送走众人，木明棠任由大门敞开，踱步回长桌前随手拿起一封置在案上的信纸敛眉深思。
此时已至下半夜深夜了，灯油添了两次，打更人的梆子声从二更敲到三更。灯油芯的沫子黏在剪刀上成一条黑黢黢的蜈蚣。
深夜惶惶，祁薄昀踏着院落中的落叶，负手而立，眼见庭中一株公孙树上一片黄叶缓缓落下。他一生中极少有此踌躇畏惧他人的时刻……但自遇见她，想起她于自己说的——祁薄昀，我看错你了。他竟忧惧无措、惶恐不安……
“进来吧。”木明棠轻轻吐一口气。
两人不知何时起有了一个默契。木明棠心里清楚，无论她身在何处，祁薄昀的人总会暗中跟着。祁薄昀也明白，她不愿将所有事都摊在他眼前。于是很多时候他只叫人守在视线可及之处，偶尔还会刻意回避。木明棠也从不去戳破那层被监视的窗纸。两人心照不宣，靠着这点心照不宣的默契，勉强维系着彼此之间那点稀薄又脆弱的信任。
祁薄昀闻言拍下肩上飘落的树叶，信步踏入阁门。
灯烛之下，木明棠披着一件外袍倚坐在榻上，一手撑着脑袋，一手拿起剪子在剪烛芯子，一旁还置着一翻开的账册。
祁薄昀：“刚才还有最重要的一点你没有明说。青瓦阁楼众多，各处还有官兵把手。林谢之身份特殊，身边防守之人只会多不会少。我们现在根本不知道他在哪。”又沉默了好一会，“你是想亲自去罢。此营救之计的关键处你还是压在自己身上。”
她这人待人真诚却又留有余地，说到底她只信自己罢。
木明棠抱臂点头，一双红目望向莹莹烛火，声音憔悴， “我要亲自接他离开那污秽之地。”
烛火快燃尽了，忽明忽灭。
祁薄昀：“你向来很有成算。可你未去过青瓦，身又弱，短时间内如何救出他。你需要一个熟悉那里的帮手……”话至此，祁薄昀将这个问题又抛给木明棠。
木明棠不说话，双手支颐，下巴轻轻搁在腕上，偏过头望着他。
她其实早在一开始布这个局的时候就想好了——除了她自己，祁薄昀也一道去。一来祁薄昀会武，有些气力，林谢之身体受损不可正常行动，需要有人搀扶。二来，其常年混迹此间也惯于周旋。若是他去这般事情会顺利很多。但木明棠偏偏不开这个口，她在等，等待他主动开口。
祁薄昀心知肚明她盘算什么，他也在等，等木明棠开这个口，等她递这个台阶——
但她不说，她只红着眼睛看他，就这么看着他——
明烛晃晃，美人回眸，巧笑倩兮，美目盼兮——这是前日听书人那里听来的，祁薄昀此时只觉这话长了脚在自己眼前来回跳动。知道她是故意的，却不甘偏头离开那目光，
“孤明日与你一道去。”
“好”木明棠淡淡应了一声，“多谢”
祁薄昀重振旗鼓，“你的伤——”
“好了。殿下之疾可要紧么？”
祁薄昀一愣，还以为自己听错了，“不要紧……烛火干燥，你的眼睛——烫伤不好。”
木明棠眨了眨眼睛，咧了下嘴角，“是有些酸了。”继而用手背轻轻蹭了蹭眼皮，又道，“还有一事要与殿下相商。此行重点不在于明晚。明晚过后太后会追查林谢之踪迹，宇文明泽也会回过神来怀疑我是否与殿下私下结盟。以如今形势还不可与其硬碰硬。”
祁薄昀认真点头，“太后势力在明，宇文明泽在暗，算来横竖都要吃亏。你有计可化解么？”
木明棠：“移花接木，借刀与人。让太后以为是宇文明泽动的手，让宇文明泽以为太后是故意找此机会朝他发难。一旦他们斗争，我们可得暂缓喘息。”
