这日酉时，谢明远从衙门回府，暮色已为庭院中的青石板路镀上一层沉黯的暖光。他方踏入二门，便见母亲身边得力的李嬷嬷已候在那儿，见了他便上前低声道：“少爷，夫人在房里等您，说是有话要吩咐。”
谢明远心下一动，隐约有所预感。他微微颔首，随着李嬷嬷穿过几重寂静的院落。沿途侍立的丫鬟小厮皆垂手屏息，比往日更添了几分小心翼翼，连穿堂风都似乎凝滞了几分。
步入谢母所在的正房，但见屋内只点了几盏明角灯，光线昏黄柔和，却愈发显得端坐在紫檀木嵌螺钿榻上的谢母神色难辨。她今日穿着一身深青色万字头纹的常服，发髻梳得一丝不苟，只簪着一支翡翠簪子，通身不见多余饰物，愈发衬得她面容端肃。她手中虽拿着一本蓝封账册，目光却并未落在其上，眉宇间凝着一抹挥之不不去沉郁。
见儿子进来，她缓缓放下账册，那细微的声响在寂静的房中格外清晰。
“远儿，”她开口，语气是少有的凝重，不复平日的温和，“回来了。坐。”
“母亲。”谢明远依言在下首的黄花梨木椅上坐了，姿态依旧挺拔，目光温润地看向母亲。
谢母却不急着说话，只端起手边早已温凉的茶盏，轻轻用杯盖撇了撇浮沫，却并未饮用。那瓷器相碰的清脆声响，一下下敲在人的心上。她沉吟片刻，方抬眼，目光锐利地看向儿子：“近来外头那些关于沈家姑娘的风言风语，你可听到了？”
谢明远心头一紧，面上却依旧维持着惯常的温润：“母亲，不过是些无稽之谈，市井闲话罢了，当不得真。”他语气平稳，宽大衣袖下的手却几不可察地微微收拢。
“闲话？”谢母轻轻一叹，那叹息里带着历经世事的通透与一丝不容置疑的威严，“众目睽睽之下，在贤妃娘娘的宫宴上，赠花于卫家那个纨绔子，这也是闲话？”她目光如炬，紧紧锁住儿子的神情，“我知你素来欣赏沈家姑娘的才情品貌，此前我与你父亲细细考量，也确有此意。沈家门第、姑娘的教养，原都是极好的。但如今……”
她话语微顿，声音压低了几分，却字字清晰，如同寒冰坠地：“我谢家累世清名，门风不容有瑕。未来的宗妇，可以家世稍逊，可以才情稍欠，但绝不能是这等身处风口浪尖、引人非议之人。”她身体微微前倾，带着一种最终裁决的意味，“这门婚事，不必再提了。”
谢明远只觉得喉头像是被什么堵住了。他想说那或许只是沈昭容出于教养的善意之举，想说她品性高洁绝非流言所能污蔑，他甚至能清晰地忆起她立于海棠树下清冷绝尘的身影……然而，所有的话语在舌尖辗转，最终却消弭于无声。
他望着母亲不容置喙的神情，心中那份因沈昭容而起的细微波澜，终究被这屋里无处不在的、名为“家族”的沉甸甸的规矩压了下去。他比谁都清楚，在谢家，个人的心意，永远轻不过“清誉”二字。
谢明远垂下眼帘，浓密的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮住了眸中翻涌的情绪。良久，他才听到自己艰涩的声音在安静的室内响起：
“儿子……明白了。”
谢府内的决策，虽未明言，但高门大户的态度转变，自有其蛛丝马迹可循。不过两三日，与苏家相熟的夫人便在闲谈中提及，谢夫人在某次聚会中，当旁人再次称赞沈家姑娘时，只端着茶盏淡淡一笑，不再如往日般附和，甚至巧妙地转移了话头。
