李原垂首：“奴婢惶恐。”
“不必惶恐。”许戊摆摆手，“你在西山、在天津、在潞王府的种种，咱家都知道。”
他顿了顿，又道：“十七岁的先天中境，百年难遇。更难得的是心性坚韧，忠义双全。七殿下有你看护，是他的福气。”
这话说得平淡，李原却听出了弦外之音。
“老祖宗……”他欲言又止。
许戊笑了：“你想问，咱家究竟站在哪一边？”
李原沉默，这确实是他想问之事。可许戊这般直截了当，他反倒不敢多言。言多必失矣。
“咱家哪边都不站。”许戊缓缓道，“咱家只站‘规矩’这边。”
他停了一会，才道：“宫有宫规，朝有朝法。谁坏了规矩，咱家便治谁。潞王谋逆，坏了规矩，所以该死。魏瑾弄权，也坏了规矩，所以该敲打。”
他看向李原：“你记住，在这深宫之中，能活得长的，不是最聪明的，也不是最厉害的，是最懂规矩的。”
“奴婢谨记。”李原恭恭敬敬地道，他知道这不仅是敲打，更是提点与栽培。
许戊点点头，自怀中取出一本薄册递过来：“这个给你。”
李原接过，翻开一看，只见册中无字，唯有人体经络图，标注着密密麻麻的红点蓝线。
“这是……”他疑惑。
“真正的《龟息功》全本。”许戊淡淡道，“你练的只是残篇。真正全本，在宫中藏了百余年。”
《龟息功》全本？这……这可是无价之宝！可之前殿下给他的、还有他在西山石室中得到的师太手卷，那又是什么？许戊是什么人，定不会给自己一个假秘籍。
那这定是真的了？！
可在许戊这个人精面前，他已来不及多想，立即颤声道：“老祖宗为何……”
“因为咱家老了。”许戊笑了，“这深宫总要有人守着，咱家又不是妖怪，能长生不死，总要为这江山留点后手。”
这话说得平淡，李原却听出了悲凉。
许戊今年多大？无人知晓。可他历经六朝，至少已过百岁。便是先天上境，寿元也有尽头。
“老祖宗……”李原伏地，“奴婢定不负所托。”
许戊摆手：“起来罢。这功你好好练，若能大成，或可走得更远。”
他顿了顿：“只是要切记，武功再高，也不过是护身之术。真正要紧的，是心。”
“奴婢明白。”李原重重磕头。
许戊点头，缓缓起身：“去罢。”
李原再拜，退出小院。行至廊下，他回头望去，只见梅树下，许戊依旧佝偻着背，独坐煮茶。一片初生之叶落在他肩上，但他还是不紧不慢地沏着茶，像是毫无察觉。
这个历经六朝的老太监，此刻看起来，竟有几分庄子自在逍遥的味道。
李原转身离去，心中沉甸甸的。有对局势的疑惑，更是心惊。这盘棋局之上，还有谁是可信的？还有多少只手？
他下意识捂住胸口，许戊给的那本《龟息功》就在那里。无论如何，他都要练上一练，冷饮冷血，谋定后动，也是需要实力才可践行。
乾清宫。
早朝已散，百官退去。皇帝独坐御案后，面前摊着证据、口供、奏折，面色阴沉。
魏瑾垂手立于阶下，不敢抬头。
“潞王……好个潞王。”皇帝缓缓开口，听不出任何情绪，“勾结白莲教，私运火器，更欲在祭天大典弑君……朕的弟弟，竟如此恨朕？”
魏瑾躬身：“王爷……是一时糊涂。”
“糊涂？”皇帝继续淡淡道，“他若糊涂，这世上便没有一个聪明人了。”
他提笔，在一副画像上轻轻添上几次：“魏瑾，你说朝中还有多少人与他有来往？”
魏瑾冷汗涔涔：“奴婢……奴婢不知。”
“不知？”皇帝头也没抬，语气更是温和，“你掌司礼监二十年，东厂耳目遍布天下，你会不知？”
“奴婢……”魏瑾扑通跪倒，“奴婢失职，请皇上治罪！”
皇帝再次落笔：“罢了，起来罢。”
魏瑾颤巍巍起身。
“潞王谋逆，罪证确凿。”皇帝慢悠悠地把笔放下，“然他是朕亲弟，朕不忍杀他。着削去王爵，废为庶人，圈禁许州高墙，终身不得出。”
“皇上仁慈。”魏瑾躬身。
“至于朝中那些与他有来往者……”皇帝顿了顿，“你去查。查出一个，办一个。朕要这朝堂，干干净净的。”
“是。”
皇帝又提笔沾墨，目光忽然落在口供上的“李原”二字上。
