夏天到来的时候，姜菽生下了一个女孩，她不知道自己的内心是庆幸多一点还是失望多一点。无可置疑的是，那个皇帝从头至尾都不曾出现过。当姜卯让她的母亲进宫看她时，她到底没有忍住，扑在母亲怀里大哭了一场。
“你一定要多关心皇上，你的父亲现在全靠你才能在朝中得到皇帝的青睐。即使有再多的委屈，等你有了儿子，让他当上太子就都值得了。”母亲拍着她，爱怜地抚摸她插满珠翠的头发。
“儿子……”姜菽闭上眼，不去想母亲话里的意思。
七月，噩耗传到京城，堤防溃了，在半夜轰然塌出一个四十丈的口子。洪水灌进三个县，淹死了一万两千多人，到处是哀嚎的百姓，幸存者跑到高处，也只能眼睁睁看着自家屋顶被水淹过。
承平把奏折扔到地上：“银子四个月前就拨下了，既然说要早做防范，什么时候开始修的堤？谁负责的？”
工部左侍郎赵谦急忙站出来：“陛下，臣一收到拨款便马上主持修造河堤，只是三月许的银子，四月才到臣手里，加上今年春天汛期迅猛，加派徭役，日夜赶工，月前才得以合龙。”
承平望向户部侍郎周让。
面对承平威压般的眼神，周让心跳如鼓，但他很快稳住了，站在金殿上有条不紊地说：“陛下，户部拨银子向来要核查库存，验算收支，往往要两个月才能走完流程。如今因事关黎民百姓，我等连夜清点，不到一个月便将银两移交工部。”
承平问他：“治河的银子，你经手了多少？”
周让答得滴水不漏：“回陛下，臣按部就班拨付，每一笔都有据可查。”
承平看了他一会儿，说：“好，将账本呈上来。”
随后，承平环顾众人：“当务之急，请众卿群策群力，共渡难关。”
于是，刚刚沉闷的殿上声音逐渐沸腾起来。
退朝时，周让的后背几乎湿透，他的嘴角微微翘了起来。
承平坐在御书房里，面前摊着赵谦和周让各自递上来的折子和账本。两个人的话说得都很漂亮，看不出有什么问题。
承平把折子合上，叫来一个小太监：“去传苏厉。”
苏厉到的时候，天已经黑了。他刚下值，身上还穿着禁军的甲胄。
“陛下。”
“你从禁军里挑几个可靠的，”承平把两本折子推过去，“去河工上走一趟。堤到底是怎么修的，银子到底花在哪儿了，给朕查清楚。”
苏厉拿起折子，翻了翻，没有多问：“是。”
“还有，”承平叫住他，“别让人知道你是朕派去的。”
苏厉点点头，转身走了。
他走后，承平在御书房里坐了很久。烛火跳了跳，空气中似乎传来一个人的声音，他忽然开口，像是在跟空气说话：“你……”他转头四望，书房里空荡荡的，没有其他人。
“也好……”
出乎意料的是，苏厉第四天晚上就把所有相关的人证、物证、往来书信、银票流向送回了京城。
“你说，有人在暗中帮你？”承平沉疑着说。
“是的。臣一到河工上，看见那里溃堤的口子虽然堵上了，但两边的堤身满是裂缝，修堤的民夫说当时用的石料一掰就碎，木桩打进地里三寸就裂，不仅如此，还克扣民夫粮饷。当天晚上，就有人猜到我是京城来的，将我们引到一处码头上，那些石料便是此处送来，盖的是工部郎中孙茂的印，此人是赵侍郎的小舅子。”
承平攥紧袖中的拳头：“三百万两，抵不住这一场雨……”
苏厉咬紧牙关：“陛下，这些硕鼠，臣愿将他们抓捕起来！”
“不够。”承平摇摇头，“赵谦可以说孙茂是他手下自作主张，周让可以推说不知情。仅凭这些动不了他们……知道帮你的是什么人吗？”
“不知。不过，”苏厉想了一下，不确定地开口，“臣之所以尽快赶回来，是听说周侍郎有一本真账本，怕东窗事发要很快将其毁去。”
承平皱了下眉头：“调虎离山？哪里听说的？”
苏厉想到这个可能性，心下一惊，现在想想，当时和他聊天的人，看上去一点也不像一个服徭役的农民，他连忙上报：“跟臣说这话的人身量高大，肤色偏白，五官分明，眉骨高，眼窝微深，一双眼睛极亮，下巴上有一道疤痕，确实不像普通人……”
