皇帝打量朱瑄良久，方缓缓道：“瘦了。诏狱那地方，不是人待的。委屈你了。”
“儿臣不委屈。”朱瑄垂首，“能替父皇分忧，是儿臣本分。”
皇帝笑着道：“分忧……是啊，你这次，真是分了朕的大忧。”
他顿了顿：“潞王之事，你办得很好。想要什么赏赐？”
“儿臣不敢。”朱瑄立刻伏地，“为父皇分忧，乃儿臣本分，不敢求赏。”
“起来罢。”皇帝摆手，“你是朕的儿子，立了功自然该赏。”
他沉吟片刻，方慢悠悠地道：“朕思量着你年纪也不小了，该就藩了。湖广那边，有个好地方……”
朱瑄心头一沉。就藩？这是要将他赶出京城？难怪让李原升了司礼监的官，却还让他随侍自己身边……这是又把他们当鱼饵了？
“父皇……”他欲言又止。
皇帝摆摆手：“朕知道你想说什么。你是皇子，留在京城参与朝政，本是应当。只是……”
他眼神中满是慈爱：“你身子弱，京城气候不宜养病。湖广那边，山清水秀，适合静养。”皇上的意思说得明白——你该走了。
朱瑄沉默良久，方缓缓道：“儿臣……遵旨。”
皇帝点头，看向李原：“那个小太监，叫李原是吧？”
“是。”朱瑄道，“此次查案，多亏他出力。”
“朕知道。”皇帝缓缓道，“十七岁的司礼监随堂，朕破例擢升，是看中他的才。只是……他年纪太轻，留在司礼监，恐难服众。不若随你就藩，做个王府长史，倒也合适。”
李原低着头，表情丝毫不变。
皇上这是下的哪步棋？让他当了司礼监随堂，却又让他随七殿下就藩。一个藩王的长史，是司礼监的随堂……这是把他们架在火上烤。
朱瑄亦是一怔，旋即躬身：“谢父皇恩典。”
皇帝摆手，示意他们退下：“去罢。就藩之事，礼部会安排。三个月内，动身罢。”
“是。”朱瑄再拜，退出乾清宫，李原随行。
至廊下，冷风扑面。朱瑄立于阶前，望着巍峨宫墙，良久方轻声道：“李原，你听见了？”
“奴婢听见了。”
“三个月……”朱瑄苦笑，“父皇这是要孤，远离朝堂，远离这漩涡中心。”
“殿下，这是好事。”李原低声安慰道，“远离京城，远离是非，可静观其变。”
朱瑄转头看他：“你愿意随孤去湖广？”
“奴婢这条命是殿下的，殿下去哪，奴婢便去哪。”
朱瑄凝视他良久，方缓缓点头：“好。”
二人步出乾清宫，风更大了，带着刺骨的寒意。是春天要到了？还是？
李原跟在朱瑄身后，姿态恭敬，完全挑不出任何错处。他知道京城这场戏，暂时落幕了。
潞王倒台，殿下就藩，他升官……看似各得其所。可是真的结束了吗？还是下一场暴风雨已经在来的路上了？
炉上铜铫子咕嘟咕嘟响着，李原坐在澄心别院东厢的值房里，面前摊着一本《司礼监则例》，上头的蝇头小楷整整齐齐。
值房是刚收拾出来的。自那日圣上颁旨，擢他为司礼监随堂太监，这别院里便腾出这间屋子，供他平日理事、读书。
屋子不大，一桌一椅一榻，书架上摆着《大晟会典》《皇晟祖训》《宫中则例》并几本前朝笔记，都是吴公公着人从书库搬来的。
吴公公如今见了他，不再叫“小原子”，改口称“李公公”，态度恭敬里带着几分疏远。李原也不点破，只照旧唤他“吴公”，该请教的事一样请教，该吩咐的事一样吩咐，分寸拿捏得恰到好处，既不显得骄矜，又不失了威仪。
这是他在宫里学到的第一课：位分变了，人心便跟着变。你若端着，人说你小人得志；你若太谦，人又觉得你可欺。唯有不卑不亢，方是长久之道。
李原放下书，取过一方垫手，提起铜铫，将沸水注入茶盏。这是一套钧窑天青盏，前日宫里赏下来的，连同十匹锦缎、一盒珍珠，说是“七殿下就藩之礼”。
李原先烫盏，再投茶，茶香随水汽蒸腾而起，一股独特的醇厚茶香盈在鼻尖。
他斟了两盏，一盏自饮，一盏推向案几对面，温和道：“坐。”
对面那人颤颤巍巍的，是个十四五岁的小太监，面皮白净，眉眼伶俐，正是前番给他通风报信的小百子。
“奴婢……奴婢不敢。”小百子声音发颤，腿一软又要跪。
