苍生应下赈灾，又匆匆看了几眼奏表，便又带了些随车带来的粮米物资去找沈文柏，往安郡的赈灾粥棚而去。沿途街巷依旧萧索，却不见半分哄抢混乱，唯有三三两两的灾民扶老携幼，守着秩序往粥棚挪动，见着苍生一行人携粮而来，浑浊的眼底皆漾起几分希冀。
粥棚支在城中心的空地上，几口大锅正烧着热水，沈文柏和他的下属们虽面有倦色，却依旧有条不紊地忙着支灶、分碗，见苍生带人到了，连忙上前接应。
苍生挥手让仆从侍卫卸粮、盛粥，自己则挽了衣袖，亲自给排队的灾民递粥碗，目光余光扫过周遭，借着递粥的间隙，与灾民搭搭话，悄悄打探沈文柏的底细。
他递给一位鬓发斑白、佝偻着身子的老妇一碗热粥，轻声问道：“老夫人，这灾荒熬了这么久，城里还能这般安稳，想来是沈知府照拂得周到吧？”
老妇捧着粥碗凑到嘴边，听到这话，忙不迭点头，浑浊的眼里满是感激，连声道：“可不是嘛！多亏了沈大人啊！安郡外的那些村镇乱成一锅粥，尸横遍野的，我们安郡能守到现在，全靠沈大人撑着！他把府里的粮都拿出来分了，自家妻儿跟着我们一起啃粗粮，连块白面饼都舍不得吃，这样的父母官，是真的把我们百姓放在心上啊！”
“安郡外，他不管吗？”
“管的！可管不了！他，他真的尽力了……”老妇见苍生这般问，快急哭了。
苍生顿时手足无措，这时身旁一个扛着破旧布袋的年轻汉子接了话，他面上虽泛着饥色，语气却格外恳切：“大人您是京城来的吧？您得说句公道话啊！灾荒刚起时，朝廷的赈灾粮迟迟没到，府库空得底朝天，沈大人先是变卖了自己的字画、田产换粮，后来连官服上的玉饰都当了，就为了让我们能喝上口热粥。他天天守在粥棚，天不亮就来，夜深了才走，忙前忙后连合眼的功夫都没有，瞧着比我们这些灾民还憔悴，从来没半点官架子，见着谁都和和气气的，有孩子饿哭了，他还会把自己仅剩的半块饼掰给孩子吃，这还不叫尽力吗？”
“……”
苍生又走到一个抱着稚子的妇人身边，递过粥碗，状似随意地追问：“听闻府库空虚这么久，就没半点别的法子？沈知府就没想着从别处挪些粮米？”
妇人闻言，连连摆手，眼里满是敬重：“沈大人是实诚人，哪会做那些徇私的事！他为了筹粮，跑遍了周边的乡绅富商家里，低三下四地求人家捐粮，碰了无数钉子也不放弃，还说只要能让百姓活下去，他丢些脸面不算什么。我们这些百姓都记着他的好，谁家藏着点余粮，也愿意主动拿出来凑一凑，跟着沈大人一起扛灾荒，这都是心甘情愿的！”
周围的灾民听见几人的对话，也纷纷围拢过来，你一言我一语，皆是对沈文柏的称颂，没有半句微词。一个拄着拐杖、须发皆白的老翁叹道：“沈大人虽是文臣，却有一颗菩萨心！自到安郡任职，就修水利、劝农桑，把我们这地方打理得井井有条，日子刚有起色就遇了这灾荒。他不离不弃，始终和我们百姓同甘共苦，从来没先顾着自己，这样的好官，上哪儿找去啊！”
还有个半大的孩子，捧着粥碗糯声糯气地接话：“沈大人会给我们糖吃，还会在粥棚旁教我们认字，他是好人！”
苍生听着灾民们异口同声的夸赞，心底的疑云愈发浓重，却也多了几分笃定——沈文柏绝非贪墨赈灾粮款之辈。这些话皆是灾民发自肺腑的言语，毫无半分造作之意，眉眼间的感激与敬重，更是装不出来的，可周归根为什么要冒死敲登闻鼓状告他呢？
若沈文柏当真清廉，那朝廷拨下的赈灾粮款究竟去了何处？为何京中收到的奏表始终语焉不详？
他一边继续给灾民递粥，一边在心底反复思忖，越想越是没有头绪，竟不知该从何处查起这赈灾粮款的下落。随行的侍卫悄悄凑到苍生身侧，低声道：“大人，属下也问了几个，感觉沈知府确实是个好官，百姓们都真心敬他。”
