“陛下，那我……”
“苍生不用动。”
慕虚席斜倚着窗，目光落向窗外干裂的田地。
苍生不明白，慕虚席的话怪怪的，但直觉告诉他，最好听他的。
良久，方逐臣掀帘而入，衣袍沾了不少尘土，步履匆匆地走到慕虚席身侧，禀报道：“陛下，渡口那边出事了。两村百姓为争水起了争执，险些持农具动手。只是那渡口的河道，枯得反常——河床全露在外，河泥结了硬壳，别说行船，连浅流都只剩几洼浑水潭，按说便是百日无雨，活水河道也断不会干到这般地步。”
慕虚席指尖顿在茶碗沿，语气平静：“可有别的异样？”
“百姓说，不过半月，河水便突然退得厉害，绝非自然干涸。”
“官府去了吗？”
“去了两个人。”
慕虚席闻言，指尖轻敲桌面，眼帘微垂，沉默片刻。
“苍生，持信物，让官府多派几个人。”
苍生心头一凛，“是，臣即刻便去。”
慕虚席抬手从袖中取出一枚暗纹玉牌，递与苍生，玉质微凉，刻着不易辨识的纹路。
方逐臣见状，上前一步禀道：“臣令几名护卫随苍大人同往，护持一二？”
“可。”
苍生揣好玉牌躬身告退，方逐臣也转身去安排护卫，茶寮里只剩慕虚席和老汉。烈阳灼灼，天光斜切而入，刺得人眼晕，他微微侧了侧头，避开那道强光，视线落在老汉身上。
“……”
老汉扑通一声跪下，“草民，草民什么都不知道……”
“……”
定州安郡郊外
渡口的事交给了当地官府，车马继续前行，几日的功夫，便已到达定州安郡的郊外。慕虚席斜倚在软垫上，眼帘微垂，又在休憩。
苍生面色忧愁，几日来，愈是靠近定州中心安郡，道上愈是干裂，尘土漫天，饿殍横陈，多具尸体草草覆着破席，有的甚至直接曝于荒土，无人能动弹掩埋。衣衫褴褛的灾民扶老携幼，面如枯槁，嘴唇干裂，孩童饿得只剩一口气，在母亲怀里无声抽搐，连哭嚎的力气都无。老弱瘫在路边，气息奄奄，身旁亲人守着，眼底只剩死寂，风卷着尘土掠过，混着尸气与干渴的燥热，哀鸿遍野，惨不忍睹。
马车经过时，那眼神，苍生不敢看，因为他不能救……
行出数里，慕虚席不知何时睁眼，开口问道：“苍生，渡口之事，你如何看？”
苍生抬眸，应声回道：“陛下，臣以为此事绝非偶然，河水退的突然，恐……是**。”
“能看到这一层，不错。但，不够。”慕虚席调侃，“你爹肯定能一眼就看出来，然后一边心痛，一边沉默……”
好像确实符合书中老爹的人设…
等等？！
他是在嘲笑我笨？！艹，行，你最聪明，你是绝世大聪明！！
见他面露恍然，又带着几分愤闷，慕虚席笑了两声，也不多言，只任由他瞎想。
定州安郡的轮廓越来越近，车厢内的这一番调侃，也让苍生彻底警惕起来。这定州的事，远比他想象的要复杂，而看慕虚席这淡然的模样，怕是早就知道些什么，只是未曾点破罢了。
车马碾过最后一段干裂土路，终是停在了定州安郡的城门下。
苍生掀开车帘跨步而下，抬眼便望见几分城内的景象，心头微震。这安郡竟与沿途所见判若两境，虽掩不住灾荒带来的萧索，百姓面有菜色、街巷间偶有饥饿的低叹，却无半分道途上尸横遍野、混乱流离的惨状——整座城仍守着几分井井有条的秩序。
城门下，定州知府沈文柏早已立候多时。他身着一袭洗得发白的官服，衣料磨出浅淡毛边，自身也面露菜色，颧骨微凸，唇色泛白，周身透着难掩的沧桑，鬓角沾着风尘，眼下覆着青黑，却脊背挺得笔直，眉眼间藏着文人刻入骨髓的风骨。见苍生走来，沈文柏连忙上前拱手躬身行礼，余光瞥见慕虚席随苍生缓步下车时，身形骤然一滞，眼中闪过明显的愣然，下意识悄悄挺了挺脊背，转瞬又似想起什么，腰身弯得更深，垂首扬声，字字恭谨：“臣，沈文柏，参见陛下。”
慕虚席上前，抬手拍了拍沈文柏的肩膀，一言未发，只抬步径直向城内走去。沈文柏借着这一拍的力道顺势起身，反手轻拉了下苍生的袖子，示意他一同跟上，随即快步抢在前方，躬身垂首、小心翼翼地为慕虚席引路，目光始终凝在帝王脚侧，不敢有半分偏移。
一路行至知府府前，府门斑驳，院内更是萧条，不见半分官家气派。入了内院，便见沈文柏的妻儿立在一旁相迎，皆是面色蜡黄，唇瓣干裂，瞧着也是饱受饥饿的模样，却依旧守着礼数，垂首立着。
方逐臣始终寸步不离跟在慕虚席身后，行至院中，目光忽然一顿，下意识落在廊下那株养得极好的兰草上。
慕虚席顺着方逐臣的视线，也看见了那株兰草，沈文柏顿时心头一紧，连忙上前躬身欲解释，才刚吐出一个“臣”字，慕虚席便抬手打断他，淡声吩咐：“取定州近几月灾情的奏表来。”
“……臣遵旨。”
沈文柏躬身应声，不敢多言，轻步退下取表。
待沈文柏身影隐去，慕虚席侧首唤苍生上前，目光沉沉看向他，开口问道：
“你觉得，这定州知府沈文柏，贪了赈灾粮款吗？”
苍生上前一步，眉头微蹙，语气带着几分犹豫：“臣……拿不准。沈知府自身面露菜色，府中萧条破败，妻儿也皆是饱受饥色的模样，瞧着是真真切切的清贫，实在不像是贪墨了赈灾粮的样子。”
慕虚席闻言唇角轻勾，漾开一抹淡笑，语气轻缓道：“苍生，孤把这事放手给你了。等他把奏表拿来，你自个儿细看便是。”
不多时，沈文柏便捧着一叠奏表匆匆返回，躬身呈至慕虚席面前。慕虚席指了指苍生，示意给他，苍生上前接过，凑在慕虚席身侧翻看奏表，心底藏着几分小小的私心，想从旁观察慕虚席的态度，可慕虚席自始至终未瞥奏表一眼，只吩咐方逐臣收拾东西，自己也亲自去整理房间了，对身侧的动静全然不理会。
慕虚席那儿是指望不上了，只好低头细阅奏表，可越看心下越不平，这定州的灾情奏表，竟与他在京城所见的内容相差无几，半分额外的细节也无。
一旁的沈文柏瞧着二人迟迟未提赈灾之事，面色愈发焦灼，双手交握在袖中，几番踌躇后终是上前一步，声音带着难掩的急切与恳求，对着苍生躬身问道：“大人，可否先着手赈灾？城中百姓已饥馑多日，府中粮库早已空虚，再拖下去，怕是……”
苍生闻言，下意识抬眼望向慕虚席的方向，可帝王依旧埋首收拾，连一个眼神也未投来，全然不搭理他。他看着沈文柏满脸的焦灼与恳切，对着沈文柏沉声道：
“你先备着，我这就去”