这细微的变化，落在一直密切关注此事的苏仪耳中，便已足够。她抚着新染的丹蔻，唇角勾起一抹快意而冰冷的弧度：“谢家，果然退却了！”她抚掌而笑，眼中闪烁着快意与恶意交织的光芒。然而，这快意并未持续太久。沈昭容依旧是那个高高在上的沈昭容，仅是如此，还不足以让她万劫不复。
“不够，这还远远不够……”苏仪喃喃自语，指尖狠狠掐入掌心。“装得一副冰清玉洁、目下无尘的样子，我倒要看看，把你和那滩烂泥搅在一起，你还如何清高！” 她必须趁热打铁，将沈昭容彻底拖入泥沼，让她永远沾上洗不掉的污点。
一个更阴狠的计策在她心中迅速成型。
苏仪转身便去寻了母亲，屏退左右，将自己的不甘和盘托出。苏夫人听完，沉吟片刻。她自然乐得成全女儿的心思，更想到姐姐在宫中虽得宠，但若自家侄女能嫁入清流之首的谢家，对苏家亦是锦上添花。如今沈、谢议亲暂停，正是趁虚而入的天赐良机。若能借此在陛下面前卖个好，为苏仪求个恩典，岂非一箭双雕？
“此事娘知道了。”苏夫人拍了拍女儿的手，“你且安心，娘明日便进宫去见你姨母。”
次日，苏夫人便递了牌子进宫。在贵妃宫中，姐妹二人叙过闲话，苏夫人便叹道：“说来也是巧了，听闻谢家与沈家先前似有结亲之意，近来却淡了。我们仪儿对谢家公子的一片痴心，姐姐是知道的……如今这情形，倒让我们瞧着，不知是否是个机缘？”
贵妃是何等灵透之人，闻言便知妹妹用意。她沉吟道：“谢家这门亲事，确是清贵。只是……”她话锋一转，带着几分替自家盘算的亲昵口吻，“陛下前儿还夸卫国公忠心体国，说他家那个老二，虽不成器，却是个心思简单、懂得逗趣的，偶尔见上一面，反倒能让陛下松快片刻。沈家姑娘那般品貌，若真嫁了谢家，未免太过板正了些。”
姐妹俩相视一笑，彼此心照不宣。
当夜，贵妃在陪伴圣驾时，便寻了机会，以闲谈的口吻笑道：“今儿臣妾妹妹进宫，说起一桩趣事。谢家与沈家先前看着好事将近，不知怎的又没了声响。倒让臣妾想起，陛下不是常赞卫国公教子有方，二公子赤诚天真么？沈家那姑娘臣妾瞧着是极好的，只是性子清冷了些，若配了谢家那般规矩森严的，未免无趣。若是配了卫家老二，一个沉静，一个活泼，说不定反倒是一段佳话呢？也显得陛下对老臣们的子女，皆是圣心眷顾。”
皇帝正闭目养神，闻言掀开眼帘，看了贵妃一眼，并未立刻言语。他指尖在扶手上轻轻敲击着。
谢家与沈家......分寸拿捏得极好，并未越界，他此前也乐见其成。如今议亲暂停，倒是省了他一番心思。贵妃这点为自家侄女谋划的小心思，他洞若观火，无伤大雅。只是如今这沈家女倒是有点无妄之灾......
至于卫家那小子，确是个不成器的，但正因如此，才让人放心。卫家忠心，那小子又是个只知道吃喝玩乐的纨绔，翻不出浪花来，偶尔召见逗个趣，看他插科打诨，也确实能解闷。将沈家那个素有才名的清冷女儿赐婚给他……
皇帝嘴角几不可察地牵动了一下。是了，这倒真是一招“妙棋”。沈家安稳，他自然要施恩以示安抚与器重，而赐婚无疑是最体面的恩典。卫家门第足够高贵，足以彰显他对沈家的看重；同时，一个手握实权的家族与一个安于富贵的闲散国公府结亲，既全了沈家的颜面，又将其潜在的势力圈定在了一个安全无害的范围内，可谓两全其美。
“拟旨。”皇帝终于开口，语气带着一丝不易察觉的、掌控一切的玩味，“沈氏女昭容，温婉淑德……卫国公次子昀……佳偶天成，着朕旨意，择日成礼。”
不过两日，一道明黄的赐婚圣旨便在宣旨太监尖细的唱喏声中，骤然降临沈府。