叹了口气：“那……那就按老法子办？让各县加征剿匪捐，每亩加收三斗。豪绅大户那边，也去打点打点，让他们自愿捐粮……”
“这就对了。”师爷笑道，“豪绅那边，我去说。至于百姓……三斗多了些，加两斗吧，总要给他们留条活路。”
“两斗……也够呛。”王同知声音更低，“不少农户家里，连种子粮都吃光了。再加征，怕是真要饿死人。”
“饿死就饿死。”师爷淡淡道，“这世道，哪天不死人？只要不死在衙门口，不死在杨部堂眼皮子底下，谁管他们？”
话音落，屋脊上李原的手指微微收紧。瓦片被他捏碎一角，碎屑簌簌落下。他及时松手，伏身不动。
屋内两人似有所觉，停了交谈。片刻，王同知推开窗，探头往外看了看。风声呼呼，院中空无一人。
他缩回头，嘟囔了句“风真大”，重又关上窗。
李原缓缓吐出一口气。
他悄无声息滑下屋脊，潜入西厢。那是府衙的书房、库房所在。依着在司礼监学到的官署格局，他很快找到账房。
账房门上挂着铜锁，李原指尖运力，在锁孔处轻轻一按，内劲透入，锁头崩断，锁无声开启。
他推门而入，只见屋内堆满卷宗账册。李原点燃火折，就着微光翻找。很快他找到一本《保定府明德十六年赈济收支总账》。
他翻开账册，一页页看去。
去岁秋涝，朝廷拨赈济银八万两。账上记载：府衙留存两万两办公费，各级官吏辛苦费一万五千两，打通关节打点费一万两，实际用于购粮赈灾的……只剩三万五千两。
而这三万五千两，购得的粮食本应够五万灾民吃三个月。可账上记载的粮食数目，却只有应得的一半。另一半……则是损耗了。
李原继续翻。又找到一本《保定府明德十六年田赋征收实录》。
去岁保定府夏税秋粮，应收粮四十万石。实际入库三十万石，欠收十万石。可这欠收的十万石，府衙并未上报朝廷减免，而是转嫁到百姓头上。去年春税，每亩加征一斗补欠粮。
一斗粮，对豪绅大户不算什么，可对已经断粮的灾民，便是压垮骆驼的最后一根稻草。
李原合上账册，闭目片刻，再睁眼时，眸中已是一片冰寒。
他不再看账，转而寻找其他东西。他在寻找杨力寻的书信、兵部调令、边军往来的文书。很快，在一处暗格中，他找到一沓密信。
火漆封缄，落款处钤着“兵部大堂杨”的私印。
李原拆开一封，就着火折细看。信是写给保定兵备道张春的，言“宣府、大同两镇兵马，已分批次南下，月底前抵襄阳。沿途粮草、关防，须保定府全力配合。此事关乎国本，切莫懈怠”。
国本？李原冷笑。
调动边军，囤积火药，强征民粮，害得百姓家破人亡。这就是力寻口中的“国本”？
他又拆开几封，内容大同小异。唯有一封，是张春的回信，其中提到“保定府库空虚，粮草难筹。若强征，恐生民变。请部堂宽限时日，或拨银购粮”。
杨力寻的批复只有两个字：“速办”。
好一个速办！
李原将这些密信揣入怀中，又翻找其他证据。在另一处暗格，他找到一本名册，是《保定府捐输义民录》。
他翻开一看，哪里是什么义民，分明是保定府各级官吏、豪绅大户捐输的记录。捐的可不是什么钱粮，而是——谁在征粮中出力最多，谁在镇压民变时手段最狠，谁在打通关节时人脉最广……皆记录在案，显然是准备日后论功行赏。
李原粗略翻了翻，捐输最多的，是本地豪绅陈百万，名下“捐粮”五千石。
可李原记得，前日路过陈家庄园，见其粮仓高大，围墙森严，门口还挂着“积善之家”的匾额，庄外却有灾民冻饿而死。
好一个积善之家！
他收起名册，正欲离开，外头忽然传来脚步声。数人步履匆匆，直往账房来。
李原吹熄火折，闪身躲入账架后。
门开了，进来三人。当先一人绯袍玉带，正是知府王化贞。身后跟着方才那师爷，还有一个面生的武官，身着鸳鸯战袄，腰佩长刀。
