气浪如怒涛般席卷，门窗炸裂，砖石横飞！院中军士被掀翻一片，惨叫声不绝于耳！
李原人在半空，强提内力，龟息功护住周身。落地时一个翻滚，卸去力道，却仍被震得气血翻涌。
他挣扎起身，抬眼望去。
正房已成一片火海，烈焰腾空，黑烟蔽日。那些火药箱接连爆炸，轰隆声不绝，整个小院都在震颤。
陈千户被气浪掀飞，撞在院墙上，口喷鲜血，挣扎不起。那文士倒是机警，早躲到远处，此刻面色铁青，死死盯着火海。
赵甲三人趁乱脱身，聚到李原身边。
“李哥，没事吧？”赵甲急问。
“无碍。”李原抹去嘴角血迹，“走！”
几人转身便逃。身后传来陈千户嘶哑的吼声：“追！给老子追！”
数十名军士从混乱中爬起，持刀追来。
李原五人专拣小巷钻，仗着对地形熟悉，渐渐将追兵甩开。至城墙下，寻了处排水洞钻出城外。
城外树林中，吴戊牵着马匹候在那里。见五人狼狈逃出，急问：“得手了？”
“炸了。”李原翻身上马，“快走，追兵马上到。”
六人策马疾驰，往南而去。行出十里，回头望去，新城方向浓烟滚滚，火光映红了半边天。
“李哥，接下来去哪？”赵甲问。
李原勒马，取出舆图，略一思量，指向一处：“保定府。”
“去保定？”
“嗯。”李原收好舆图，“陈千户这边暴露，杨力寻必会加快动作。保定是南下要冲，必有布置。我们去看看，若能截住下一批火药，或可挫其谋划。”
“可咱们只有六人……”钱乙迟疑。
“六人够了。”李原淡淡道，“人少才好办事。”
他顿了顿，望向南方，眸光深邃。这场棋，落下的棋子已经越来越多。
边军、火药、兵部尚书、皇子……各方势力交织，已不只是七殿下就藩之争，更是储位之争，国本之争。
而他，既要护殿下周全，更要在这乱局中，杀出一条生路。
冷心冷血，谋定后动。这是他的道，也是他唯一的倚仗。
“走。”李原一声令下，六骑绝尘而去。泥地上，只余马蹄印蜿蜒向南。
窗外天色灰蒙蒙。李原坐在保定府清苑县一处荒废的河神庙里，面前摊着一张舆图。
图上保定府周遭，被他用炭笔圈了七八处，分别是新城卫所、白沟驿、雄县渡口、安州粮仓……每一处都有朱笔批注。
赵甲蹲在庙门口，用匕首削着一根木棍。刀刃刮过木皮，沙沙作响。他削一会儿，便抬头望望外头天色，眉间锁着忧虑。
钱乙、孙丙、周丁、吴戊四人，分守庙宇四角，皆背靠梁柱，抱刀假寐。可那眼皮下的眼珠偶尔转动，耳朵微颤，都是在警醒着。
自那日新城卫所一把火，已过去三日。
这三日他们换了七处落脚点，从新城到容城，从容城到清苑，专拣荒村野庙藏身。追兵倒没见着，可沿途所见所闻，却比追兵更让人心惊。
昨日他们过白沟河，发现渡口旁聚着百十号灾民，衣衫褴褛，面黄肌瘦，挤在几顶破烂窝棚里。
见李原他们骑马经过，那些灾民木然地望过来，眼神空洞，连伸手乞讨的力气都没有。
李原下马问了问，才知道这些人是永清县的农户。去岁秋涝，庄稼淹了大半；今冬又逢大雪，房屋压塌无数。
县里上报了灾情，朝廷也拨了赈济银，可银子到了保定府，便被层层克扣，到县里只剩三成，到灾民手中……只剩几碗稀得能照见人影的粥。
一个老农蜷在窝棚角落，怀里抱着个五六岁的孩子。孩子脸颊凹陷，呼吸微弱，显然已饿得不行。
老农见李原衣着尚算整齐，挣扎着跪爬过来，磕头如捣蒜：“爷……爷行行好，给口吃的吧……娃快不行了……”
李原摸出怀中最后半块干粮，那是前日在容城买的烧饼。他蹲下身递过去。
老农颤抖着手接过，却不敢自己吃，转身塞进孩子嘴里。孩子无意识地吞咽着，喉结上下滚动。
老农看着看着，忽然老泪纵横，嘶声道：“俺家原有七口人，秋涝淹死了老大，冬雪压死了老二媳妇……老三去县里讨说法，被衙役打断了腿，现在还躺着……剩下俺和这娃，还有老二……老二前日去山里挖树根，摔下山崖，没了……”
他说得断断续续，声音嘶哑。
李原蹲在那里听着，面无表情。
可赵甲看见，李公公那双永远平静如古井的眼，在那一刻，似有冰层裂开一道缝隙。
缝隙里，是滔天的寒意。
后来李原又问了其他灾民，情况大同小异。朝廷赈济银层层盘剥，地方官吏与当地豪绅勾结，以“代管”之名强占灾民仅剩的田地。
