李原挥袖驱散石灰粉，至崖边望去。但见四人脚踩水葫芦，竟在陡峭崖壁上滑行而下，如履平地，转眼消失在山谷中。
他立在崖边，良久方收刀入鞘。
背后传来吴戊的声音：“李公公，您没事罢？”
李原转身，吴戊已从对岸绕了回来，浑身是土，狼狈不堪。
“无碍。”李原淡淡道，“追兵已退，我们走。”
“他们……他们为何退走？”吴戊不解，“方才明明……”
“因为他们接到的命令不是杀我。”李原望向山谷方向，“是试探。”
“试探？”
“试探我的武功路数，试探我的应对之法。”李原缓缓道，“更试探……我身边还有多少人。”
吴戊怔住。
李原不再多言，翻身上马：“去房山县。”
炉上铜铫子里的水咕噜咕噜地响着。
李原坐在房山县驿馆后院的厢房里，手中捧着一本《河渠书》，目光落在窗外的空地上，可却在出神。
这时，驿馆的马厩方向传来几声嘶鸣，夹杂着车夫呵斥牲口的粗嗓门，那是灰衣人派来报信的人到了。
很快，房门轻叩三声。
“进。”
进来的是个精瘦汉子，一身驿卒打扮，额角有道新疤，正是暗路五人中的赵甲。他反手掩门，快步走至案前，低声道：“李公公，明路那边有消息了。”
“说。”
“昨日申时，车队在涿州城外二十里遇袭。”赵甲声音压得极低，“约三十余人，黑衣蒙面，持强弓劲弩伏在道旁山林。先是一轮箭雨，伤了咱们五名护卫，其中两人伤重。灰衣先生率众反击，激战一刻钟，毙敌十二人，生擒三人。余者溃散。”
李原搁下书卷，抬眼：“伤亡如何？”
“护卫战死两人，重伤三人，轻伤七人。锦衣卫那边……死了五个。”赵甲顿了顿，“蹊跷的是，那些刺客用的弩箭是边军制式。生擒的三人皆服毒自尽，尸身上搜出这个。”
说罢，他从怀中掏出一枚铁牌，轻轻搁在案上。
铁牌寸许见方，正面刻着“勇”字，背面是个模糊的编号。李原拈起细看，这是宣府边军的腰牌，编号处被人刻意磨平，只余浅浅凹痕。
“宣府……”李原缓缓道，“距此千里之遥。”
“是。”赵甲点头，“更奇的是，锦衣卫那五个死人身上也有类似腰牌。骆指挥当场查验，说是‘假冒军器，意图栽赃’，命人将尸首就地焚烧，不留痕迹。”
话说得平静，李原却听出了惊心动魄：边军刺客，锦衣卫内鬼，骆养性灭口—这场伏击，水比想象中更深。骆养性这家伙，还是一如既往啊。
“殿下可好？”他问。
“殿下无恙，一直在车中未出。”赵甲道，“灰衣先生已加强戒备，车队今日在涿州休整，明日继续南行。只是……”
他犹豫片刻，道：“骆指挥坚持要分兵，说自己率三十锦衣卫先行探路，让车队缓行。灰衣先生拗不过，只得应了。”
李原眸光一冷。分兵？骆养性这是要脱身，还是要调虎离山？
“还有一桩。”赵甲从怀中取出一封密信，火漆封缄，“这是殿下让灰衣先生转交的。”
李原拆开，信纸只有一张，朱瑄亲笔，字迹略显潦草：
“涿州遇袭，边军牵扯，恐非潞王余党。骆氏分兵，其心难测。暗路须速至保定，查清边军异动。另，京中传来风声，杨力寻欲动宣府兵权。万分小心。”
短短数语，信息量却大。
李原将信纸凑近灯焰，看着它化为灰烬才起身走至窗边。他推开一线，冷风灌入，吹得案头书页哗哗作响。
“杨力寻……”他喃喃道。
这位兵部尚书，去年才从宣大总督任上调回京师，以“知兵事”得皇上器重。若边军异动与他有关，那此番刺杀，便不只是藩王之争，更牵扯到朝中兵权角力。
“李公公，咱们下一步……”赵甲低声问。
李原转身，目光落在舆图上。拒马河、房山、涿州、保定……几个地点连成一条曲折的线。他们昨日冒险过河，虽侥幸成功，却耽搁了半日行程。如今明路已在涿州遇袭，暗路须得加速。
“传令。”他缓缓开口，“即刻动身，不走官道，抄小路过白沟河，直插新城县。新城有处卫所，我要去看看。”
“卫所？”赵甲一怔，“李公公，卫所乃军中重地，咱们这般身份……”
“正因是军中重地才要去。”李原打断他，“边军腰牌出现在涿州，宣府距此数百里，若无沿途接应，这些人如何能悄无声息潜入京畿？新城卫所地处要冲，若有异动，必是关节。”