苍生微微颔首，眼下纵是有万般疑惑，也只能暂且搁下。
民以食为天，眼下最紧要的，是先让这些灾民活下去，先把赈灾的事做好。至于赈灾粮款的谜团，只能等赈济工作步入正轨，再慢慢寻查线索，总不能因查案，误了百姓的性命。这般想着，苍生手上的动作愈发麻利，挥手让侍卫们多支几口粥锅，将随车带来的粮米尽数拿出，只求能让更多的灾民喝上一口热粥。
赈灾之事稍定，苍生才抽出身来，遣了随行众人守在粥棚，自己孤身去安郡城中走了一圈又一圈。从值守衙役到街头灾民，从粥棚帮工到城郊农户，他寻着由头搭话探问，问及沈文柏，入耳的皆是异口同声的称颂。
有人说沈大人把俸禄尽数散给饥民，自家顿顿啃粗粮；有人说他为筹粮跪求乡绅，宁丢官面不丢民心；还有人说他守着疫巷亲诊病患，半点无父母官的矜贵。苍生问了一人又一人，却半分贪墨的蛛丝马迹也寻不到，只觉万般无奈——沈文柏的一言一行，皆是为官正直清廉的模样，可那凭空消失的赈灾粮款，又该作何解释？还有周归根的冒死状告……
日头西斜，暮色漫上城郭，苍生才垂着头、步履沉沉地回了知府府。刚入内院，便见廊下石凳旁，慕虚席正倚着栏杆，指尖捏着几块糕饼，逗弄着沈文柏的一双儿女。稚子绕着他身前身后跑跳，他笑眯眯的看着孩子们闹，无半分不耐，像……偷腥的狐狸？
苍生看着他，眼珠子转转。慕虚席善布棋局，此番定州之行，本就是慕虚席的套，想来他从一开始，应该就对定州的隐情不说是心知肚明，那也是知道的比他多吧。更重要的是，定州荒乱四起、人心浮动，甚至暗藏疫险，慕虚席贵为九五之尊，还愿置身这般险地亲至此处，而非安坐京城指挥……
夜色渐浓，府中万籁俱寂，估摸着慕虚席即将歇息，苍生轻步走到他的房门前，抬手轻叩门板。
“进来。”慕虚席的声音隔着木门传来。
苍生推门而入，见慕虚席正坐在床上，捻着一盏清茶，茶雾袅袅绕着他的眉眼。苍生垂首躬身，语气里带着难掩的茫然，却字字恳切：“陛下，臣在城中查探了整日，沈文柏此人绝无贪墨之相，可赈灾粮款的线索，臣半分也寻不到，如今……臣实在不知该如何是好了。”
慕虚席缓缓转过身，神色莫测，却没有回他：“孤想知道，苍生是想查粮款，还是想救民？”
苍生几乎未加思索，抬首应声，语气斩钉截铁：“臣，救民。”
闻言，慕虚席唇角几不可察地勾了勾，敲了敲窗沿，似早料到他的答案：“渡□□水，无故干涸。”
苍生身形一滞，愣了须臾，脑中轰然炸开。他躬身一礼，半句多言也无，转身便大步出了房门。
沈文柏睡得正沉，乍然被苍生从床上拽起，衣衫半敞，眉眼间凝着浓重的惺忪睡意，整个人都懵怔着。待听清“水网图”三字，他身形猛地一僵，唇瓣动了动却没多问，只哑着嗓子急声道：“大人稍等，图在书房，臣这就去取。”
他胡乱披了件粗布外衫，脚步踉跄地引着苍生往书房去，指尖攥着柜门铜环时指节泛白，半晌才拉开，从最里层翻出一卷泛黄发脆的绢布——正是定州全境的水网图。
烛火摇曳，绢布在案上徐徐铺开，河道、沟渠、泉眼的纹路清晰映在眼前。苍生指尖狠狠按在一处，那是他途中遇到的渡口，图上明明白白标着，这渡口不过是定州主河道的一条支流，却与境内主漕运水道交错相连。
而那贯穿定州全境、承载着朝廷赈灾粮运的主河道，源头竟自隔壁澜州蜿蜒而来，一路支流四散，不仅滋养着定州郡县的田地，更是漕运的唯一要道，朝廷拨下的赈灾粮，本该经此水道运抵定州各城。
苍生指尖顺着主河道的纹路向上游走，眉峰越拧越紧，抬眼看向沈文柏，语气沉定带着确认：“这主河道，是从澜州来的，定州的赈灾粮款漕运，全靠此河？”
沈文柏垂首应声，声音低哑又带着几分无奈：“是，赈灾粮款批下来的时候，此河尚能勉强通航。”