已过酉时三刻，流霞飞虹离去，天色黯淡，人间的热闹却才刚开始。燕府为谢老太夫人寿辰在云昭各处陋巷、瓦舍大摆宴席十日，邀一众平民百姓吃喜宴，与万人同乐，今是伊始。
然燕府之中又是另一派景象。
燕府门前一如往年，挂了几盏祝寿灯笼，一幅由当世大儒陆文儒亲书的贺寿联，三十六挂火红爆竹。其余皆无变化。府中各处门窗、廊柱也只是贴着新裁的祝寿喜语。府中人各着素红，面上无十分喜悦也无半分悲切。
中庭院落内，以燕浔甫夫妇为首，燕氏族人整齐肃立，两侧数十仆从垂首侍立，个个敛眉低目，恭敬肃然。街衢不时传来孩童嘻闹沸沸之声，衬得府中人声绝迹，竟不似在热闹办寿宴。
过半刻，外间的躁动声悄然无息。宫中报信人步伐轻快步入府门，至中庭院落向前拂礼，“国舅爷、夫人金安，太后娘娘轿辇已从正德门出发，再过一时辰可至。快请府中人接驾吧。”
于此时云泽侯府中，宇文明泽算着时间换了一身绯红织金玄边锦装。侍从九照从外院跨入府中，“侯爷，宫中轿辇已至兰春街。”
侍女云儿替宇文明泽梳好发饰，仔细拿起七珠远游冠欲替他戴上。宇文明泽在镜子里瞧见偏头骂道，“蠢才，燕府早早说了今日谢老太夫人寿宴不接待官员王侯。去换那顶芙蓉冠！”
云儿面上一讪，低着头去内间衣柜取来一顶形制颇旧的芙蓉冠伺候他小心戴上。
宇文明泽对镜瞧了头上这顶冠许久，复又仔细瞧了瞧这一身衣裳，“长寿经备好了吗？”
九照：“按侯爷吩咐都已准备妥当。”
宇文明泽：“各路王侯官员有送礼去燕府么？”
“各处都送了。桃源公主送了一把先皇御赐的玉如意，唐澜公赠亲笔经书十册……海涯府新晋两位宰府大人李禀海泗礼送的是一对产自极南地的寿桃。”
“哦！”宇文明泽轻蔑一笑，“南地据此百里，这个时节也不是吃桃子的时候。这两位当真是挖空心思了。蔡之襄他们没送么？”
九照：“蔡府送了一幅百寿图。听闻是蔡相亲笔书写百个不同的寿字，蔡家女眷亲绣的。”
宇文明泽闻言更是大笑，“老狐狸使这些小聪明——可笑，一旦站队可还有回寰余地！”
那笑声尖锐阴厉，九照不由打个寒颤，怯生生问，“侯爷还去吗？”
“去！怎么不去！云昭以孝治天下，母后祖母的寿辰不去，可叫外人笑话。”
天幕苍苍，皎月已升。
半时辰后昭御、边防军两军军士千余人行动有素前前后后，里里外外接管燕府。提灯宫人鱼贯而出，整条街巷亮如白昼。太后的凤辇仪仗亲至。
太后今日着一赤绫素纹常服，妆容清雅端庄，额间一点莲花记，戴一九枝垂珠步摇，不着其他装饰。一派国母端庄威严，又不失亲和儒雅。
——青瓦
青瓦地处僻静街巷，占地数十亩，园中一半是竹木丘壑，假山密林，专门修筑雅静之室供客赏景弄情。南边两栋高楼临近护城河。往日里两栋高楼阁窗皆开，顶层乐人鼓瑟吹笙，弄管弹弦，往下轻歌曼舞，花样百出，彻夜不息。
其本隶属礼部管辖，管理者有一专门职位称呼——部头，从属九品，官职虽小油水却多。现任礼部尚书崔尚是个贪财骑墙之辈，如今的部头崔时茅是其族中子侄。这两人平日里只要钱，其他的是一概不管。由是诸多古籍所载荒淫犯禁之戏，竟被一干享乐之徒，在这片地界、在这群罪没之人身上，一一翻弄出新的花样来。
今夜祁薄昀与木明棠敷假面，扮做外地行商客进入此间。先入门是由一玄衣侍从领着，去门房账上交付百两定钱。这叫带路钱，交了这银子，才可往里处楼阁走。
过阁门，复行百步，见石壁。绕过石壁，中是一荷花塘，四周雕栏各设雅座，塘中置一台，方数丈，美人舞兮，乐人乐兮，歌者和兮。
一场闭，众人提裙下台。
台中翩翩而来一青衣少年，赤足披发，唇似胭脂点绛，眉似远山青黛，指纤修长，挑弦如执兰。听其一挥手，如沐林间清风，如触明月秋水，煞是自然爽朗，叫人不知世间愁怨为何。细细再品，只觉怅然若失，跌落天上云间。
此间所有人的目光皆牢牢系在他身上。四下里哪还听得到除琴声之外的声音。
木明棠一入这园中见各处雕龙画栋，灯火通明，欢歌笑语不断便觉浑身不自在，心中恶寒不止。但见那一人，心猛然一沉，听其琴音，胸中竟满是酸楚。
那玄衣侍从见木明棠神色凄凄呆望那青衣公子，便有意提醒，
