归京的马车碾过官道碎石，车轮声沉闷地漫在风里，车帘偶尔被掀动，漏进几缕沿途荒芜的光景，转瞬又垂落。车厢里静得反常，没有往日慕虚席的打趣调侃，唯有无声的沉默在这方寸间蔓延，带着说不清的寥落。
慕虚席斜倚在软垫上，眼帘轻阖，指尖随意搭在膝头，周身淡着一层疏离的静。苍生坐在对面软垫上，目光落在自己交叠的手上，脑海里翻来覆去，全是定州庭院里的画面。
沈文柏跪在慕虚席脚边时，脊背绷着的颤抖，头埋得极低，连一丝辩解都没有，唯有藏不住的苦涩，从每一寸姿态里透出来。沈文柏的清廉，他看得真切——俯身给饥民递粥时的疲惫与恳切，调度民夫疏通河道时连日不休的忙碌，甚至面上那抹挥之不去的饥色，哪一样都不是作假。可就是这样一个人，却认下了贪墨赈灾粮款的罪名。
若真不是他贪的，为何不辩？若真是他贪的，又何来那般真切的民生之念？还有慕虚席那句“他贪了，但又不是他贪的”，像一道迷障，绕在苍生脑子里，怎么也解不开。
而且慕虚席临别前的那句话——“我会给你一个罪魁祸首。”
苍生悄悄抬眼，瞥向身侧静坐着的慕虚席。对方依旧闭着眼，神情淡然，仿佛从未说过那样一句承诺。
马车行至皇城脚下，便缓缓停住，方逐臣的声音在外轻唤：“陛下，苍大人，到了。”
苍生抬步下车，刚站定，便望见不远处立着的身影——苍谊。心头漫上一丝惊喜，脚步下意识便要迈过去，嘴角刚扬起的弧度却慢慢敛了，眉眼间又覆上沉沉的闷意，连神色都淡了几分。
苍谊迎上前来，将他的神情变化看得分明，轻轻拍了拍他的肩头，带着几分安抚，转瞬目光便越过了他，落在随后下车的慕虚席身上，躬身垂眸，声音淡而恭谨：“陛下。”
慕虚席缓步向前走，听见了苍谊叫他，脚步没停：“……不要惹孤不高兴。”
苍谊身形微顿，终是一言不发，唯有沉默。
苍生站在父亲与慕虚席之间，看着父亲沉默的侧脸，那鬓角微显的愁绪，还有慕虚席冷冷的背影，心里疑云更重，定州的事，何止牵扯沈文柏一人，连父亲身上，都裹着说不清的无奈。
定州的沉郁沉在心间，归京后的几日，苍生只觉府中连风都凝滞着。苍谊自他回来就怪怪的，父子二人相对时，唯有无言的沉默。
这日午后，府中仆役的通传声骤然撞破庭院的静，带着难掩的惶急：“相爷，公子，宫中传出了旨意！户部尚书贪墨定州救灾粮款，陛下下旨诛其九族，全族限半月内尽数押解入京！”
苍生手中的书卷“啪”地落在案上，指尖骤然发颤。
户部尚书！？
这便是慕虚席说的答案，他是罪魁祸首？！
可为什么是户部尚书？赈灾粮款就是他下发的啊？！
廊下的风轻轻掠过，带着微凉的意，苍生抬眼便见苍谊站在月洞门旁的廊下，目光正静静的落在他身上，眼底藏着他读不懂的沉郁与了然。
那一刻，心头的焦灼与迷茫尽数涌上来，苍生几乎是踉跄着起身，急匆匆扑向廊下，一把攥住父亲的衣袖，指节因用力而泛白，声音里带着难掩的急切与惶然，连话都说得有些磕绊：“爹，为什么……为什么是户部尚书？”
他的指尖冰凉，攥着苍夷的衣袖不肯松开，眼底满是迫切的探寻。苍谊看着儿子慌乱的模样，终是轻叹了口气，字字砸在苍生心上：“这天下最大的贪从来都在最上面。”
苍生脑海飞速运转，定州的种种瞬间串连——沈文柏的清廉真切，却甘愿担下贪墨之名，那份深入骨髓的苦涩，慕虚席那句“他贪了，但又不是他贪的”，骤然有了模糊的轮廓。
他猛地松开父亲的衣袖，眼底的惶然化作急切的清明，转身便朝着院外疾喊：“备马！快给我备马！”
下人不敢耽搁，片刻间便牵来了马匹。苍生翻身上马，甚至来不及整理衣袍，扬鞭便朝着皇宫的方向疾驰而去。马蹄声踏碎了京城街巷的静谧，风刮过耳畔，父亲的话一遍遍在脑海里回响，沈文柏跪地的模样、慕虚席的筹谋、户部尚书的罪责，缠成一团。