李原抬手虚扶：“让你坐便坐，这儿没外人，无需讲这么多规矩。”
小百子这才挨着凳子边坐下，屁股只沾了三分，背脊挺得笔直。
“喝茶。”李原将茶盏推近些，“天寒，喝着茶暖暖身子。”
小百子双手捧起茶盏，指尖微微发抖。盏中茶汤映着他那张惶恐的脸。他抿了一小口，烫得嘶了一声，却不敢吐，硬生生咽下去，喉结上下滚动。
李原看在眼里，也不点破，只问：“曹管事那边，都安置妥当了？”
“妥……妥了。”小百子放下茶盏，赶忙从怀中掏出一本簿子，双手呈上，“这是鸽棚历年账册，奴婢按您的吩咐，一页页核对过。曹管事私吞的银钱，共五万四千六百七十二两，都已追回，入了别院公账。鸽棚里三十七羽信鸽，奴婢挑了十二羽健壮的留下，余下的……都处理了。”
小百子将“处理”二字说得轻，李原却明白其中意思。那些鸽子经年累月传递密信，留着就是祸患，但这鸽子训练了这么久，肯定知道些不同寻常的路……以后或许能用上。
李原翻开账册，一页页地仔细看着。上头字迹工整，数目清晰，每一笔进出都标注着时间、事由、经手人。
曹管事贪墨的手段现在看起来并不高明，无非是虚报用度、克扣工钱、倒卖别苑物品。
“曹管事的干儿子，叫小六子的那个，如今在哪儿？”李原合上账册轻声问。
小百子脸色一白：“回李公公，小六子……小六子还在杂役房。他……他不知情，曹管事的事，他一概不知。”
“一概不知？”李原抬眼，“那日鸽棚搜出的东西就装在竹筒里，藏在鸽粪筐夹层。那筐子每日是小六子清理的，你说他一概不知？”
小百子冷汗涔涔，扑通跪倒：“李公公明鉴！小六子真不知情！那筐子……那筐子是曹管事亲手收拾的，从不让人碰。小六子只是每日按例将筐子抬出，倒掉鸽粪，再抬回去。他若知道里头有东西，借他十个胆子也不敢……”
“起来说话。”李原打断他，“我没说要治他的罪。”
小百子愣住，见李原脸色如常，这才慢慢爬起。
李原从抽屉里取出一张银票，面额五十两，推到小百子面前：“这个你拿去给小六子。就说……曹管事虽罪有应得，然毕竟是他干爹。这钱算是别院给他的抚恤，让他回乡也好，另谋出路也罢，总比在杂役房蹉跎强。”
小百子瞪大眼睛，不敢接。
“怎么？”李原淡淡问，“嫌少？”
“不……不是！”小百子连连摆手，“只是……只是小六子他……他曾是曹管事的人，李公公您不治他的罪已是恩典，怎还……”
“有功当赏，有错当罚，这是规矩。”李原将银票又往前推了推，“小六子虽在曹管事手下当差，却未曾参与密信之事，这便是无错。那日鸽棚被围，他未曾向潞王党羽报信，这便是有功。既有功无错，为何不能赏？”
李原一番话说得平静，却字字在理。
小百子眼眶一红，双手接过银票，伏地磕头：“奴婢……奴婢替小六子谢李公公恩典！”
“起来罢。”李原摆手，“还有一事，鸽棚既已拆了，那处空地我打算辟作药圃。你既懂些花草，这差事便交给你。需要什么物料、人手，去找吴公支取。”
小百子怔住：“药……药圃？”
“是。”李原端起茶盏，抿了一口，“殿下就藩后，你们在这里留守的，有个不适总要服药。出外买药总是不易。我翻了书又问了人。京畿水土适合种些当归、黄芪、党参，若侍弄得好，来年秋天便能收成。”
他说得轻描淡写，小百子却听得心头滚烫。
鸽棚那地方，本是别院里最腌臜的角落，终日鸽粪熏天，人人避之不及。如今李公公非但不嫌弃，反要将其辟作药圃，种的是给他们这些连物件都比不上的下人用的养身药材。这份心思，这份体恤，岂是寻常管事能有？
“奴婢……奴婢定当尽心！”小百子再拜，声音已带哽咽。
“去罢。”李原点头，“记住，药圃之事，不必张扬。有人问起，便说是种些寻常花草。”
“是。”小百子躬身退出，轻轻带上门。
值房里重归寂静。
李原独坐案前，望着盏中茶汤，良久方缓缓吐出一口白气。
鸽棚的事，至此才算真正了结。