而且只有把水彻底搅浑，把所有人都拖下水，他们才不敢轻举妄动，才容易看出棋盘上到底有多少只手。
殿下也才能安全到达封地。
赵甲恍然，躬身：“是！属下这就去准备。”
“慢。”李原叫住他，“此行凶险，卫所若真有问题，便是龙潭虎穴。你们五人挑三个身手最好的随我进去，余下两人在城外接应。记住，若两个时辰后我们未出，你们即刻南下，去保定与灰衣先生会合，将情况禀报殿下。”
“李公公！”赵甲急道，“这太险了！不如让属下……”
“这是命令。”李原声音平静，却不容置疑，“去罢。”
赵甲咬牙，终究不敢违抗，躬身退下后将房门掩上。
李原走回案前，将舆图卷起，贴身藏好。他又自包袱中取出那套半旧的驿卒号衣换上，这衣服浆洗得发白，正合他接下来要用的身份。
穿戴整齐，他对着铜镜整了整衣冠。镜中人面色苍白，眉眼清俊，唯那双眼睛深沉得不像十七岁少年。
他抬手抹了把脸，将那份与年龄不符的沉凝掩去三分，添上几分市井气。这是他在净房时练就的本事，见人说人话，见鬼说鬼话，扮什么像什么。
收拾停当，他推开房门。
院中收拾妥当，赵甲并另外四人候在那里，皆换了寻常百姓装束，背插兵刃用布包裹。见李原出来，齐齐抱拳。
“走。”李原摆手，当先往外行去。
辰时三刻，新城县城。
街市上渐渐热闹起来。贩夫走卒，挑担推车，吆喝声、讨价还价声混成一片。李原五人混在人群中，不急不缓往城西走。
新城是个小县，城墙低矮，守军松懈。五人很顺利便进了城，未遇盘查。
行至西街，远远望见一处军营，正是青砖围墙，辕门高耸，门前立着两座石狮，匾额上写着“新城守御千户所”。
门前四名军士持矛肃立，虽在风中被冻得脸色发青，却站得笔直。
李原在街角茶棚坐下，要了五碗热茶，目光似无意般扫过卫所方向。
“李……李哥，”赵甲改了口，压低声音，“守卫森严，硬闯不得。”
“不急。”李原端起茶碗，抿了一口。茶涩得发苦，但他面不改色咽下，目光落在卫所侧门。那里有个老军正提着泔水桶出来，踉踉跄跄往巷口去。
“钱乙。”李原唤道。
钱乙会意，起身跟了上去。
不多时，钱乙回来，低声道：“问清楚了，那老军姓胡，在卫所干了三十年火头军，今日家里孙子满月，告了半日假，正要回去。”
李原点头，自怀中摸出块碎银，约莫二两重，递给钱乙：“去，买坛酒，再称二斤肉，就说恭贺胡老军添孙之喜。等他喝了酒，套套话。”
“明白。”
钱乙接过银子去了。
李原继续喝茶，目光却在卫所四周逡巡。辕门前不时有军士进出，有的骑马，有的步行，皆步履匆匆。
更奇的是，卫所后墙处，有数辆马车进出，车上覆着油布，车辙深重。这个时候，运的什么？
他正观察间，辕门内忽然出来一队人马，约二十余人，皆着鸳鸯战袄，腰佩腰刀。
为首的是个千户打扮的武官，面黑如铁，目光如鹰。他在门前勒马，对守门军士吩咐了几句，便率众往城南方向去了。
“那是新城卫所的陈千户。”旁边桌一个老茶客忽然开口，似在自言自语，“这几日忙得很，天天往外跑。”
李原转头，见是个须发花白的老者，穿着半旧棉袍，面前摆着盘花生米，自斟自饮。
他拱手笑道：“老人家认得陈千户？”
“怎么不认得？”老者抿了口酒，“俺在这条街住了四十年，卫所里的大小官儿，哪个没打过照面？”他顿了顿，“只是这几日怪得很，陈千户常带人出城，说是‘剿匪’，可这哪来的匪？”
老者这是话里有话。李原赶忙起身，坐到老者对面，又要了壶酒，亲自斟上：“老人家，听您口音不是本地人？”
“俺是宣府人。”老者也不推辞，接过酒碗，“年轻时在宣府当兵，后来伤了腿，退役回乡。儿子在县城开了间杂货铺，接俺来养老。”
宣府老兵？
李原心中一动，面上却不动声色：“原来老丈是行伍出身，失敬失敬。只是……宣府距此实远，老丈怎会来新城养老？”
老者看了他一眼，嘿嘿一笑：“后生，你是外乡人罢？这新城卫所，三成的兵都是从宣府调来的。为啥？因为这儿离京城近，油水足。在宣府吃沙子，在这儿……”
说到这，他压低声音：“能吃皇粮。”
李原恍然。