“此处有些规矩好叫客官知晓。有道是千金能买笑，万贯不入门。这里略上些台面的在皇城官中都有两分薄面，有些能碰，有些看也看不得。譬如台上那阮公子，此人未入此间前便是天下有名才子，亦曾师从天星阁前代掌镜，被誉为锦绣奇才。二位今日也是有缘听其亲奏《别云间》，平日是千金相求也难见阮公子一面的，更遑论听其演奏呢。”他这般说，不由又多看了台上青衣一眼，口中啧啧道，“仙人之姿，难得一见啊！”
木明棠：“他是触犯何事来此间的？”
那侍从嘿嘿一笑，上下打量木明棠，“客官好问，既来此间，过往皆消，世上便无这号罪人了。”他这般是不肯轻易说。
祁薄昀熟练取出几两碎银抛向侍从，冷冷道，“说。”
“嘿嘿，好说好说。”侍从将碎银藏入袖袋，拉着两人又走到僻静处，“两位客官可知蜃楼百年世家林氏，这林氏年初因叛国通敌一干人等差不多死绝了。阮逾与那林氏公子林谢之师出同门。”
木明棠：“若说交好，与林氏一门相关人如此多，怎么偏偏就他遭了此难。”
那侍从又低声讪笑，“太后宽容，八竿子打不着的人，本也是无他事的。谁知这人疯疯癫癫去乱葬岗刨尸为那些人立碑修墓。这可不是坏了，就进来了。唉！也算是个性情中人，好些贵人暗暗护着他，我们也不敢惹这尊佛。”
琴声悠悠，将至曲终。
木明棠：“我要见他一面。”
那侍从立时变脸，甩袖赶人，“上头人但凡知道，我这日子还过不过了！我命贱，干不得此事。两位爷哪来的回哪去罢。”
此处行不通，木明棠朝祁薄昀递了个眼色。祁薄昀立刻领会，出手将侍从打晕，扔在暗处，取下他的牙牌。两人大摇大摆往水榭楼台进场处走。
一曲终罢，掌声雷动，惊呼赞美之声响彻云霄。阮逾不甚在意，朝远处阁楼最高处挑了一眼。月光高洁，窗影隐隐绰绰动了一下，漫漫隐没于油灯底下。他听见了，没白费功夫，阮逾会心一笑，起身袅袅回转，自顾自下楼台阶石。至一廊庭转角，偶遇两俗人挡路。阮逾睬也不睬，目空一切，踏步往前。
“阮公子所奏《别云间》激荡处少二弦相和，可否移步畅谈。”
这声音，说话的调子——阮逾脚步一顿，正眼看了两人几眼，品貌端正，身姿挺拔，不似一般人。其中立于左侧那人，虽是男子装扮，筋骨却是骗不了人，那是一位正当韶华的女子。那女子一双眼睛，就像是置于荆棘之下燃烧的火堆，不可轻视、不可近亵。
《别云间》这一曲本是多年前阮逾，林谢之，林静蕴上巳节踏青修禊时，兴之所至，共和之曲。彼时林静蕴居中，阮逾居左，林谢之居右，三人合奏，尽得清风明月之爽快，万籁俱随之豁达。
阮逾心下一喜歪头看木明棠，露齿淡笑，“你听懂这琴音了。”
“不期，他在哪？”木明棠声音压的极低，眸中的火焰泛出晶莹光泽。
阮逾惊得浑身一震，颤声问道，“你是？”
青瓦各处皆是人，阮逾本是目光焦点，他们三人如此站着说两句话，许多犹疑好奇的目光已齐齐扫过来。
木明棠：“《别云间》，右二位。”
阮逾如遭雷击，不可置信，一把上前握着她的手，两眼直要将她看穿，眼睛已是红了，“兮乞阁。我带你去。”
“等等”祁薄昀面色阴沉将阮逾搭在木明棠手腕上的手撇开，冷冷道，“带路。”
兮乞阁严格来说不算阁楼，是塔楼，坐落在荷花池正后方，约十丈高，林谢之身处塔楼顶端。
塔前围着一队黑甲士兵，领头人姓李，平时没少得阮逾好处。见阮逾此时飘飘乎来了，身后还跟着两侍从装扮的人，即刻上前问道，“阮公子又来了。”
阮逾：“知道还不开门。”
“公子进去自然可以，这两位侍从瞧着眼生，哪个部门的？”
祁薄昀掏出一牙牌，“外头有位大人叫我们来看看林公子。”
“不知哪位大人？”
阮逾：“多嘴！今日外头是什么日子你不知道？你有几个脑袋敢得罪？”
李队长悻悻一笑，“是，燕府祝寿全城都知晓了。不过崔部头大人刚领几位贵客上去，此时恐怕——”
阮逾一惊，“崔时茅那个登徒子在？”顾不得许多，夺了路直奔塔顶。
行至门前，一小侍女期期艾艾蹲在角落哭。
塔尖回荡着崔时茅尖厉难听的叫喊声。
阮逾只道不好，刚欲踹门，自里头甩出一人将门框都砸烂了。三人入内，只见房中十分凌乱，各处东西摔打碎了一地，几个衣衫不整的男子死猪一般躺在地上，崔时茅被那群死猪压在低下当毯子。
“不期，你来了。”说话的男子坐于步辇，一身素衣纱绸，头戴芙蓉冠，面白好容，神情明秀，风姿详雅，望之若神人。