蜃楼深秋雨水丰足，雨常常一下就是半个月，整片天不见一点日光。北地少雨，这个时节长生天给的最多的是冰雹——“砰砰砰”砸在枯黄的草地上，在洼地上砸出几个小水坑，在毡房顶上豁开几个大洞……北野鸿倾身搭在外檐栏杆上仰头接住这异国的雨水，芬芳清新的雨水湿透他的衣裳、冲入他肌肤每一寸毛孔。他心下慨叹，若是这些雨水是在北地那该多好！枯黄发新芽，枯涸涨秋池——
“七皇子赏雨如此入神，我来得不是时候了。”这清亮之声有些熟悉。北野鸿循声望去，左前方檐下站着两个人。看身形是一男一女，窈窕玉立、身姿挺拔，任谁看都道这是一对璧人。北野鸿心下想这两人年岁不大，心思不小，大白天裹得严严实实，一看就不是正经人。
“阁下既认得我为何不敢以真容相见？”
木明棠伸手一曲，指向沿街那家红幡招摇酒馆，“佳酿清冽醇香，七皇子可愿一尝。”说罢，不等他，檐下两人已转身撑伞离开。
比起声音，北野鸿对背影显然更熟悉。在澄静的落日余晖下，乞隔里湖畔边、毡帐旁，她离开的背影也是这般潇洒。
“望天街？”
“一家酒馆为何要取这么个怪名字。”北野鸿抱臂凝望对面两人，视线自然落在木明棠身上将脸凑上去，“你们两大白天这样不显眼么？最近街上可不太平。”
木明棠与祁薄昀对视一眼，先动手取下面纱帷帽，露出本来真容。
北野鸿下意识冷吸一口气，笑容一僵身体往后靠，“真是你！”
北獠七皇子自幼得兄长父母关爱，最是风流不羁、倚马天涯的狂傲浪子，今日在木明棠眼前竟如此做派，祁薄昀暗自憋笑。
“为何不是我？”木明棠提壶斟酒慢悠悠道，“不是你指名让我来的么？”
北野鸿不想承认，却不得不制止暗暗发抖的手冷静！冷静下来！眼前这个女子令他心生畏惧，尽管她看起来病容清减，尽管她现在嘴角还是含笑——那笑容就像是日暮西沉，苍黄原野上渐渐浮远的纯白羊群——
“你叫什么名字？”
“木明棠”
“我是问真名字。”
“这就是。”
祁薄昀坚信身边人说谎的技术已臻炉火纯青之境。木明棠面不改色端起酒杯，“这杯明棠向七皇子赔罪。”
“一杯算什么？”北野鸿指向角落店家贮藏的一大坛酒，“你把那坛喝了，我就服你！”
那坛酒少说也有四十斤，祁薄昀一时几欲发作。木明棠伸出一手暗暗压着他的臂弯。
北野鸿将两人动作悉数看在眼里不满撇嘴，“美人儿姐姐怎么没和你一起来，还带这么一个拖油瓶。”
祁薄昀怒目而瞪，“你——”
木明棠加重手中力道，死死摁着祁薄昀，“非是如此七皇子才肯罢休？”
“怎么是我罢休？美人儿当日那般打我，如今是负荆请罪也没个诚意。”
“我本也是好酒之人。若是平日莫说这一坛，就是两坛也喝得，不巧我这些时日仍在病中。听闻北部有一名叫烧刀子的烈酒，只可惜还未曾入喉细狎。待来日有机缘去北地辽阔纵马欢歌，与七皇子共饮烧刀子一醉方休！”
北野鸿本也不是真要她喝，能得她这一番话心中已十分熨帖，当下心结已解，“我喜欢你的性格！爽快！像我们草原人！”摩挲杯口，猛地灌一大口。他喝酒就像是水牛饮水，那就是他的天性！醇厚浓香的醉今朝落入他的喉中，像是草原上烈日炎炎下清冽的泉水。
“好酒！这酒叫什么名字！”
“醉今朝。”
这个酒名，这个味道——
北野鸿微微一僵，将视线转向木明棠身边那人，“这是楚地佳酿，越京城淮阳街一家盛家酒楼的招牌好酒。十年前，这盛家老板牵扯进岳氏一案，满门抄斩，醉今朝就此失传。想不到在云昭蜃楼城天子脚下能喝上这酒。”北野鸿又饮一杯细细品味，咂摸味道，“是叫你楚南大皇子、质子殿下，还是祁薄昀——”
祁薄昀冷脸取下面罩，一双眼睛死死盯着北野鸿，恨不得在他身上戳几个血窟窿。
“实在想不到你我见面会是如此场景。”北野鸿眼中闪着莫名的光，就像是猎户看见苍鹰，“果然是名不虚传。”
祁薄昀：“何意？”
北野鸿忽而拍手吟唱：“世存二璧，南昀北鸿，璞玉形，风华绝代，贵亦无匹——”
“扑哧——”木明棠没忍住笑出声。
祁薄昀：……
这首歌谣还有后半句——蒲柳质，胸无点墨，原是草莽。是一流浪九州的蜃楼诗人在北地醉后调侃梦话，好事人记载编录，九州之地流传甚广。
北野鸿：“这么一比还是我好看！美人儿不如你跟了我吧！我把大妃的位置给你，你也不吃亏！整天跟着这不解风情的冰坨子不冻死才怪！”话未落，对面一酒杯如旋风急速而来，“咔哒”一声碎开在北野鸿额头上。
“好啊！看你有没有这本事了。”木明棠似笑非笑。
她自说这话，祁薄昀愠怒邪火只朝北野鸿，动起手不留半分情面。
