天色未明，礼部尚书崔尚门前，一全身缠白布，臃肿如球的人正凄厉哀嚎叫门。
门人虚开侧门一看，还道是外头疯人作怪，提门栓敲了几下，斥道，“滚滚滚！再聒噪放肆，打死你！”
崔时茅一面哭一面骂，门人这才认出眼前这位“白日鬼”是自家老爷侄儿。
内院深处，崔尚挑灯伏案，拨弄算盘珠子细算近日进项。昨日城南珠宝铺子失了火，两处暗产吃哑巴亏折在云泽侯手中，东州百亩良田被水淹了。崔尚正因诸事不顺恼火，房门忽而大开，一白衣鬼闯入房中，哭喊震天，“叔父救我！”
崔尚惊得三魂七魄去了大半，待听明白——青瓦失火、歹人劫狱、太后钦犯林谢之外逃，接连昏死过去两次！醒来大怒之下重棒殴打崔时茅，“抓不到歹徒，崔氏一门老小都不够砍的！想想昨日林氏——就是你我今日！”
“叔父饶我！我有证据抓贼！”崔时茅满屋乱窜，慌乱中掏出那枚木明棠身上掉下的环扣。
崔尚见那环扣通体乌黑，背面铸一腾蛇纹，正面负一字——明，分明是云昭皇族专用。大感此事非同一般。再细细联想近期朝中之事，皇帝抱病在榻，太后大权在握，朝中一派以蔡之襄为首的老臣支持云泽侯……此物是谁的，已不难猜出了。
崔时茅多少也认出了这物什，不敢擅作主张将东西交给昭御，这才夜半扣门找崔尚拿个主意。否则天一亮，这事必要上达天听，这东西是不交也要交了。
“叔父，这东西……我们怎么办？是交于太后，还是归还云泽侯？”
崔尚捉摸不定，如今朝中两派势同水火，他本是骑墙派，哪方都不站，老老实实捞银子。此刻加了这环扣的重量，势必要偏向一边了。
“这确是劫狱的人留下的么？”崔尚仍是心存侥幸。
“是从贼人身上掉落的。”崔时茅哭诉不止，“那伙人下手忒狠毒，一个个浑似地狱判官，提刀就要杀人。还叫我们崔家人且等着他收命！”
崔尚惊怒，不知是何时得罪了云泽侯，前番别院一门生意落在他手里，今番又遭此番警告，心神俱焦，跌坐在地。
“叔父——”崔时茅见此心中暗喜，团在地上磕头求救，手上、耳朵上缠绕的白布又被鲜血染红了，哭诉哀嚎，“叔父……侄儿差点就见不到你了！叔父为侄儿做主啊！”
思来想去，崔尚将此枚环扣纳入袖中，重整衣裳，“去昭御寺。”
——
“元安——”岳琏隔老远喊，“原午！”
话未落，长廊顶上齐齐倒吊下两颗圆滚滚的脑袋，“琏叔有何事啊？”
岳琏吓得踉跄撞在柱子上，气得脱鞋一人敲一下，却没挨到这二人一分，跳脚骂道，“都给我下来！”
两人猴子挂树藤似的撂下来。
岳琏：“一个两个都这样，不会好好走路就把腿给我砍了！”
元安不好做声，羞愧低头。原午毫无愧意，笑嘻嘻道，“琏叔有事好说，吓我们作甚？”
“芪大夫不打一声招呼就走了。现下徐大夫也不见了！娘娘热症愈急，你们快去把徐大夫找来。”
原午一听是正经事，三两步又蹿上屋顶，“我知道他去哪了，等我回来。”一个翻身轻点脚，已落入府墙那边去了。
岳琏稍稍宽心，又顺手捶两下元安，低声问，“今日一早娘娘叫三水商行的人来问了何事？娘娘病情怎么突然加重了？”
元安挠挠头，“昨夜殿下娘娘湿身回来，眼见互相憋着气，我们只在外头守着，并不敢近前，听不真切。只听到今日一早，商行一艘去北地的货船离港发船了。”
栖凌阁寝房，内外围一扇山水屏风阻隔。
卧榻之上，木明棠闭目深眠，面颊红晕过盛，恰如透白的玉瓷染上烟霞。
深秋，自晨起，风又飘飘，雨又萧萧。至正午，还是风摇黄叶，雨打芭蕉，天光淡淡。
徐白舟如往常般给木明棠诊过脉，下诊断，“火气攻心，外邪袭体，服过两回汤药并无大事。待一个时辰后，若她的烧还不退，你们再来药房寻老朽。”
祁薄昀立于一旁面白如纸，愁容近惨淡，“为何她吃过药，反而烧得厉害了？”
廊檐外的雨滴声湿哒哒，连绵不断。
徐白舟看他一眼，提醒道，“你的脊柱伤不可轻视，往后慎动武为好。我的药只治体，治不了心。她为何烧得厉害了——这问，殿下现在将她摇醒问问不就知道了。”走出屋外，状似不经意看了一眼这雨天，又轻声嘀咕了句，“这天不好行船哦。”信步走入廊下，去找原午打着玩了。