面前的承平“刷”地站起来，眼睛盯着苏厉，心里波翻浪涌，沙哑着说：“当真是这个人？”
“陛下，”苏厉错愕地看着一向冷静的承平失态，“这个人难道不可信？”
“不。”承平看苏厉没有认出人来，承安确实从小少现人前，并且长得跟其他兄弟们不太像。他不知道自己此刻要说什么，得知这个人跑到宫外去了，现在又为什么帮苏厉呢？苏厉还在等他回话，眼里还有震惊，刚刚他的样子一定反应过度了：“他是我几个月前派出去的暗探，很久没有消息传回，本以为……他，可信。”
苏厉舒了口气：“那想必是他查到真账册在周让那儿。”
承平沉默了很久：“尽快把周让的真账册找出来。”
两个月后，朝堂上。
周让站在队列里，手里攥着一封厚厚的奏折，手心全是汗。就在承平再一次追问河工复查的情况时，他端着奏折，站了出来：“臣有要事启奏。”
周让的奏折写得极其漂亮，从赵谦开始，顺藤摸瓜，把工部上下十二名官员的贪腐细节一一列出，时间、地点、数目、经手人，清清楚楚，连谁在哪个青楼包了哪个姑娘、花了多少银子都写在上面。
他越念越大声，越念越理直气壮。金殿上文武百官面面相觑，有人惊愕，有人冷笑，有人悄悄往旁边挪了半步。
承平坐在龙椅上，始终一言不发。他左手搁在膝盖上，右手食指一下一下敲着扶手，不轻不重，不急不慢，像在等什么。
周让念完最后一个字，叩首在地：“臣冒死弹劾工部上下十二员，请陛下圣裁！”
金殿静得能听见针掉地的声音。
赵谦跳出来，指着周让大声怒骂：“好你个周让！分明是你自己贪了银子，如今贼喊捉贼，血口喷人！”
“你有何证据？”周让寸步不让，“你们工部上上下下沆瀣一气同流合污，这里每一笔可是都记得清清楚楚！”
“你……”赵谦回想，当初周让找他时，他并没有为自己留下后手。
“周卿，”承平终于开口了，声音不大，但每个字都清清楚楚，“你为什么对这些细节如此清楚？”
周让的脑袋嗡了一下。他抬起头，看见承平的眼睛里没有愤怒，只是平静地看着他。似乎有什么事情超出了掌控，他张了张嘴，什么也没说出来。
承平挥了挥手，苏厉带着两个侍卫抬着一口箱子进来。，箱子打开，众人好奇猜疑地看去，里面是一沓账册，纸张新旧不一，但笔迹全是同一个人的。
看清那是什么之后，周让浑身一个哆嗦，在七八月最热的时候仿佛浸到了水底，他藏在书房暗格里的真账册居然出现在这里。
承平厉声说：“你贪得无厌。与赵谦合伙瓜分造堤的银子，之所以弹劾他，是因为他最近私吞了银子，没分给你，是不是？你们联合起来沆瀣一气同流合污，这里每一笔可是都记得清清楚楚。”
周让一下瘫在地上，面如死灰。
朝堂上的文武百官大气都不敢出。
三法司会审只用了五天，工部十二人全部斩首，抄没家产，妻女流放。周让贪污的数额是最多的，而且他作为户部侍郎，监守自盗，罪加一等，判处腰斩，株连三族。
刑场上，周让被按在铡台上时还在挣扎。他拼命扭过头，想要看见皇帝的身影。他用尽最后的气力嘶喊：“陛下！臣替您清除了蛀虫，臣愿将功赎罪！”
铡刀落下。
当天，姜卯在回府的路上，脸色铁青。周让和赵谦等人与他没有什么交情，但看到苏厉带证据踏进金殿时，他的心头就一直沉甸甸的。
果然，第二天，承平下旨：苏厉查办河工贪腐案有功，擢升为禁军司马，秩比千石。这个名不见经传的人，两年就连升到五品，所有人都为他侧目。
苏厉跪下来谢恩。
随后，承平宣布原七品主事李恪直升工部郎中，正五品，全权负责治河。众人再一次哗然。李恪出身寒门，在工部做一个不起眼的主事，还是周让一手提拔的。
朝堂上，文武百官不敢出声反对。散朝之后，姜卯和刘横走在最前面，两个人一句话都没说。走了很远，对方才低声说了一句：“陛下这是……在拔刺啊……”
苏沅在宫里听到苏厉升官的消息，轻轻叹了口气。她说不上是高兴还是担心。她看了看怀里熟睡的承巽，把孩子抱紧了一些。