“算了！算了！开个玩笑至于这么当真！”北野鸿顶着一脑袋酒苦咧咧，低声又嘟囔，“美人儿我脾气比他强上百倍，你不考虑考虑？”
他这死不改性、没脸没皮的样子真叫人无奈。木明棠无奈笑笑，低声朝祁薄昀说了句什么。祁薄昀临走前狠狠瞪一眼北野鸿。
狭小封闭的酒馆厢房只剩下两人对望。
木明棠：“我今日来是和你谈生意，具体事由三水商行的人已告知你。有何不满之处你尽管提。”
“美人儿说话语气冷冷，颇叫人心痒痒！唉！我刚的提议你真不心动么？”
木明棠不接话自又说道：“既然是合作，以示诚意我告知七皇子件事情。十日前史墨瀚已暗中潜入璃都关，按他的脚程这几日已到蜃楼。”
北野鸿稍显诧异，这般重要的事他怎么还未得到消息，心中暗暗思忖自己安排的人定是出了事。极快又恢复面上假笑，“舅父要来当然是好事。你们的眼线布置的比我预料的还深。不惜告诉我这些看来是有几分真心。我还能提几个要求么？”
“当然。”
“我要你——”
木明棠直接打断，“说些有用的。你若只想激怒我今天就当我没来过。做生意和谁不是做。”
“开个小玩笑别当真嘛。”
“七皇子还有闲心玩笑？”木明棠冷冷道，“‘街上不太平’——七皇子明明是个明白人。这里只有你我两人装憨扮傻给谁看？”
“你不也一样么？我查过你竟查不出什么，美人儿隐藏颇深呐，蛇蝎心肠真叫我招架不住！”北野鸿稍微收敛笑容，“我可以答应你们说服大汗采买三水商行的精盐，良驹再给你们多一百骑。但我有一个条件——这里太多人惦记我这条命，在云昭期间你们要保护我的安全。美人儿，我这条命可就栽你手里了。”
从这些话中木明棠确信此次史墨瀚突然来蜃楼目标就是北野鸿，而且他此前安排的势力一定是遭到了打击。若不然，他不会做出这等承诺。
北野鸿怕她顾虑直接道，“美人儿聪慧怎么想不明白，如今的我、祁薄昀与当日的宇文明淇又有何分别。局势不容人，我们这些位高无权的皇族子弟身居异国最容易被当成活靶子。”
木明棠一讪，“宇文明淇之死七皇子也参与其中，做局人成棋子，旁人当然不会明白。”
“牙尖嘴利！你还替死人抱不平？这生意你是做还是不做？”
“良驹八百！”木明棠云淡风轻。
“八百？趁火打劫！八百良驹可当精锐骑兵营！你要这么多做什么？现在是战时又逢严冬，我从哪拨调八百良驹给你？”
“这与你而言不是难事。一年为期，八百良驹一匹不少，我保证你平安回蓝朔。你答应么？”
“你到底是什么人？我为何要信你？”
“放眼四周若有一个你信得过的，为何偏偏要等我？你调查过我，没有找到我要你命的理由。换而言之，比起其他人，我比较不希望你死——战争我们暂时都受不起。最后提醒七皇子战时精盐何等金贵，你不愿意做有的是人感兴趣。”
北野鸿沉默片刻，连饮三杯，最后在她自信的目光中点头。
——
祁薄昀自出酒馆一路西行，在东街角找到一家糖果子店铺，细细挑了蔗糖、饴糖，单独包了两包梨糖，见铺子里蜂蜜色泽通透、品相极好又买了几罐蜂蜜叫店家送入府中。再冒雨走回街道，一处隐蔽偏僻的巷口深处传来一阵清越，古韵悠悠，淡远绵长的琴声。祁薄昀是爱乐之人，一时止步听了半刻。拨琴人似满怀心事，曲调愈近**，琴音愈发惆怅绵绵。祁薄昀肩头不知不觉由雨丝浸湿，颜色也深了。
一侧伸来一把油纸伞，将祁薄昀肩头上丝丝飘摇的雨水遮挡。
“事情办好了？他没有为难你？”
“嗯，北野鸿答应了。雨大了，走吧。”木明棠从袖口拿出一方丝帕递给祁薄昀，“擦擦雨水。”
祁薄昀手不动弯腰将脸凑近，木明棠稍稍迟疑，为细细他擦拭额头、衣领处的雨水。悠悠琴音如泣如诉，哀怨凄婉，沉闷苦涩叫人不忍再听。
“孤想起初遇你时那首《孤鸾引》——昆山欲碎、凤凰涕泪与这琴音自有八分相似。真想见见此人，听你们四手连弹。”
木明棠也入神良久，“殿下想见这位琴手恐怕不行。”
“你知道是谁？”
“听声由来处是无类堂。”
“那是什么地方？”
“二十年前燕悦泠创办的一家女子私塾。只要是女子，不论年龄、出身都可以入堂学字习文。堂中山长是当世琴艺大家——居疏桐，此人行事低调，胸襟豁达，谦和有礼，却极厌男子，等闲不见客。”
祁薄昀：“你说她胸襟豁达，这琴声却异常凄苦悲凉，也是奇怪。你二人的琴音有些共通之处。”
“我少时与小姐亦常去学堂听讲，一手琴艺是居山长调出来的。”琴音凄婉哀转，闻之惶惶如置身九泉黄土，木明棠亦不自禁垂眸哀伤。她都忘了，今日是母亲创办无类堂的日子。祁薄昀接过伞往她那边倾斜，一手自然揽她的肩头，“走吧，今日得空带你去铺子看看。”