皇宫门前，守宫侍卫见是他，未拦，匆匆放行。宫道悠长，青石板路被马蹄震得轻响，苍生弃马疾步闯入，殿内议事的声响隐约传来，他不管不顾推门而入，殿中数位官员闻声侧目，满是惊愕。
慕虚席端坐于上，指尖轻叩案几，望见闯进来的苍生，无半分意外，淡淡扫过殿内众人，沉声道：“今日议事就到这儿，退下吧。”
官员们面面相觑，不敢多言，躬身行礼后匆匆退去，殿门合拢，偌大的殿内只剩二人，静得能听见殿外风过檐角的轻响。
苍生胸口剧烈起伏，一路的疾驰与急切化作喉间的涩意，他抬眼望着上首的慕虚席，目光灼灼，却字字清晰：“是户部尚书贪的，对吗？是他逼着沈文柏，是他让沈文柏担下这贪墨的罪名，对不对？”
定州的种种，父亲的话语，沈文柏的苦涩，此刻尽数凝在这两句追问里，执拗地等着一个明明白白的答案。
慕虚席缓缓抬手，止住指尖的轻叩，目光落在他泛红的眼底，声音淡而沉：“是沈文柏贪的。”
一句话，让苍生心头的急切凝住，他正要再开口追问，慕虚席又道：“也不是户部尚书逼他担下罪名，是户部尚书要他把赈灾粮款交八成上去。沈文柏必须给，不给，定州的百姓，连一口救济粮都等不到。”
苍生“扑通”一声跪在原地，唇瓣微张，说不出一个字。原来不是逼他担罪，是逼他亲手割让百姓的生路，是比贪墨更难捱的身不由己。
慕虚席看着他眼底的震愕与茫然，缓缓起身，走下台阶。他没再说话，只是伸手，将愣怔的苍生揽进怀里，掌心轻轻扣着他的脊背，眸子里带着几分说不清的意味。他就这般拥着他，待苍生喉间的涩意稍散，才低哑着声音，在他耳畔缓缓问：“你想要沈文柏死吗？”
苍生身子一僵，埋在他怀中的头轻轻晃了晃，还未应声，慕虚席的话又接踵而至，字字凉薄却又带着不容置喙的重量：“沈文柏确实贪了，他违规了。你想让他死吗？孤可以也把他杀了，来祭奠定州的百姓。”
这话像一块冰，贴在苍生心口，他猛地抬头，眼底满是慌乱与急切：“我不想让他死！”
他喉间发紧，又急急补充，声音带着几分执拗的坚定：“沈文柏纵然贪了，可他的清廉不是假的！定州的粥棚是他守着的，河道是他领着民夫疏通的，他看百姓受苦时的难过，半分作不了假！”
慕虚席闻言只是定定看着他，指尖轻轻拂过他泛红的眼尾，声音冷了几分，字字叩心：“那周归根怎么办？”
苍生的话戛然而止，眼底的急切瞬间僵住。
“周归根从头到尾都知道真相，他知道沈文柏贪了，所以才拼了命敲登闻鼓告御状。”慕虚席的声音很淡，却像一把钝刀，割开苍生心头的纠结，“他没错，他只是想为定州百姓讨一个公道，他的死，怎么办？”
一边是枉死无错的周归根，一边是有万般苦衷的沈文柏，法度与人情缠成死结，让苍生无从作答。
良久，苍生抬眼，眼底的茫然褪去，只剩坚定，一字一顿道：“我不想让沈文柏死，他要继续做定州的知府。”
慕虚席闻言，顿了顿，随即低低笑了起来，语气里是说不上来的危险。
“可以。”
“……”
“去做监斩官吧，去监斩户部尚书的九族，用他们的命，祭奠枉死的周归根，祭奠受苦的定州百姓，也祭奠满心无奈的沈文柏。”
苍生望着慕虚席的眼睛，那里面是帝王的谋算，也藏着对他的蛊惑。他沉默了片刻，终是轻轻颔首，哑着声应下：“好。”
慕虚席抬手揉了揉他的发顶，指尖凉凉的，未再多言，只看着他转身走出大殿。
苍生步履沉沉地走在宫道上，青石板路凉沁沁的，一路走到宫门外，翻身上马，却没了来时的急切，马蹄缓缓踏过京城的街巷，脑海里反复回响着慕虚席的话，还有那道血淋淋的监斩令。
回到相府时，天已近暮，府门前的灯笼刚被点亮，晕开一圈暖黄的光。苍谊就站在府门前，望着他归来的方向，身影在暮色里显得格外沉静。
苍生翻身下马，脚步有些虚浮，愣愣地走到父亲面前，唇瓣动了动，却不知该说些什么。苍谊什么也没问，什么也没说，只是抬手拂过他衣衫上因疾驰而揉出的褶皱，一点点将其抚平，掌心的温度沉稳而安心，像无声的安抚。