祁薄昀听得入神，“要让太后怀疑宇文明泽不难。现下他们正撕裂的厉害，朝堂中以宰相蔡之襄为首公然站队宇文明泽。只要在行动中留下一些暗指的蛛丝马迹，太后之人必顺杆查。后者有些难办。宇文明泽狡黠奸诈不好欺瞒，需费些心思了。”
木明棠起身离榻，原地来回走了三步，停时是背着光站。那道消瘦修长的影子就落在祁薄昀脚边。再开口语中有些许落寞，“过几日设计让三宝逃了吧。”
“有她这身份败露的谍者去说此事是我们所为，按照宇文明泽的性子反倒不会信，只以为她是为了活命坑骗手段。可……若是她真逃走了，我向殿下求个恩典——不杀她。宇文明泽那我再去一遭，自有我一番说法使他不生疑。”
祁薄昀：“你还是舍不得杀她？”
木明棠幽幽叹口气，“且看她如何选了。今日岳恒川一早来带的信我看了，北野鸿要我去，那我便去会会他。”
祁薄昀一怔，“此时你还想这些事。”此刻，他几乎确信木明棠是在向自己示好——这很不妙！
“受人之托，忠人之事。我答应好的事情必会做到。”木明棠将衣袍拢紧，“也请殿下答应好应承我的事。”
这句话犹如带倒刺的银钩挂在祁薄昀心肺，生生作痛又拔不掉。在她心里，祁薄昀答应帮她救出林谢之，她帮他说服北野鸿，这是一桩地地道道的买卖。因为是买卖，所以她此时才会这般平静的面对自己，因为是买卖，所以可以适当让步，因为是买卖，所以可以不惨杂个人情感。
——
翌日，季秋望日，中秋节后一月。
这日是紫金巷燕府一年中除春节外举家最重视的日子——谢老太夫人寿辰。云昭以“孝”治国，当今皇帝一半骨血姓燕，当今燕太后掌权，当仁不让，燕氏老祖宗便是云昭老祖宗。整座城都在为这位耄耋老人贺寿。
一大早吞海楼暗厢里，评书人张叔生怎么也绕不开这桩盛事。
“锦堂风月落，画栋旧梁陈。百年三万日，一瞬几家人。”念词唱罢，帘幕拉开，张叔生手中醒木一响：
“列位看官，今天咱们不说帝王将相，也不说神仙鬼怪，单表一家——永川谢氏。这户人家，当年那是……”
二楼闲鹤间，苡桑特提来一壶醉今朝，步态盈盈，“殿下有段日子不来，今日如何来的这般早？”
“嘘”祁薄昀趴在榻上，微闭双目，静听评书之声。
“这谢老太夫人出身百年望族谢氏，虽今已没落，但世家大族百年沉淀下来的风范却是刻在骨子里的。其自幼便崇道好游，逍遥闲散，性宽豁达，这一生也少有难解之事。却不曾想，耄耋之年有了件终身难以疏解心事。”
“如何心事？这话还得从头说起。”
“这谢老太夫人育有一女两男。这一女随母姓后来远嫁洛州卢氏又生一独女，亦随母姓，取名谢悦卿。因谢老太夫人爱女心切，不久就将这女儿和外孙女接回蜃楼一同照料。
这两男么！分别是当今太后和云昭第一大才女燕悦城的父亲。当今太后父亲为兄长，其育有两子一女，长子便是如今燕氏当家人燕浔甫，次子为靖澜将军燕浔玿，太后居中。燕悦泠为二房独女。谢老太夫人孙辈中就是这两男三女。其中这三女她最是爱宠，自小养在身边，读书识字，上马拉弓，投壶击丸是样样教。又因为燕悦泠母亲早逝，谢老太夫人对燕悦泠又多一份偏爱。