“那个小太监……”他缓缓道，“叫什么来着？”
“回皇上，叫李原，是澄心别院典簿。”
“十七岁的先天中境？”皇帝点点头，“倒是个人才。”
他顿了顿：“七皇子这次立功不小。”
魏瑾心头一凛，忙道：“七殿下忠心可嘉，更兼智勇双全，实是皇子楷模。”
皇帝笑了：“魏瑾，你倒是会说话。”
他又道：“传旨。七皇子朱瑄，忠勇可嘉，着即出诏狱，回澄心别院休养。赐珍珠十斛，锦缎百匹，以示嘉奖。”
“是。”
“至于那个李原……”皇帝仔细端详着手中之画，“擢升为司礼监随堂太监，仍随侍七皇子。”
魏瑾脸色微变。司礼监随堂太监，虽只是正六品，然权柄极重，可批红奏章，参与机要。李原今年才十七，便擢升此职，这是……要重用？但怎么又随侍七皇子？
这只是个名头而已吗？或圣上要……魏瑾又愣了一下，随即打了个冷颤。
“怎么？”皇帝瞥了他一眼，“你有意见？”
“奴婢不敢。”魏瑾躬身，“只是李原年纪尚轻，恐难当此重任……”
“年纪轻？”皇帝笑了，“甘罗十二为相，霍去病十八封侯，年纪轻不是理由。就这么定了，你去传旨罢。”
“是。”
魏瑾退出乾清宫，背心已被冷汗浸透。他知道皇上这是在敲打自己，李原就是个警告，皇上的意思是他要是再不老实，就让李原上来坐他的位置。
更麻烦的是，李原那小阉竖，有许戊那老怪物护着，往后怕是更难动了。
他抬头，望着灰蒙蒙的天空，心中一片阴霾。
这局棋，越来越难下了。
澄心别院，李原跪在阶下，听魏瑾宣旨。
“……擢升为司礼监随堂太监，钦此。”
“奴婢领旨，谢皇上隆恩。”李原叩首，双手接过圣旨。
魏瑾看着他，皮笑肉不笑：“李公公，恭喜了。十七岁的司礼监随堂，我朝开国以来，你是头一个。”
“谢魏公提携。”李原垂首。
“提携？”魏瑾笑了，“李公公说笑了。你能有今日，全凭自己本事。”
他顿了顿：“只是司礼监不比别处，规矩多，李公公就算还随侍七皇子，但也得多看多学，免得乱了手脚。”
“奴婢谨记魏公教诲。”
魏瑾点点头，转身离去。李原直起身，望着他消失在廊下的背影，眸光微冷。
这时，身后传来脚步声，朱瑄披着狐裘，缓步走出，面色仍苍白，然眼中有了神采。
“殿下。”李原躬身。
朱瑄摆摆手：“不必多礼。”
他看向李原手中圣旨，微微一笑，“司礼监随堂……父皇这是要将你放在火上烤啊。”
李原垂首：“奴婢明白。”
“明白便好。”朱瑄走至庭中，望着那株老梅，“魏瑾不会善罢甘休。司礼监中，多是他的党羽。你担了这个职，就算常驻澄心别苑，也是被盯上了。”
“奴婢不怕。”
“怕不怕是一回事，能不能活是另一回事。”朱瑄转身凝视他，“李原，孤要你答应一件事。”
“殿下请吩咐。”
“无论发生什么，活下去。”朱瑄一字一顿，“只有活着，才能做想做的事，护想护的人。”
李原心头一热，伏地：“奴婢……定不负殿下所托。”
这时，吴公公匆匆而来，低声道：“殿下，宫里来人了，说皇上召您即刻进宫。”
朱瑄与李原对视一眼。
“终于来了。”朱瑄整了整衣袍，“李原，随孤进宫。”
“是。”李原恭恭敬敬道。
二人出了别院，乘着马车往皇城去。
马车中朱瑄闭目养神，良久，方缓缓道：“李原，你可知父皇此番召见，所为何事？”
“奴婢不知。”
“是为立储。”朱瑄睁眼，目光深邃，“潞王倒台，朝局动荡。父皇拧不过朝臣，须得定下储君，以安人心。”
李原心头一震：“殿下是说……”
“孤此番虽立功，却也犯了忌讳。”朱瑄苦笑，“一个病弱皇子，竟有这般手段，父皇岂能不疑？此番召见，是恩宠，更是试探。”
“那殿下……”
“孤自有计较。”朱瑄摆手，“你记住，无论发生什么，莫要多言，莫要多看。一切，由孤应对。”
“是。”
轿至东华门，二人下轿，步行入宫。乾清宫中，炉火生得旺。
皇帝靠坐在暖炕上，闭目养神。见朱瑄进来，他招招手：“老七，过来坐。”
朱瑄躬身行礼，在炕边绣墩上坐了。
李原垂手立于阶下。