天刚蒙蒙亮，苍生便领着随行两三亲卫备马欲行，沈文柏却早已带着十几名精壮衙役候在府门，几番恳切劝说，苍生终是应允带着众人一同前往。苍生心中已然笃定，定州主河道定是出了变故，漕运中断、支流干涸皆源于此。
出了安郡地界，眼前便尽是连绵山林，无现成官道，唯有勉强容人通行的野径。众人只好弃马步行，拨开丛生荆棘，踩着湿滑的泥路在山林间艰难穿行，一路在山林里辗转滚爬了四五日，终于寻到了定澜两州交界的主河道。
越往上游走，河道里的水便越浅，行至两州界河处，河面竟比水网图标注的窄了大半，水流细弱堪堪没过脚踝，昔日的漕运要道，如今只剩一湾浅溪。
随行的衙役皆是定州本地人，领头的衙役望着眼前的景象，上前对苍生躬身道：“大人，此前知府大人前后派了三拨人来探查，前两拨要么进山便没了音讯，要么只走到这界河处，见两岸河道皆是这般干涸模样，便只当是天灾让两州河渠皆枯，便不再往澜州境内深走。”
苍生扫过界河的河岸，道：“继续往澜州境内走，沿着河道查。”
众人不敢迟疑，拨开半人高的荒草，沿着河道往澜州境内疾行。待眼前的景象豁然展开时，所有人皆僵立当场，下一秒，满腔的愤慨与惊怒轰然炸开——主河道上游的澜州境内，一道巨大的土石大坝赫然耸立在河面，坝身夯筑得十分坚固，将原本奔涌的河水尽数截住，坝后积起一汪深潭，水波荡漾，而坝前通往定澜界河的河道，却只剩几缕细流缓缓淌下。
“怎会如此！”一名衙役低喝出声，目眦欲裂，“他们竟把水全截了！”
另一名衙役攥紧腰间长刀：“那些失踪的弟兄，定是撞破了他们的勾当，被灭口了！”
领头的衙役刚要低声叮嘱众人隐蔽，坝口处忽然传来一声大喝：“什么人！敢闯这里！”
众人心头一紧，只见数十名手持刀棍的守坝兵卒从坝头两侧围来，个个面色凶悍，显然是早有防备。“是定州来的探子！拿下！”守坝头目一声令下，兵卒们便挥着兵刃扑了上来。
定州衙役们本就满腔怒火，此刻更是红了眼，纷纷拔刀迎上，与守坝兵卒缠斗在一起。苍生也攥起腰间的长刀，可他本就手无缚鸡之力，粗浅的招式还是习武在他出发前教的，只能全凭运气左躲右闪，堪堪避开劈来的兵刃，可脚下却突然被乱石绊了一下，身形踉跄着往后退去。
混乱中，一名守坝兵卒瞅准空隙，挥棍狠狠砸向苍生后背，苍生避无可避，被砸得一个趔趄，径直往坝边的陡坡摔去，眼看就要坠下去。
“大人！”两名衙役见状，舍了对手猛扑过来，一人拽住苍生的胳膊，一人托住他的腰，拼尽全力将他从陡坡边拉了回来，重重摔在地上。苍生呛咳几声，手心被磨出了血痕，心有余悸地看着身下的河沟，耳边兵刃相击的脆响震耳，守坝的兵卒还在不断围上来，敌我人数悬殊，再缠斗下去只会全军覆没。
领头衙役边战边吼，当机立断：“五人断后！其余人护着大人往定州方向撤！快！”
五名衙役应声回身，挥刀死死拦住追来的兵卒，刀光闪烁间硬是杀出一道缺口。其余人护着苍生，转身便往山林深处狂奔，脚下不管不顾，只凭着对地形的熟悉往定州方向冲。
断后的五人见众人走远，虚晃几招逼退身前兵卒，也迅速抽身跟上，一路翻山越岭不敢停歇，身后的喊杀声追了数里才渐渐淡去。