这话有意无意点醒了祁薄昀。他沉着脸坐回床边，将木明棠露在外面的手腕放进被子，掖了掖被角，倾身趴在她身上，讷讷质问，“林谢之有那么重要吗？这点雨出海能有什么危险？芪伯不告而别，是你要他去救林谢之罢，可你身上的痛症还未好——你什么都给林谢之，只怕要你的命救他，你也不会犹豫……那孤呢？你拉孤下水——两次，孤都没有害怕。你可曾害怕孤水性不好，上不了岸？你担心孤么？你把孤放在哪里呢？你对孤好不公平……”
窗外风雨飘摇，秋雨愈急。院子里最后一点丹桂顺着雨水飘落、流浪、涤荡，团团聚集在窗外边缘，散发浅浅余香。
木明棠昏睡中嗅到一丝轻柔温和的独特香味，丝丝袅袅直入心扉……很熟悉……很暖和，昏昏沉沉醒来看见祁薄昀趴在自己身上睡着了。暗暗想到，“这副躯体真是大不如前了，一场夜游染病竟糊涂至此，连祁薄昀身上特有的味道也记不起来了。也不知什么时辰了，林谢之是否安然无恙？”
木明棠想将他推开，发现两手已被祁薄昀压麻了，全身几乎动不了。
“殿下？祁薄昀？不醒么。”她的嗓子正疼，声音嘶哑叫了几声他不应也是无奈。瞧着他趴着睡的姿势，一时胡思乱想道，“你平时那么讲究，我又不是被子，这样也能睡着么?外面还在刮风，这样不冷么？要是病了，又要乱发脾气了罢！”
“咳咳——”病气入喉，木明棠止不住一阵咳嗽。
祁薄昀听到声音醒了，第一件事便是把自己的额头贴在她额头上，用手背贴她的两颊嘟囔道，“烧怎么还没退。”
离得太近，两人鼻子碰鼻子，四目相望。木明棠眼神下意识躲避移到了他唇边，粉白水润，颇似饴糖。
“你在看什么？”祁薄昀奇怪她额上虚汗涔涔，双目也水汪汪的，瞧着有些痴呆傻气，“哪里不舒服么？”
木明棠极快瞥过眼神，鬼使神差，“想吃糖。”
“吃糖？”祁薄昀由忧转喜，笑道，“看来病好些了。饿了吧，小厨房备着羊汤，你先喝一盅。等会我们上街买糖，想吃什么买什么，好么？”
还在做梦？祁薄昀怎么突然这般好说话了。
“今日有何好消息么？殿下似乎很高兴，”木明棠想起身，四肢绵软无力有些吃紧。祁薄昀坐在她身后环抱着让她靠好，“你刚醒，气力不足不要乱动。孤知道你要问什么。这个时辰商行的人、恒川应该都来了。孤叫他们来见你。”
木明棠面色古怪盯着祁薄昀看了半晌，缓缓点头。
岳恒川是与水璟一道入内的。彼时祁薄昀木明棠在床榻之上，一扇屏风之隔。
岳恒川：“今日卯时一刻，崔尚崔时茅叔侄去了昭御寺服罪认罚。过后不久，有一队昭御人马暗中集结在云泽侯府周围。”
“你算准了，太后果真相信林谢之逃出青瓦是云泽侯所为。”祁薄昀转念又一想，“崔氏叔侄向来重利，此番倒向太后如此之快，不单单是因你那枚故意留下的环扣吧。”
水璟解释：“崔时茅有一处私人别院，利用家中势力与职权之便，平时暗中挟送青瓦中人或是骗来妙龄少年，专供商贾巨富……不巧，前些日子云泽侯使了些手段，将这门生意牢牢握在自己手里。崔时茅吃这么大个哑巴亏心中早有了气，也算是天公作美了。”
木明棠：“璟叔，今日海上航行还算顺利吗？”她并未直言询问，祁薄昀却知道她问的是林谢之。
水璟：“顺利。商行众人走南闯北多年，风里来雨里去，今日这点风浪不算什么。娘娘切勿担心，货物安全到港会捎信过来。反倒是听您的声音，今早还好些，才下午如此虚弱沙哑，真叫人担心。要不还是叫……”
“璟叔——”木明棠暗暗攒劲让声音听起来有些气力，“我很好，外边的消息请二位时刻在意，尤其是宇文明泽，瞒不了他太久的。”木明棠侧转身望着祁薄昀，“三宝如今在哪？”
当夜子时，质子府东厢柴房走水，烟雾腾腾，府中人奔忙救火一个时辰才将火势扑灭。
这是本月起蜃楼城中第二起重大走水案了。府丞李坦这两日，夜不敢寐，日不敢懈怠，隔日起着人粘贴告示，特调拨府兵挨家挨户提醒用火安全。
宣传队的小厮奉命去云泽侯府告知时，恰好看见云泽侯府的九照驮一麻布袋扔在板车上。小厮战战兢兢提醒了几句府中用火安全，抽身往回走时在刚才板车经过的地方看到几滴暗红血丝。他本是府衙站堂皂隶，手下刑仗亦出过人命，一眼便看出这血不是飞禽走兽之血，这是活生生的——人血。