至后来，谢悦卿嫁入林府生一独子取名——林谢之，也是百年一遇大才，前天星阁掌镜首徒。其出生时有两个名字——林谢之，谢林之，满月抓阄抓到前者便就这般叫了。因是独女的独女所出，又养在身边多年。重孙一辈的男孩中谢老太夫人最喜爱这个孩子。
过不久，燕悦泠入林府探望姊妹，一见林玄安心生爱慕，当下表露心迹。两人详谈甚欢，一言定终身。此一事在当年可是举城轰动，惹无数青年男女欣羡。林氏夫妇过不久生林静蕴——又是一神童，有大才之气。其自幼时，皎皎颇白皙，□□若神，口唇自青历，最得谢老太夫人欣喜。
然则月盈则溢，事满则亏。年初二月后这位老夫人因林氏一案——谢悦卿拔剑自刎，林谢之与林静蕴双双遇难一蹶不振，恍惚中老了数岁，真真是过满之亏了……”
祁薄昀听完长吸了一口气，缓缓从榻上爬起来竟觉是做了场噩梦，心跳得极快。
苡桑适时递上一杯温水，温声问道，“殿下今日是怎么了？瞧着气色不好，是旧疾又犯了么？”
祁薄昀拿过温水进一口，温吞道，“孤好像爱上了一个人。她像长在心里一般。可她硬生生将一悲剧压在自己肩上只为一堆死人活。”
这话委实突兀，苡桑心里想着后头那句——为一堆死人活。他们这些人筹谋多年不也是为了岳氏一案中死去的冤魂么？殿下大概是在那女子身上看到自己了。想到此，五脏六腑俱碎，愣愣接道，“是上次来的那位娘娘么？”
“你似乎并不惊讶，连琏叔也是这般。”
苡桑苦笑，“殿下的眼睛长在人家身上多时，自己却未发觉么？”
“为何孤从前并未觉得，只是昨日琏叔问孤才发觉有些不对。”祁薄昀撇了杯具，捂着发疼的胸口闷闷出气。
“殿下今日一早来此听这段评书也是为了那位娘娘罢。”
“孤还有一事想向你请教。”
“殿下折辱苡桑了，有事便说罢。”
祁薄昀：“她心中只装着这林氏，如今已盘算离开。孤不知如何与她相处，也不知如何将她留在身边。你能教孤怎么爱她么？”
“这……她要走么？”苡桑有些脸红，“男女之事不外乎你情我愿，我是第三人怎么教殿下情爱呢？”
祁薄昀一番深思，也觉有理，痴笑道，“孤是疯了，这般事也来问你。”
苡桑心头万般苦楚，忍着道，“不过我看那位娘娘是个极有脾性的，过刚易折、逼极必反，殿下切不可拘着她。凡是姑娘家择婿无外乎是品貌家世，秉性才赋。其中前四字殿下如今只占着‘貌’。”
祁薄昀听得认真，又问道，“论家世如何不行了？”自动略过了品。
“自来是门当户对。这娘娘出生微寒，偏又是心气高的主。殿下这般天子之后，势压过人。她若是与你在一处必是处处受压，时时受气，怎会愿意呢？”
祁薄昀茅塞顿开般点头。
苡桑笑意更为勉强，“再来说‘品’，这是最重要的了。也是殿下最要改变的。殿下是天子之后，目中无人气势凌人本是正当，但与娘娘相处若如此决不可。试想一下，若是身份调换，殿下愿意嫁于如此之人么？再来，听闻那位娘娘才学颇高，殿下可多读些书，时时与她也能多说几句话罢。”
谈至此，祁薄昀嗤笑一声，“你如今还是劝孤读书，不改初心了。”
苡桑一听急变脸色恭敬道，“先母在世每每如此劝殿下，殿下也是不肯。可若为君不识书便不识数了。”
“酸腐文儒的肮脏物孤素来不喜——悲春伤秋，哭古骂今，若是如此，孤是呕也呕死了。不过你说的也是个道理，孤自去捡她的书读不至于带累坏了。”