灾民若反抗，轻则鞭笞，重则下狱。更有甚者，开春后县衙竟将灾民中的青壮抓去以工代赈。说是修河堤、筑城墙，实则与奴役无异，每日只给两碗稀粥，累死病死者不计其数。
“俺们活不下去了……”一个中年汉子哑着嗓子说，“听说南边湖广那边地广人稀，官府还给分田……俺们想往南逃，可没有路引，出不了府界。前日有几十个乡亲偷跑，被巡检司抓回来，当街打死了三个……”
李原听完，没说话。
他起身，从怀中掏出所有碎银，约莫十来两，递给那老农：“这些钱，你们分分，买些粮食。撑过这个把月就好了。”
老农捧着银子，手抖得像筛糠，又要磕头。李原按住他，转身便走。
上马时，赵甲低声问：“李公公，咱们的钱也不多了……”
“我知道。”李原勒转马头，“往前再走三十里，有处驿站，我去借些。”
他说“借”字时，语气平淡，可赵甲听出了别样的意味。
后来他们真的去了那处驿站。李原独自进去，不过一刻钟便出来了，怀里揣着个包袱，沉甸甸的。
赵甲没问里头是什么，只看见驿站里那几个驿卒鼻青脸肿地缩在墙角，敢怒不敢言。
再后来，他们在清苑县外这处河神庙落脚。李原一直坐在那里看舆图，从午后到黄昏，一动不动。
“李公公。”赵甲终于忍不住，削完最后一刀，木棍成了根尖锐的长刺，“咱们接下来……真要去保定府城？”
李原抬眼：“嗯。”
“可府城戒备森严，咱们六个人……”
“用不到六个人。”李原打断他，“是你和我两个人进去，其余人在城外接应。”
赵甲一怔：“两个人？这太险了！保定府是直隶重镇，知府衙门、兵备道衙门、卫所衙门都在城里，万一……”
“没有万一。”李原收起舆图，起身走到庙门口，望着外头渐暗的天色，“杨力寻既然要调边军南下，保定府作为南北咽喉，必有他的布置。要么是转运节点，要么是联络枢纽。咱们必须进去看看。”
他顿了顿，声音转冷：“更重要的，我要亲眼看看，这保定府的官老爷们，是怎么吃人的。”
赵甲心头一凛。
他跟随李原这些日子，见过这位年轻公公的冷，见过他的狠，见过他的算无遗策。可此刻李原话里的那股寒意，却与往日不同那是对这世道的……憎恶？
赵甲不敢细想。
戌时三刻，保定府城。
这城墙高两丈八尺，青砖垒砌，垛口如齿。城门早已关闭，城头火把通明，守城兵士持矛肃立，偶尔有巡夜队伍走过，甲胄铿锵。
李原和赵甲伏在城外一株老槐上，远远望着城墙。
两人都换了夜行衣，脸上抹了炭灰，在夜色中几乎与树影融为一体。
“东门守军换防了。”赵甲低声道，“原先的卫所兵，换成了穿着鸳鸯战袄的边军。看样式，像是大同镇的。”
李原凝目细看。城头火把下，那些兵士的战袄胸前确有模糊的补子，虽看不太清，但那种久经沙场的肃杀之气，与京营、卫所兵截然不同。
果然，杨力寻的手，已经伸到保定府了。
“怎么进去？”赵甲问。
李原没答，目光落在城墙下一处阴影。那是排水涵洞，用铁栅封着。他估算了下洞口大小，约莫二尺见方，成人勉强能钻过。
“从那儿进。”他指了指涵洞，“能进去。”
“李公公，这太险了！万一……”
“没有万一。”李原打断他，身形一滑，如狸猫般溜下树，贴着城墙阴影向涵洞摸去。
赵甲咬牙，只得跟上。
至涵洞前，李原取出匕首，在铁栅连接处轻轻一撬。只见铁锈簌簌落下，铁栅竟被他生生撬开一道缝隙。他侧身钻入，赵甲紧随其后。
涵洞内潮湿阴冷，污水遍布，气味刺鼻。两人匍匐前行，约二十丈后，前方出现微光，那是城内出口。
出口同样用铁栅封着。李原如法炮制，撬开铁栅，钻了出去。
外面是条僻静小巷，墙角堆着垃圾。远处传来打更声。
李原整了整衣袍，与赵甲对视一眼，两人分头行动。
赵甲的任务是去兵备道衙门附近探查，看是否有边军调动的迹象。李原则径自往知府衙门方向去。他要找的，是账。
沿途街巷寂静，偶有更夫提着灯笼走过，呵欠连天。李原专拣阴影处走，龟息功运转，气息敛绝，脚步轻如猫。
行至府前街，远远望见知府衙门。朱漆大门紧闭，门前石狮威严，檐下挂着“保定府正堂”匾额。
衙门两侧的巷子里，隐约可见灯火。那是吏舍，府衙官吏的住所。
小可爱们今天都放假了吗
作者有话说
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第121章 第 121 章