众人不敢有丝毫耽搁，日夜兼程往定州赶，一路上慌慌张张，直到望见安郡的城墙轮廓，悬着的心才稍稍落地。
一行人跌跌撞撞，衣衫破烂，满身泥污血痕的踏入安郡城门时，正巧看到街头赈灾棚里的沈文柏给饥民递粥，眉宇间凝着沉沉疲惫。
苍生一眼锁定他，焦急万分，拨开人群大步冲去，一把攥住沈文柏的手腕。沈文柏猝不及防，见他与身后众人这般狼狈模样，心头猛地一沉，刚要追问，便被苍生拽着往知府府疾走，只听见苍生喘着粗气说：“沈知府，大事不妙，澜州那边有猫腻！”
进了书房关紧门，随行衙役们再也按捺不住，七嘴八舌将澜州境内深筑大坝截水、守坝兵卒动手伤人、众人险些殒命的事全盘托出，每一句都裹着愤慨。
沈文柏越听面色越铁青，指节攥得发白，待众人话音落，他猛地一掌拍在桌案上，茶具震得哐当响，怒声咆哮：“澜州竖子，安敢如此！私筑大坝断我定州水源，害我百姓忍饥挨饿，还敢伤我手下衙役，真当我定州可欺不成！”
怒火烧得胸膛剧烈起伏，沈文柏抬眼看向苍生，眼底满是决绝，一把抓住他的胳膊：“苍大人，此事绝不能忍！定州数万百姓的生路岂能被他们攥在手里！我这就点齐衙役，再唤上城中义民，随你一同去澜州，今日便把那大坝给挖了！”
说罢不等苍生回应，沈文柏便冲出书房，命人敲锣召集衙役，又亲自去赈灾棚旁告知百姓澜州截水的实情。
定州百姓本就因饥荒苦不堪言，听到是澜州故意为之，瞬间群情激愤，纷纷抄起锄头、铁锹，自愿随队前往毁坝，不过半个时辰，衙役加义民便聚了数百人，个个目露凶光，摩拳擦掌。
沈文柏与苍生领着队伍，浩浩荡荡往定澜交界而去，不过三日便再度抵达那座藏在澜州境内的大坝前。
可眼前的景象，却让所有人都愣住了——昔日守坝的数十名兵卒不见踪影，坝口处空无一人，连原本值守的棚屋都只剩空架，四下静悄悄的，唯有风吹过坝身的呼啸声，那座夯筑坚实的大坝，竟就这样毫无防备地袒露在众人眼前。
苍生缓步上前查看，指尖抚过坝身的土石，沈文柏也皱紧眉头，环顾四周，心中满是疑惑，却又难掩愤慨：“哼，定是知晓我们要来，夹着尾巴跑了！就算没人守，今日这大坝，也必挖不可！”
话音落，他振臂一挥：“百姓们，动手！挖开大坝，还我定州水源！”
澜州境内的截水大坝被尽数挖开，奔涌的河水顺着故道淌遍州县，干裂的田地焕发生机，漕运航道再度畅通，满城百姓欢天喜地，街头的赈灾棚也渐渐撤去。沈文柏忙着调度民夫疏通支流、清点物资，一时忙得脚不沾地。
苍生心头却始终压着疑云，大坝守兵凭空消失的怪异，澜州毫无抵抗的退让，处处都透着不对劲，绝不是闻风而逃能解释。
待定州境内诸事稍定，他便动身去见慕虚席，慕虚席正闲坐在院子的秋千上，方逐臣在身侧轻推秋千，赤底金鹤纹的衣角随秋千起落微微飘拂，手边石桌上摆着一盏微凉的清茶。
苍生走上前，将此番查探河道、坝上争斗、毁坝时却守兵全无的始末，一字不落地禀明。话音刚落，便见慕虚席抬眼瞥他，语气轻缓无波：“定州事了，我们该回京城了。”
苍生一愣，当即蹙眉追问：“事了？粮款还没查到啊？！”