“张守备，这么晚来，有何急事？”王化贞声音带着疲惫。
那武官，也就是保定守备张春沉声道：“王大人，刚接到急报，新城卫所火药库爆炸，陈千户重伤。杨部堂震怒，命我等彻查。”
王化贞脸色一变：“爆炸？可查出原因？”
“尚未。”张春摇头，“但现场发现打斗痕迹，陈千户说是遭了刺客。刺客约四五人，武功高强，炸了火药库后遁走。杨部堂怀疑……是京城那边派来的。”
“京城？”王化贞倒吸一口凉气，“难道皇上……”
“未必是皇上。”张春压低声音，“可能是某位皇子的人。杨部堂此番动作，触动了不少人的利益。有人不想让边军顺利南下，也是常理。”
王化贞在房中踱步，良久方道：“那咱们该如何应对？”
“加强戒备，尤其是粮仓、武库。”张春道，“另外，征粮之事须加快。杨部堂说了，月底前若凑不齐五万石，便以贻误军机论处。”
王化贞苦笑：“张守备，不是本官推脱，实在是……百姓真的没粮了。这几日下面各县来报，已有五六处村子聚众抗粮，虽被镇压下去，可若再强征，怕是要出大事。”
“大事？”张春冷笑，“王大人，在杨部堂眼里，边军南下才是大事，储位之争才是大事。百姓闹事？调兵镇压便是。死几个人，算什么大事？”
他顿了顿，语气转厉：“王大人，你别忘了，你这顶乌纱帽是怎么来的。当年若不是杨部堂提拔，你现在还在通州当个七品知县呢。如今部堂要用你，你便得尽心竭力。办好了，日后从龙之功，少不了你的份。办砸了……呵呵，莫说乌纱帽，便是这项上人头，怕也保不住。”
一番话，说得王化贞面如土色。
师爷在一旁打圆场：“张守备息怒，我家大人不是不办，是难办。不过再难也得办！这样，明日一早，我便去各县督促，加派衙役，挨家挨户搜粮。有粮交粮，没粮……便拿人抵债！”
“早该如此。”张春点头，“另外，城防也要加强。从今日起，四门加派双岗，凡形迹可疑者，一律拿下。杨部堂说了，宁可错杀，不可放过。”
“是是是。”王化贞连声应诺。
三人又商议片刻方离去，账房门被重新关上。
李原从账架后走出，立在黑暗中，良久未动。方才那番对话，一字一句，全落入他耳中。
边军南下、储位之争、从龙之功……这些高高在上的大人物，为了权力，为了富贵，可以视百姓如草芥，可以强征民粮逼人饿死，可以调兵镇压屠戮无辜。
而百姓做错了什么？
他们只是想活着，想有口饭吃，想不被饿死冻死。
可就这点卑微的愿望，在这些大人物眼里，竟成了“不算大事”。
李原缓缓闭目，龟息功自然流转，内息如寒冰般在经脉中穿行。可这一次，那寒意不再让他冷静，反而让他心底那股火越烧越旺。
他想起了净房那些日子：寒冬腊月，赤手在冰水天雪地里收尸，十指冻得溃烂流脓。老宦官福安递来半碗烧刀子，咧着嘴笑：“小原子，冷罢？冷就对了。这世道，心不冷，活不长。”
那时他不懂，只知拼命点头，将那辛辣液体灌下去，从喉咙烧到胃里，换来片刻暖意。
后来他懂了，冷是清醒，是在烈火烹油时，能看见底下的寒冰；是在鲜花着锦时，能嗅到暗处的血腥。
可此刻，他忽然觉得，光是冷，还远远不够。
面对这吃人的世道，光是冷静分析、谋定后动，救得了殿下，救得了自己，可救得了那些跪在地里乞讨的灾民吗？救得了那些被强征粮草、家破人亡的百姓吗？
救不了。
他缓缓睁眼，眸中冰寒依旧，可那冰寒深处，却燃起一点星火。那星火起初微弱，却越来越亮，越来越烫。
烫得他丹田中那缕先天内息，竟开始疯狂旋转！如春水破冰，如江河奔涌，在他经脉中横冲直撞！
要突破了！
李原心头一震，急忙盘膝坐下，龟息功全力运转，引导内息归流。