慕虚席的秋千轻轻晃至最高点，他垂眸看向身前的苍生，唇角勾出一抹浅淡的弧度，语气带着几分似笑非笑的提醒：“不是你说的吗？救民。”
“可现在民已经救了！”苍生急声开口，往前半步，目光灼灼，“正好趁我们还在定州，顺藤摸瓜把粮款的事查清楚，岂不是正好？”
慕虚席闻言，稍稍抬了抬手，方逐臣见状立刻停了推送的动作，秋千借着余势缓缓晃了几下，最终稳稳停住。慕虚席抬眼看向苍生，神色淡了几分，声音清冽：“粮款的去处，孤知道。”
苍生眼中刚燃起的光凝住，未等他再言，便听慕虚席补了一句：“只是这事，孤不想查了。”
“不想查了？”这四个字像块石头砸在苍生心上，他猛地攥紧拳头，声音都带着颤，“那敲登闻鼓的周归根岂不是白死了？那这万千定州百姓岂不是白受这份苦了？你知道这场灾荒里面，死了多少人吗？！”
慕虚席缓缓从秋千上起身，衣摆上的金纹耀眼到刺目，眉眼间的慵懒尽数敛去，只剩一片冷寂。他望着苍生泛红的眼，声音平静却字字千钧：“周归根死，只死一人。而粮款的事，一查就要死千万人，这千万人，还大部分都是无辜的。”
他顿了顿，目光沉沉锁住苍生，一字一句问：“这般，你也还要查吗？”
苍生猛地僵在原地，攥紧的拳头缓缓松开，眼底的愤慨尽数凝作茫然，唇瓣动了动，却半个字也吐不出来。千万无辜之人，这话如重锤砸在他心上，让他连质问的力气都没了，只怔怔望着慕虚席，整个人都愣了在原地，乱了心神。
院中的沉默正凝滞着，府门外忽然传来一阵急促的脚步声，沈文柏手里攥着疏通支流的账册，显然是刚从城外赶回。可他刚踏进门，便撞见这剑拔弩张的模样，慕虚席的视线骤然扫来，无半分温度，沈文柏浑身一僵，脚步生生钉在原地，手里的账册险些滑落，呼吸都下意识屏住。
苍生被这动静拉回神，顺着慕虚席的视线转头，便见着脸色惨白、身形僵硬的沈文柏。看清来人的那一刻，他心头猛地一跳，一丝不可置信的念头猝然冒了出来，像根细针，扎得他莫名心惊。他张了张嘴，声音如蚊，却裹着难掩的不敢相信，问：“沈文柏，你真的贪了赈灾粮款？”
此话一出，沈文柏浑身一颤，再也撑不住，账册散落了一地，连滚带爬地朝着慕虚席奔去，“扑通”一声跪在他脚边，头埋得极低，连大气都不敢喘。
这一个动作，便是最明确的答案。苍生看着跪在地上的沈文柏，难以置信，又问：“为什么？你那些清廉，那些饥色，明明都是真的。”
沈文柏埋着头，肩头微微颤抖，却一个字也说不出来。慕虚席垂眸，轻轻拍了拍他的肩，语气轻缓，竟是为他开罪：“沈文柏，其实已经做得很好了。”
苍生闻言猛地回神，语气里满是急切：“可他贪了定州的粮款啊！那可是千万百姓的救命钱！”
慕虚席看向他，眸光淡淡，反问一句：“你觉得他像是会贪的人吗？”
这话让苍生心头一松，眼底涌出惊喜，脱口而出：“那他没有贪？”
慕虚席垂眸看向依旧跪地的沈文柏，声音清浅，却带着说不清的深意：“他贪了，但又不是他贪的。”
苍生整个人僵在原地，眼底的惊喜瞬间凝住，只剩全然的茫然，他张了张嘴，声音呆呆的，一字一顿问：“什么意思？”